Эрик нервно сглотнул. Не знай он Нейт, он бы расплылся от такой заботы.

— Это слишком щедро с твоей стороны, — попытался выдавить из себя Эрик. — Учитывая, что ты ненавидишь Фениксов…

— Мы с тобой находимся в напряжённой обстановке. Хочется поговорить в уютной атмосфере, забыв, кто мы такие и что нас ждёт. Эрик, мы же с тобой друзья. Скоро даже больше… Я не хочу отдаляться от тебя. А мы заметно отдалились.

— Просто я не хочу беспокоить тебя, вот и всё. Ты так стараешься на этих уроках этикета или что там у тебя…

Со стороны могло показаться, что это щебетание двух возлюбленных. На деле началась жестокая игра. Чего хотела Нейт? От всего этого заболела голова. Анджела со своей революцией, чудовищные планы Людмилы Лавровы, а теперь ещё и его подруга что-то задумала. Кто там говорил, что все женщины — невинные существа? Они сплошная головная боль.

Нейт накрыла своей рукой руку Эрика. Холодная. У Лены кожа всегда была очень тёплой, нежной.

— Когда я стану императрицей, я сделаю условия в Академии лучше! — заявила она. — Ох, Эрик, я так мечтаю об этом дне! Ты не представляешь! Столько всего мне надо изменить! А когда мы наконец поженимся, у нас будет ребёнок. Самый красивый ребёнок. Он будет учиться в Академии, вместе с Аластором. Они будут защищать друг друга, а потом они станут Эклипсами. А мы с тобой будем править вместе и превратим Империю в развитое государство, где властвует не только магия, но и технологии!

Эрик с трудом сдержал дрожь. Не Нейт ли знать, насколько обременительна стезя императора? Всё это звучит прекрасно, очень красиво и по-детски мило, но это всё — лишь глупые мечты. Может, Нейт и думает, что они действительно станут прекрасной парой, Эрик умом понимал, что это невозможно. Они слишком разные. Глупости всё, что противоположности притягиваются и всё такое. Раньше он считал, что любил её. Он смотрел на её тело на тренировках, мечтал поцеловать. От страсти больше ничего не осталось, на то она и страсть. Он видел в ней друга, но не более.

— Аластор… — прошептал Эрик. В горле засел ком.

— Он будет в Академии, где ему и положено быть, — мягко ответила Нейт. — Разве мы это не обсудили?

«Это глупо!» — так говорил рассудок. Слишком много лжи за последние года, когда-нибудь Аластор придёт в Академию, где все узнают, что он представляет из себя на самом деле. Просто обычный мальчик, не обладающий никакой силой. Если уж и рассказать правду, то именно Нейт. Ещё никогда они не разговаривали друг с другом настолько откровенно, не как товарищи по оружию. Если Нейт любила его — она обязательно должна понять.

— Вдобавок, — Нейт взяла в руки чашечку с кофе и медленно сделала глоток из неё, — на лучшую жизнь Аластор никогда не мог рассчитывать.

Эрик поперхнулся. В горле всё пересохло.

— Что? — Он почувствовал себя несмышлёным курсантом.

— Все дела, касаемые Империи, всегда передавались мне, когда я встречалась с отцом. И так было на всех курсах. В той деревне, где, якобы, ты нашёл Аластора, никто не выжил. Даже если бы Аластор родился там, его убили бы сразу, потому что клану Тэнэбрэ плевать — Сосуд ты или Феникс. Ты сказал, что нашёл его в лесу, но до этого Эклипсы осмотрели всю близлежавшую территорию. Я всегда удивлялась, почему ты так печёшься о нём, почему не хочешь, чтобы он пошёл в Академию. И почему ты соврал мне.

Девушка говорила каждое слово легко, без притеснений. Сразу видно, что она давно смирилась с данной мыслью и жила с ней не один год.

— Всё это время ты знала правду и притворялась наивной дурочкой, — Эрик не сдержал ухмылки. Вот почему она затеяла ужин. — Умно, умно. Так почему же ты не рассказала обо всём Танцующей Гиене?

— Стало интересно, какую игру ты затеял. В Академии так скучно, хотелось разнообразия. А потом, вдруг Аластор — действительно ребёнок Феникса, и я ошиблась?

— Всё встало на свои места, когда я в день выпуска решил уговорить тебя не отдавать его в Академию, — Эрик сказал это таким же тоном, как и Нейт.

— Если бы Аластор действительно был полноценным Сосудом, ребёнком Феникса, ты бы не стал уговаривать меня не отдавать его в Академию. Но ты упёрся. Следовательно, если бы ты действительно любил его, ты бы занялся его тренировками, а не оберегал от всего. Прямо как обычного человека. Наконец я хочу спросить тебя… Ты знаешь, что он обычный человек. А отличить человека от Сосуда можно лишь в шесть лет. Знаешь ли ты, кто его родители?

Странно, что Эрик не ощутил никакого страха. За себя — точно нет. Если Нейт решит убить Аластора, то она точно не сделает это на глазах у всех. Её отец не одобрит такого поведения. Сосуды ненавидели Фениксов, однако к обычным людям относились нейтрально. Эрик успеет подать сигнал Лене, и она сбежит с мальчиком.

— Танцующая Гиена и Людмила Лаврова, — спокойно ответил Эрик. — Ты можешь мне не верить, мне всё равно. Я так понимаю, ты мне никогда больше верить не будешь.

Нейт вздрогнула и поспешила отвести глаза. Она боялась смотреть на него.

— Ясно. Даже не хочу знать, откуда у тебя ребёнок двух порождений ада.

Её голос сочился отравляющим ядом. Если бы девушка обладала даром убивать одним только взглядом, Эрик давно бы умер. Её глаза сияли сталью — такой же холодной и безжизненной.

— Как жаль. — Нейт неожиданно засмеялась, как гром в чистом небе. Её смех изливался металлом, и Эрик не мог не вздрогнуть. Он привык к смеху Лены — весёлому и искреннему. — Аластор — сын Сосуда, прямо как я. Как иронично, что магия никогда не передаётся от Сосудов к Сосудам. Только через операцию. Но Аластору делать её уже поздно…

— Мой отец хочет сказать тебе спасибо, — Эрик нахмурился. — Его прах не раз помогал тебе. Ты думаешь, что операция — это здорово? Что, если ты родилась у Сосудов в знатной семье, ты можешь убивать Фениксов, чтобы поместить их плоть в свою? Вы ведь так и живёте. Вы — чистокровные Сосуды. Вы гордитесь этим. Но чтобы у тебя была магия, мой отец умер. Умер, не упокоившись! А прах моего брата, Мартина, вы в кого поместили?

Эрик почувствовал, как в нём пробуждается ненависть. Ненависть не только к Нейт, но и к Империи. И все эти чувства выплёскивались через слова, в которые он добавлял столько яда, что сам задыхался.

Нейт прикусила нижнюю губу. Руки она сжала до побеления в костяшках.

— Я всё время закрывала глаза на твои побеги. Ты куда-то уходил всё время, а иногда брал с собой и Аластора. Жаль, что среди нас нет Демьяна. Я уверена, он поддержал бы тебя во всём.

— Демьян? — вздрогнул Эрик.

— Он так же, как и ты, попал в руки к Сосудам в возрасте шести лет. А я никогда не сомневалась, что ты встречаешься с кем-то из Фениксов. Анджела очень уж хорошо была осведомлена о Сосудах, будто кто-то передавал ей информацию. А если бы Демьян узнал о том, куда ты уходишь, он бы с радостью помог тебе. Ты не додумался об этом. Настолько боялся, что тебя засекут?

Нейт сделала ещё один глоток кофе.

— Одно лишь моё слово — и ты умрёшь. Эрик, я не желаю тебе зла. Эклипсы уже шепчутся о том, что ты много времени проводишь с одной из рабынь. Однако я знаю точно — ты просто запутался. Эти чёртовы Фениксы промывают тебе мозги! На самом деле, ты верен Империи, просто из-за своей проклятой матери ты запутался. Я не расскажу ничего своему отцу, но и ты будь мне должен. Исполняй свой долг.

Эрик хотел закричать, что вся эта вражда между Фениксами и Сосудами — полная бессмыслица. Что Влуцек создал эти два народа для полной гармонии и согласия, а не для пустого выяснения отношений, кто лучше. Запутался тут не он, а все Сосуды в Империи. Ведь из-за их гордливости Фениксы страдают, разлагаются где-нибудь в яме для животных, работают до смерти в пещерах.

«Я же просто её зверёк», — подумал Эрик без тени злобы. Обычное осознание, которое хоть и было противно, однако он переживал и не такое. Она не любит его — она хочет поиграться с ним. Если раньше Эрик стыдился, что не испытывает ничего к Нейт после выпуска, то теперь он хладнокровно расценивал её, как нового врага. Врага. От данного слова в груди всё сжалось. Стало настолько горько, что, казалось, Эрику проще сгореть заживо, чем принять мысль.