Затянулась неловкая пауза.

— Постарайся направить свой гнев в нужное русло, — Более умного в голову ничего не приходило. Лена ожидала услышать поддержку, хоть что-нибудь ободряющее. Он чувствовал, как разочаровывает её. — Именно гнев в правильном использовании становится хорошим оружием.

Небо начинало медленно меркнуть, а грозный силуэт луны — постепенно наряжаться в белоснежное платье, прежде чем Эрик успел разобрать все бумаги. Император одной ногой стоял в гробу и прекрасно понимал это, поэтому хотел провести остаток жизни подальше от государственных дел. В основном, страной сейчас правили его советники, но на подпись они приходили именно к Эрику. Женщины никогда не считались полноценными правителями в Империи Сосудов, из-за чего Нейт терпеливо ждала своего звёздного часа, когда она сможет доказать всем, на что способна. Эрик, облегчённо вздохнув, потянулся, чтобы размять затёкшие суставы.

На правом углу секретаря в конверте с причудливой печатью лежало письмо. Нейт написала его сегодня днём и отправила одного из слуг передать, а также немедленно получить ответ от Эрика. Он прочитал это с равнодушным лицом, хотя в душе сильнее заколотилось сердце. «Передайте Нейт Парвати, что я с радостью приму её приглашение на ужин», — улыбнулся Эрик, чтобы слуга ничего не заподозрил. В письме Нейт не было ничего необычного — просто она захотела поужинать вместе с ним в саду дворца. Так считали слуги. Но Нейт никогда не потратит своё драгоценное время на него, пусть они и должны в скором времени пожениться. Она хочет постичь все азы правления.

Нет, всё-таки её неожиданное приглашение слишком подозрительное. Не похоже на Нейт.

Тихие шаги, отвлёкшие от раздумий, раздались сзади. Эрик выхватил кинжал, спрятанный в рукаве, и молниеносно занёс его за шею. Как раз в следующий же миг раздался лязг металла. Следующий удар был направлен прямо в бок, однако Эрик, даже не приложив никаких усилий, смог с лёгкостью отбить и эту атаку.

— Впечатляет, — кивнул он, спрятав нож обратно в рукав.

Лена сделала шаг назад.

— Впечатляет? — нахмурилась она. Всё же она выглядела невероятно милой, когда злилась, и Эрик с трудом спрятал улыбку. — Ты всё отбил! Даже не вздрогнул!

— Двенадцать лет обучения в аду — и ты не такое сумеешь.

Эрик поднял голову, устремив взор в никуда. Его действительно впечатляли способности Лены. Потенциал, спрятанный в ней, невероятно чудовищен. Всего несколько недель тренировок, и она уже могла умело обращаться с ножом, пусть пока и не настоящим мечом, с которым воевали Эклипсы. Одновременно она старалась пробудить в себе силу феникса, которую усыпили в ней Сосуды с самого рождения. Пока она не может сравниться Анджелой, но использовать магию для самозащиты вполне способна. Наверное, выступив в отрытую против первокурсника или второкурсника Академии, она победит. В отличие от них, она и правда хотела научиться ремеслу воина. Её решительность слишком поразительна.

Лена также спрятала нож и продолжила начищать до блеска его оружие. В свободное время она приходила к нему в комнату и что-то делала, если вдруг кто-нибудь войдёт и застанет её здесь.

— Ты думаешь, Нейт что-то задумала? — спросила девушка, как ни в чём не бывало.

— Либо да, либо у неё что-то произошло, — пожал плечами Эрик, вертя в руках письмо. — Я очень удивлюсь, если в самом деле она просто хочет поговорить со мной.

— Она может сделать с тобой всё, что захочет, — Лена сказала это осуждающе. — Будь осторожен.

— Старушка Нейт? — Эрик не сдержал смеха. — Откуда такие мысли? Мы с ней знакомы сколько лет!

— Законная императрица тут она, а не ты. И она это прекрасно знает. А она уже чувствует себя полноценной императрицей.

Эрик сник, повернув голову к девушке. Та спокойно выдержала его взгляд:

— Вчера мне велели принести в её покои завтрак. Когда я вошла, я увидела на её столике несколько печатей с символом Империи. Она как раз ставила их на какие-то бумаги. Ставила с таким лицом… довольным. Мне стало жутко.

— Печати? — Эрик изогнул бровь. — Может, она писала кому-то письмо, как мне?

— Эти печати различаются. Та была изумрудной, а эта — бордовая.

Внутри всё перевернулось. Эрик некоторое время вопросительно смотрел на девушку, но вскоре, очнувшись от раздумий, поспешил встать.

— Что-то не так? — озадаченно спросила Лена.

— Всё нормально, — Эрик постарался улыбнуться. — Если я не вернусь после полночи, можешь уже не ждать меня.

Часы показывали без десяти девять. Девять вечера — самое странное время для ужина. Может, для влюблённых парочек — самое то, ведь в Империи ночь всегда царствовала намного дольше, чем день, в любое время года. Придворные сидели в тепле и уюте в такое время, где-нибудь возле камина с горячим чаем в руке. А вечер сегодня, несмотря на разгар лета, решил выдаться холодным.

Эрик направился в сторону императорского сада, погружённый в свои мысли. В стенах дворца стало слишком одиноко. Вся суета исчезла, превратившись лишь в слабые отголоски и смех где-то в комнатах. В саду хоть немного пооживлённей — дамы сидели в плетёных креслах, укутавшись в тёплые шубы, а их кавалеры крутились около и всё время что-то спрашивали. Большинство окон дворца выходили как раз на живописные пейзажи сада, о котором заботился не один десяток рабов. Аккуратные кустики вдоль тропинок, посаженные цветы в форме каких-нибудь причудливых животных, чистая вода в фонтанах свидетельствовали о беспрерывной работе над райским местечком.

Нейт вышла ему навстречу в красивом шёлковом платье. На плечи она накинула небольшую курточку, сделанную из лисьего меха. Эрик никак не смог свыкнуться с мыслью, что отныне и навсегда девушка будет ходить в роскошных нарядах, без доспехов. Будущая императрица приветливо улыбнулась, из-за чего на душе у Эрика сильнее похолодело.

— Отлично выглядишь, — только и сказал он. Нейт всегда знала, что ухажёр из него ровно такой же, как из медведя рукодельник, поэтому он чувствовал себя спокойно. Есть же вещи, которые не меняются со временем.

— Как девушка? — язвительно спросила она.

— Можно сказать, уже как императрица.

Нейт провела Эрика к небольшому плетёному столику, заставленному всякими угощениями. Да, она определённо готовилась к этому вечеру. Девушка взмахнула рукой, и её телохранители удалились в другой конец сада, одновременно не спуская глаз с Эрика.

Нейт уже сделала первый глоток своего кофе. Дальше просто сидеть и смотреть на неё будет очень невежливо. Эрик взял свою кружку и поднёс её к губам. Отпив, он едва не поперхнулся. На глаза чуть не навернулись слёзы от охватившего чувства ностальгии. У Фениксов было принято добавлять в кофе растопленный шоколад и мёд. В городе Фениксов он пил его вместе с Анджелой и Мартином, а в Империи кофе принято было подавать без специй. От нахлынувших воспоминаний сердце защемило. Но сейчас Эрик не хотел прятать их в душе, он хотел дать им волю, почувствовать себя неодиноким, как учила его Лена — не избегать прошлого, а встретиться с ним. Он помнил, как после кофе мама всегда целовала его и Мартина в лоб, перед тем, как они побегут играть во дворе. Как Мартин задорно смеялся, как сияли его глаза… Эрик захотел закричать от боли. Академия отняла у него личность целиком, оставив послушного курсанта, каким он всегда был, есть и будет.

Нейт выжидающе смотрела на него. Эрик поставил чашку на место. Специально ли она приказала рабам добавить именно такие специи, или она просто любила сладкое, а он не знал об этом?

— Странный кофе, — процедил Эрик.

— Нашла старые рецепты и решила попробовать, — ответила она. — По-моему слишком сладкий. А тебе, как я вижу, понравилось?

— Просто я сам люблю сладкое.

Эрик быстро осмотрел угощения, ломящиеся на столе. Одни сладости, которые любили готовить Фениксы на Огненном Фестивале. По коже побежали мурашки.

— Я подумала, что могу сделать тебе приятное, раз я обладаю какой-никакой властью, — Нейт улыбнулась. — Помнишь, ты рассказывал мне о жизни до Академии? Меня всегда восхищало, как ты описывал эти лакомства на том празднике Фениксов. Не помню названия, да и неважно. Я и подумала, что тебя сделает немного счастливее напоминание о той жизни.