— Мы отправили недавних выпускников Академии на передовую, дабы оценить силу соперника, — монотонно цедил генерал Деметр. — Не стоит тратить опытных воинов, если это всего лишь бунт.
«Будто бы у них опыта больше, чем у выпускников, — мысленно прыснул Эрик. — Всё время только и делают, что пьют и ходят в бордели».
Анджела Кали сделала решающий ход. Десятки тысяч Фениксов окружили северную границу Империи и захватили, по меньшей степени, один город и десяток поселений, лежащих рядом. Когда Империя переключилась на подавление восстания, вспыхнуло ещё одно на юго-западе. А потом и на востоке. Только благодаря эффекту неожиданности Фениксы смогли так быстро продвинуться к центру, где их ждала столица Империи. Пока их оттесняли Эклипсы низшего ранга, не обладающие какой-нибудь выдающейся силой.
— Это не бунт, — задумчиво озвучил вслух Эрик. — Это попытка революции.
Все вопросительно посмотрели на него.
— Унижая Фениксов, мы только подпитывали их ненависть и гнев, — продолжил он усталым тоном. — Пусть они будут действовать нелогично — неважно. Главный фактор войны — далеко не холодный расчёт. Это эмоции. Двести лет они терпели наши унижения, как Сосуды терпели унижения Фениксов до девятнадцатого века. И так было понятно, что они восстанут. Предпосылки были.
— Не стоит видеть во всём мировую угрозу, Эрик Кали, — Хотя генерал Деметр говорил равнодушно, в его голосе слышались отголоски злобы. — Их действия очень нелогичны, вы это отметили. Если одной из сторон Фениксов понадобится подкрепление — его не будет, потому что они восстают на очень большом расстоянии друг от друга. Мы всё перекроем. Таким образом, уже через несколько дней мы всё уладим.
— Вы говорили то же самое, когда они подняли восстание на севере. В итоге оказалось, что это далеко не всё их количество и что они рассыпаны на востоке и юго-западе. Кто знает, может у них есть больше штабов?
— Фениксов не должно быть так много! — нахмурился генерал Квирин. — Нас всегда было больше.
— Клан Тэнэбрэ, думаете, будет сидеть тихо в сторонке? Они всегда мечтали оттяпать у нас кусок земли и ресурсов!
— Клан Тэнэбрэ, — На лбу генерала Квирина появились складки, — так же ненавидит Фениксов, как и мы. На вашем месте, Эрик Кали, я бы лучше вник в происходящее и сто раз подумал. Угрозы здесь нет.
— Мой долг — любой ценой защитить императрицу, — Эрик специально выделил слово долг, чтобы Нейт услышала его намёк на то, что он прекрасно помнит их разговор. — Фениксы испытывают ненависти больше к ней. Убив её, они провозгласят себя свободным народом. Поэтому я хочу убедиться, что она будет в безопасности.
В ту же секунду двери в Зал Советов распахнулись. В дверном проёме показалась низкая фигурка одного из Эклипсов. С его лица стекал пот.
— Фениксы восстали на северо-востоке! — закричал он. — Мятежников около нескольких тысяч! Сейчас они направляются на юг, попутно захватывая все лежащие на их пути поселения!
«Анджела… Нет, Матерь Кали прекрасно потрудилась, — усмехнулся Эрик. — Хотя, несмотря на значительные трудности, у Лены возрастают шансы найти мятежников. Они окружили Империю».
Многие повскакивали со своих мест от неожиданности. Фениксы наносили действительно впечатляющие удары. Не зря раньше, до революции, их называли лучшими воинами всего мира. Если сейчас же не отправить лучших Эклипсов Империи, то скоро страна превратится в кровь и пепел.
— Я начну срочную эвакуацию императрицы Нейт Парвати, — заявил Эрик. — Я перевезу её в безопасное место, где…
— Что скажет мой народ, если я покажу слабину? — отмахнулась Нейт. — Это просто восстание, которое лишь потребует немного больше сил и времени, чем мы ожидали.
— Народ ничего не узнает, — сквозь зубы процедил Эрик. — Мы должны обезопасить вас, Ваше Высочество. По потайным ходам мы доберёмся до Ветустуса, где вы потом сможете на корабле отплыть на континент. Наш враг опаснее, чем мы думаем.
Нейт тут же вскинула брови. Эрик и не сомневался, что она сразу догадается, что он имеет в виду — Людмила Лаврова. Женщина, которая точно не упустит шанса прирезать горло императрице и самой взойти на престол. Лучше показаться трусихой в глазах остальных, чем плясать под её дудку. Людмила где-то здесь. Её дух витал в воздухе, как смертельное проклятье.
Нейт издала протяжный вздох, словно решение далось ей с непосильным трудом:
— Готовьте корабль на случай, если Фениксы прорвут оборону. Живо.
Эклипс, донёсший известие о новом восстании, отдал честь и скрылся.
— Я займусь укреплением городов на севере, где больше всего причинено урона, — сказал Эрик.
— Ты пойдёшь в качестве моего телохранителя, — прошипела Нейт. — Генерал Деметр, генерал Квирин, я надеюсь на ваше благоразумие.
— Слава Империи Сосудов, — в один голос сказали два Эклипса.
«Она не хочет отпускать меня», — стиснул зубы Эрик. Неудивительно — она помнила разговор. Нейт пять лет молчала и притворялась дурой, чтобы нанести удар в спину. И, как ни крути, им уже никогда не стать друзьями. Если бы девушка родилась в мире, в котором воспитывался Эрик, если бы отец не заставлял её отречься от человечности, они бы смогли поладить. Теперь он видел её настоящее лицо. «Одно из правил императора — улыбаться, пряча нож за спиной», — сказала девушка очень давно, ещё в Академии. Конечно — она имела в виду его. Она притворялась наивной и ветреной, а на деле, получив трон, обнажила истинное лицо.
Уже через несколько часов всё было готово к плану Нейт. Она сбежит в Ветустус, откуда шла прямая дорога прямо к океану по реке. Фениксы окружили границы Империи и не давали шанса сбежать к океану, поэтому больше выходов не оставалось. Русло реки было невероятно широким и необъятным.
Идти по тайному ходу до Ветустуса казалось безумием. Обваливающиеся туннели точно не внушали доверия. Нейт только отмахивалась от предупреждений, заявляя о том, что её телохранитель — Эклипс защитного типа. Вместе с Эриком и императрицей в качестве телохранителей заявились лейтенант Загрей и майор Арес. Несмотря на неприязнь к последнему, Эрик не сомневался в его силе. Хоть Эклипсы превосходили в скорости человека в три раза, путь до Ветустуса пешком займёт очень много времени. «Не успеем мы пройти и четверти пути, как мятежников переубивают», — бубнил майор Арес.
Нейт что-то тихо шепнула одному из Эклипсов Элитного Отряда перед тем, как отправиться в путь. Тот кивнул и мигом испарился в лабиринте коридоров.
— Что ты сказала ему? — недоверчиво спросил Эрик.
— Просто хочу дать своеобразную проверку одному Эклипсу, — равнодушно ответила Нейт.
Эрик поспешил унять дрожь. В любом случае — всё уже неважно. Лена вместе с Аластором должны находиться где-то в туннелях, на пути к свободе. Он лично провёл их в тайный ход, пока шла подготовка к эвакуации Нейт.
Аластор… Не забыть, как он плакал. Чистые, как хрусталь, слёзы текли из его невинных детских глаз, когда он узнал, что, возможно, больше никогда не увидит Эрика. Он прижался всем своим крошечным существом к его ногам и кричал, что не отпустит своего старшего брата. Сердце яростно грызло желание сбежать вместе с ним. Но это невозможно. Если Эрик сбежит вместе с Леной и Аластором — их поймают, потому что пропажу сторожевого пса императрицы сложно не заметить. Мальчик кричал и сильнее сжимал крошечные руки, даже когда голос его охрип и он устал цепляться за последнюю возможность продлить расставание с братом. Он всё равно держался. Затем Лена осторожно взяла его на руки, и они скрылись в туннеле. «Мы обязательно ещё увидимся с тобой. Я сделаю всё, чтобы встретить тебя снова», — пообещал Эрик. Жаль, что он дал столь пустое обещание. Ему стало мерзко от самого себя.
Никто не заметит пропажи раба и чужого мальчика, особенно в суматохе. Хоть что-то делало его счастливее.
Едва солнце коснулось горизонта, Нейт с группой телохранителей двинулась к тайному ходу, находившемуся возле западной стены Дивитая. Всю дорогу Эрик думал о Лене. Она сильная, она должна справиться. «Умерев, мы будем говорить от уст Аластора» — вспомнились её слова. Странно, однако это придавало сил. Как бы Эрик ни хотел ночью перерезать горло двум Эклипсам, оберегающим Нейт, умом он понимал — девушка может предвидеть всё. Она Эклипс атакующего типа, и если её сила окажется хоть немного больше, Эрик сгорит заживо. Что лучше — попытаться восстать и искупить вину перед Анджелой или ничего не делать, чтобы выжить? Он не знал ответа и ненавидел себя за это.
