— Прости, я… — Эрик запнулся. — Я наскучил тебе?

— Ведь до того происшествия, — Лена вновь заставила себя посмотреть в бездонные глаза Эклипса, — если бы не оно, ты мог бы стать хорошим человеком. И я… если бы я только могла родиться в городе, где Фениксы счастливы…

— Что ты хочешь сказать? Разве тебя волнует вообще, кем мог бы стать твой враг?

«Враг». Да, он — враг Фениксов. Мать говорила, что таких надо убивать. Лена косо посмотрела на нож, всё ещё находившийся в её руке.

— Может быть, если бы мы родились в том городе и остались там… не зная об ужасах Империи… — Эта мысль казалась очень странной. Лена не знала, почему она решилась озвучить её вслух. — И однажды бы встретились…

— О, великий Влуцек! — Эрик грустно улыбнулся. — Я уверен, что главный страх Людмилы Лавровы и Танцующей Гиены — увидеть в людях людей.

— При чём тут они?

— Они такое же зло, как и я. Взгляни — я убиваю людей чуть ли не каждый день! — Эрик кинул взгляд на кровавые доспехи. — Разве могут люди, убившие такое число, быть добром?

— Но ты делаешь это не по своей воле… Разве нет?

— Это не имеет значения.

— Ещё как имеет! — Лена едва ли не кричала. — Я видела много Сосудов, даже не Эклипсов, убивающих ради веселья! Ты убиваешь, чтобы сыграть роль и не позволить дорогим тебе людям умереть! Помнишь, я же сказала тогда, в Академии — мы все вынуждены играть свои роли! — Мысль казалась такой абсурдной, что Лена сама едва верила в неё. Осознание пришло только сейчас, и девушка с трудом сдерживала истошный крик, потому что хотела донести эти факты и до собеседника. — Будь твоя воля, я уверена, ты бы никогда не причинил никому зла! Наверное, даже бы своим обидчикам… Ты не такой, как я!

Эрик с удивлением посмотрел на девушку. Лена неожиданно поняла — тот тон, с каким он говорил в самом начале разговора, был вовсе не равнодушным. Усталым. Эрик устал от всей лжи, от притворства, от постоянных кровопролитий.Теперь он хотел послушать чужую историю, чтобы на время забыть свою боль.

— Моя мама являлась одной из мятежниц. Она втайне поддерживала связи между восставшими Фениксами и городами. Она следила за Эклипсами и докладывала обо всём мятежникам. Её рассекретили. Убили прямо на моих глазах, без прелюдий, без всего. Меня они кинули в Академию. На самом деле, не так уж и плохо, если знаешь, как правильно себя вести. Но, наверное, я переиграла со своей улыбкой… В тот день я должна была накинуться на убийц. У меня был под рукой пистолет, который втайне хранила моя мама. Я знаю, что Эклипсов им невозможно убить, но я могла бы попытаться… Я просто стояла и смотрела!

Она стыдливо опустила глаза в пол, чувствуя, как заливается краской. Холодные пальцы коснулись её подбородка. Эрик поднял голову девушки, заставляя её посмотреть на него.

— Если бы ты выстрелила, они могли бы и убить тебя тоже. Может, это и хорошо, что ты не сделала это. Теперь ты сидишь передо мной. И мне есть, с кем поговорить.

Лена сильнее сжала ручку ножа из-за бессильного гнева. Гнева из-за столь жестокого мира, где не бывает ничего хорошо, а если и бывает, то только у тех, кто убивает и упивается в крови. Из-за Людмилы, что бросила сына, пусть и нежеланного, на опыты сумасшедшему учёному. Из-за Академии, разрушающей личности. Из-за Сосудов и Фениксов, что вели глупые войны столько лет и в итоге благодаря чему и создалась проклятая Империя. Из-за матери за то, что она выступала за мятежников, не думая о последствиях.

Невольно Лена схватила Эрика за запястье. Рукав рубахи слегка одёрнулся, и девушка едва не вскрикнула. На всём предплечье уродствовало клеймо Академии — скрещенные клинки, между которыми виднелись инициалы. Принадлежность к Эклипсам. Девушка слышала, что курсанатам делают такие, но выглядело это ужасно. Невероятно болезненно. А ещё устрашало то, что именно это место кровоточило. Эрик точно не один год растирал проклятое клеймо, в конце концов это могло войти у него в привычку.

— Прости! — Девушка одёрнулась. — Я не думала…

— Это уже не имеет значения, — Эрик поспешил спрятать клеймо за рукавом. — Не имеет… Лена, если я попрошу у тебя одну вещь, ты выполнишь её? Выполнишь моё единственное желание? Я знаю, что многое прошу у тебя, но вдруг…

Внутри всё похолодело. Сначала от того, что Эклипс, — впервые за всю её жизнь! — назвал по имени. Он запомнил её имя. А потом пришло острое осознание. Эрик хотел от неё что-то. Не просто услугу, входящую в обязанности рабыни. Это удручало.

— Ты хороший человек, — Голос Эрика стих, превратившись в шёпот. — Пожалуйста, возьми Аластора и беги с ним. Беги подальше от Империи. Пропажу одной рабыни я смогу замять. Никто не заметит.

— Ты с ума сошёл! — Девушка вскочила с кровати. Её трясло. — Он же… он твой брат!

— С кем ему будет лучше — в Империи с чудовищем, убивающим направо и налево, или возле Фениксов и девушкой, что знает, что такое любовь и сострадание? Да я в любом случае не смогу убежать. Ещё в Академии… Если бы я убежал, мою пропажу обнаружили бы сразу. Отправили бы погоню. Как я уже сказал — пропажу рабыни я замну. И Аластора. Вы будете в безопасности, и о погоне речи идти не будет!

Эрик схватил девушку за руки, смотря на неё с мольбой. Он снова стал похож на мальчика, которого Лена видела в каштановых глазах. Как бы девушка ни пыталась, она уже не могла увидеть в нём Эклипса. Он — разбитый человек. Таким, к сожалению, помочь нельзя.

— Ты найдёшь мою мать! Она примет вас в город Фениксов. Там тебя и Аластора ждёт счастливая жизнь! — Говоря об этом, Эрик искренне улыбался, а взгляд пылал огнём. — Неужели ты не хочешь рискнуть? Ты же сегодня рисковала ради несчастного оружия!

— А ты? — Лена дрожала. Она не знала, почему — от страха, от чувства одиночества? От понимания грядущей безысходности? Она отчаянно пыталась найти подвох. Пусть это окажется ловушкой — так будет намного легче. Рассказав свою историю врагу и послушав его историю в ответ, она ощутила, что с этого момента их что-то связало. Две судьбы, полные лишений и обид, полные жажды мести и пустых надежд. Они оказались похоже больше, чем она считала.

— Эклипсы ненавидят меня. Они убьют меня рано или поздно. — Он говорил это так просто, словно такое происходило каждый день в его жизни. Он не боялся. — Я слишком юн, чтобы восходить на престол, по их мнению. Произойдёт бунт, где меня убьют. Мне легче навеки уснуть, чем жить с осознанием, что я только и умею, что портить всем жизни. Я не хочу убить Аластора внутренне. Пусть он хотя бы станет человеком среди животных, как мы. Я знаю, что говорю как эгоист. Я умру, а вы счастливо заживёте в городе Фениксов. Это самый счастливый финал из всех остальных возможных исходов.

Лена закрыла глаза… Она никогда раньше не замечала, что Эрик пах травой после освежающего дождя. Он пах лесом. Наверное, не случись того инцидента в его детстве, он бы любил лазать по деревьям. Может, он бы даже был хулиганом. Вместе с Мартином забирались бы к соседям, чтобы отобрать яблоки. А потом забавно бы убегали через улицы города, задорно смеясь. А она бы сама, наверное, шила где-нибудь на скамейке в парке, с грустью смотря на небо. А потом Эрик бы случайно налетел на неё, когда убегал. Она бы ругала его за неосторожность, а он бы отмахнулся, мол, у меня дело похуже.

Лена вздрогнула. Почему она подумала об этом? Почему именно такое видение?..

— Пусть хоть Аластор получит настоящее детство, — наконец кивнула девушка. — Но, Эрик…

— Я должен научить тебя сражаться. Это на случай, если на тебя вдруг нападут.

Эрик кивнул на руку Лены, в которой она держала нож. Девушка неуверенно подняла его. При свете давно взошедшей луны он выглядел зловеще и таинственно. И всё равно он излучал странную тоску и печаль.

====== Глава IX. Измена. ======

— Это глупо, Эрик! — шептала Лена, с боязнью оглядываясь по сторонам. — Нас могут засечь…

Темнота оружейной казалась толстым щитом, защищающим от посторонних взглядов. Настолько плотная, что через неё ничего нельзя было разглядеть. А ещё преимущество этого помещения заключалось в его обширности — огромное количество коридоров и тайных ходов, ведущих в разные части дворца и города. Сделано это на случай нападения, однако ими почти никто не пользовался. Иногда Эклипсы элитного отряда заходили в них, дабы скоротать время и не идти через всю площадь прямиком к тренировочной площадке. Эрик однажды приметил большой зал, который некогда отстроили Сосуды, чтобы держать двести лет назад пленённых Фениксов, которых было огромное количество. Сейчас помещению не находили применения, и один из императоров велел его замуровать. Пройти в зал могли только через тайный ход, находящийся в оружейной.