За долгое время жестокой работы там, Лена поняла много вещей — не смотреть прямо в глаза, стереть своё имя из памяти, беспрекословно и быстро выполнять любой приказ. Самое главное — не заводить знакомства. Эти правила не написаны ни на каком листе, их никто не скажет тебе. Они приходят только с горьким опытом. Так, например, Лена познакомилась с одной девушкой. Может быть, между ними действительно завязалась дружба, сама Лена уже не помнила. Девушку убили. На ней распустился точно такой же алый цветок, как и на матери. Вот только убирать труп и сжечь его велели именно Лене. «Не заводить ни с кем знакомства», — заявила она себе, когда после того дня выплакала достаточно слёз.

Десять лет девушка ждала момента возмездия — когда она выстрелит из пистолета в головы своих врагов, когда вонзит нож прямо в их сердце. Остальные рабы шептались о Матери Кали, якобы обещавшей освободить их. Лена только усмехалась — надо всё делать самой, а не ждать принца на белом коне. Но если она начнёт готовить побег, её точно поймают. Поэтому она притаилась и ждала момента, когда она сможет остаться незамеченной.

Момент подвернулся очень кстати, хотя и в самом обычном месте. В тренировочном зале Лене велели начистить оружие до блеска. Было темно, многие учащиеся спали. Двое старших курсантов, девушка и черноволосый паренёк, решили потренироваться на мечах и заодно поговорить о всяком. Они даже не обратили на рабыню никакого внимания. Из разговора Лена узнала достаточно.

Одной из курсантов оказалась Нейт Парвати. О ней ходило много слухов, но Лена никогда не обращала на них внимания — просто сплетни. Иногда надо уметь отличать полезную информацию от мусора. Но тут ей стало очень интересно. Курсантка, как поняла Лена, должна была избрать себе опору, с которой она будет править после смерти нынешнего императора. А самое интересное — по традиции защитнику будущего императора или императрицы дарили самого лучшего раба, как раз из Академии.

Определить, кого же выберет Нейт, было невероятно легко.

Теперь Лена ходила во дворце, выполняя пустяковые поручения. Эрик отправил её в восточное крыло, где всегда пустовали коридоры. Охрана следила тут не так внимательно, да и зачем — в крыле для гостей и яслях, где ничего особенного нет. Удачный момент возмездия наконец настал, осталось только остроумно использовать его и убить хотя бы нескольких Эклипсов. То, ради чего она жила.

Лена торопливо шла через длинный коридор, держа в руках корзину с грязным бельём. Обязанностей стало невпроворот, чем раньше в Академии, но, к счастью, повезло ей намного больше, чем остальным. Да и сегодня дворец почти пришёл в запустение, как и улицы города, куда девушка изредка выходила. Император приказал всем Сосудам явиться на публичную казнь патрициев, что посмели вовлечь себя в заговор. Эрик Кали, — будущий сторожевой пёс Нейт Парвати, — лично разделается с ними и с детьми предателей. Жён бесцеремонно убили, даже не дожидаясь публичной казни. Но сейчас это только на руку.

Лена торопилась покончить со своими обязанностями и поскорее проникнуть в оружейную. Руки дрожали от нетерпения — наконец она впервые спрячет какой-нибудь нож за пазухой. Она уже представляла, как холод металла коснётся её кожи, придавая ей больше сил и храбрости. Солнце как раз клонилось к зениту, медленно наступали сумерки. Пора.

Девушка лёгкой поступью побежала вниз, перепрыгивая через несколько ступенек разом. Оружейная находилась на самом нижнем этаже, едва ли не под землёй. Чем ближе Лена подходила к заветной двери, тем сильнее холод окутывал тело, как невидимая вуаль. Словно некто наложил проклятье на сталь.

— Император желает в скором времени потренироваться в саду, — приветливо улыбнулась девушка нескольким Эклипсам.

Охранники плотоядно смерили её взглядом, с ног до головы. По коже побежали мурашки. Пробил холодный пот.

— Недавно рабы начистили клейморы до блеска, — прошипел кто-то из Эклипсов. — В этом нет нужды!

— Император хочет удостовериться, что его клейморы будут идеальны, — настояла на своём Лена. Если она посмеет показать страх — её поймают на обмане. Стоила ли игра свеч?

Эклипсов обучали распознавать ложь. Искать в глазах хоть малейший намёк на ужас, что испытывала жертва. Они нелюди. Монстры. Чудовища. «Все Сосуды, находившиеся в Академии — зло. В них нет человечности, нет сострадания».

Нехотя, Эклипсы пропустили её. Один из них, грузный мужчина с огромными ручищами, проник в помещение следом, чтобы убедиться в том, что рабыня займётся своей работой. Мысленно Лена выругалась, но виду не показала.

Помещение с первого взгляда не располагало к себе. Вместо уютных кресел и горящих каминов, здесь были низкие деревянные скамьи. Воздух пропитался сыростью. Маленькие арочные окошки находились чуть ли не под потолком, пропуская в оружейную совсем немного света. Хоть лампочки освещали каждый угол, всё равно создавалось впечатление всепоглощающего мрака. Лена поёжилась.

— Как много ножей! — наигранно восхитилась она. Ей надо как-то отвлечь охранника разговорами. — Они все принадлежат императору?

Ответа не последовало. Значит, её сопровождающий не такой уж и болтун. «Проклятье!» — прошипела девушка.

На стене действительно висели ножи всех цветов и размеров. От миниатюрного, едва заметного, до огромного, чуть ли не в длину с мечом. Мечи и клейморы находились чуть поодаль, также заставляя восхищаться своим разнообразием.

Лена начала полировать и так идеально вычищенные оружия под пристальным взглядом Эклипса. Она специально делала это как можно медленнее, чтобы ему наскучило и он бы хоть на секунду отвернулся. Пропажу одного маленького ножа никто не заметит в таком-то царстве холодного оружия! Прошло не меньше часа, однако мужчина так и не спустил глаз. Самой Лене надоело это дело, надоел этот проклятый взгляд, пожирающий душу! Сейчас она бы всё отдала, лишь бы вернуться в восточное крыло. Руки дрожали от холода, по лицу стекал холодный пот.

В какой-то момент Эклипс отвернулся, потому что вдалеке раздался грохот. Кто-то спускался сюда. «Вот он — мой шанс!» — спохватилась Лена, вскакивая со скамьи. Рядом находился как раз нож нужной длины, который легко было упрятать под ткань сарафана. Девушка протянула руку, как вдруг дверь резко распахнулась. В царстве тишины этот звук казался целым грохотом.

— Тебя ищут! — рявкнул вошедший Эклипс. — Живо поднимайся!

— К-кто… — От неожиданности Лена едва не выронила мокрую тряпку. Всем видом она старалась сделать вид, что она взяла нож, чтобы почистить его. Недовольный взгляд охранника чуть не свёл с ума.

— Заткнись и иди! — Этот Эклипс явно был не в настроении. А ещё, если не выполнить то, что он просит прямо сейчас — можно попрощаться с надеждами о возмездии.

Лена быстро повесила блестящие мечи на стену, поспешив следом за Эклипсом. Как назло, он шёл слишком быстро, поэтому девушка едва ли не бежала, чтобы догнать его.

Чёрт, как это произошло?! Неужели её вычислили? Поняли, что она хочет сделать? Кто мог об этом узнать? Она же так была мила со всеми, постоянно улыбалась, старалась всем угодить! Всех, кто вызывал подозрение, пытали в темнице Академии. Она чудом избежала этого. Чем больше Лена думала об этом, тем сильнее дрожь пробивала тело. Она едва не спотыкалась от охвативших цепей страха. Повсюду словно смеялись глумливые голоса, вычитывающие ей приговор. Может, просто потребовалась лишняя пара рук и не больше? Но кто сейчас работал, когда весь народ находился на казни, даже сам император, Нейт Парвати и Эрик Кали отправились туда? Все свои ежедневные обязанности выполнены — чего больше?

Невольно девушка вспомнила историю садовника. Матерь Кали послала шпионку в Академию. Её рассекретили чуть ли не сразу же. Несчастную бросили в темницу и жестоко пытали. По слухам, её то ли кормили раскалёнными углями, то ли срезали кожу живьём. До сих пор рабы шептались, что они слышат эти животные крики. Их невозможно забыть. «Нет! Не думай об этом!» — спохватилась Лена, когда заметила, что едва идёт от сильной дрожи. По щекам текли слёзы.