— Почему ты так защищаешь своего брата? — внезапно спросил Жрец.

— Потому что он Феникс, а я Сосуд, — Марта слегка смутилась от такого странного вопроса. — Я собираюсь стать Эклипсом и защищать его!

Она мечтала стать Эклипсом с самого рождения. Ведь Эклипсы — это воины, которые должны защищать Фениксов! Это благородные люди, которые несут добро и говорят только правду. Стать Эклипсами могли только единицы, а их сердца должны быть чистыми, подобно хрусталю. Вот только почему-то Империя Сосудов считала иначе. Они даже не разбирались, а сразу посылали всех Сосудов учиться в странном месте, где мало кто выходил живым. Так же неправильно.

— Не потеряй свой потенциал, — улыбнулся Жрец. — Может, когда-нибудь ты возглавишь коронацию самого Императора.

«Это слишком большая честь для такой маленькой девочки, как я», — хотела сказать Марта, но прикусила язык. Конечно, она хотела бы получить такую честь, но защищать брата намного важнее.

— Ну так… что насчёт сказки? — подал голос Лёня.

— При условии, если вы не будете перебивать меня…

— Да! Да! — закричали дети. — Мы согласны!

В одной из комнат, которую украшали звёзды и макеты планет, а также в которой пахло травой после летнего дождя, дети уселись на мягком ковре. Звёздочки светились в темноте, и брату и сестре казалось, что они взаправду сидят под ночным небом. Жрец разместился в уютном кресле в углу.

И он начал свой сказ.

— Давным-давно, тысячу лет, когда на земле ещё не существовало Фениксов и Сосудов, когда даже не существовало магии, на свет родился мальчик. Его ненавидели за то, что он не умел чувствовать. Говорили, что он был проклят, а кто-то говорил, что это неизведанная болезнь. С ним никто не хотел играть, все в округе сторонились его и боялись, как огня. А в то время дома строились деревянные, огонь считался самым опасным наказанием придуманных богов. Мальчик рос, а болезнь его не проходила. Словно потерявшийся волк, он искал по окрестностям хоть что-нибудь, что могло помочь его беде. Ему стало интересно, что такое гнев, отчаяние, счастье, любовь. В один момент он убил новорождённых щенят, чтобы испытать хоть капельку вины. Но судьба не сжалилась над ним даже тогда — мальчик остался с каменным сердцем.

Позже, бродя по лесу, он наткнулся на крошечные плачущие огоньки над хрустальной гладью воды. Мальчик коснулся их — и он прозрел. Ему открылась истина. Это были души тех щенят, которые искали свою маму. И тогда, желая получить больше знаний, мальчик пошёл убивать. Истребляя чужую жизнь, ему открывалось больше правды. Всё больше и больше, и вскоре мальчик заполучил первую магию, что создал он своими руками. Он превратился в злого колдуна, убивающего целые деревни с невинными жизнями.

Колдун прожил долгую жизнь. Но ничто не меняется со временем — ибо даже само время бесконечно меняется раз за разом. Он хотел получить бессмертие. На пике своей старости колдун подозвал себе своих преемников и рассказал магический ритуал, который способен был вернуть ему вечную молодость. Его слова подслушали Фениксы, которые хотели покончить со злодеяниями колдуна. Когда он умер, Фениксы нарушили ритуал. Чтобы колдун больше не вернулся в этот мир, они разделили его душу на пять частей, пять органов чувств, и поместили их в пять предметов: в очки, символизирующие орган зрения, в перчатки, символизирующие осязание, в мешочек с приправами, символизирующий орган вкуса, в серьги, символизирующие орган слуха, и в амулет собаки, символизирующий обоняние. Предметы раздались самым верным людям, давшим клятву оберегать эти вещи, как зеницу ока.

Никто не знает, где эти вещи до сих пор. Их надёжно спрятали, чтобы никто из преемников злого колдуна не нашёл их. Однако амулет собаки, хранивший самую большую частицу души колдуна, прославился тёмной историей, от которой до сих пор содрогаются даже самые отважные из отважных.

Амулет доверили оберегать одной из знатных семей Фениксов. Семья из поколения в поколение передавала проклятую вещь, оберегая от злых потомков колдуна. Но так как амулет обладал самой большой частицей души колдуна, к нему относились с трепетом. Неподготовленные люди, в чьих жилах не текла кровь той знатной семьи, теряли рассудок и становились одержимыми ненавистью колдуна. И нельзя было их спасти. Только знатная семья могла носить амулет, ибо их благородная кровь и была твёрдой защитой от напасти. Благодаря им, мир сохранялся в равновесии. Их прозвали Хранителями. Тысячу лет они защищали душу колдуна.

Но не было бы сказки, если не случилась бы беда. Одна женщина, мечтая получить магию и превзойти своих сверстников в этом искусстве, украла амулет. Она славилась хитростью змеи и проворностью кошки. Амулет собаки затуманил её разум и приказал истребить всех членов знатной семьи, дабы избавиться от Хранителей. Теперь у неё имелась частичка силы колдуна, и древняя семья Фениксов стояла на грани полного истребления.

Самый близкий друг семьи, добрый волшебник, решил создать нового Хранителя, который смог бы заменить семью Фениксов в крайнем случае. Он путешествовал по миру, чтобы найти достойного ученика.

Тем временем хаос постепенно процветал. Потомки злого колдуна отыскали четыре предмета, хранившие в себе его тёмную сущность. Магия проклятых предметов отравляла душу. Так те, кто поддался искушению, построили Империю. Однако злоба этой страны, где процветала ненависть, не тронула душу одного юноши — в его жилах текла кровь Хранителей, что передалась ему по наследству. Юноша был одинок. В мире ненависти он один остался верен доброте и человечности, из-за чего он стал так же одинок, как и злой колдун, когда тот был ещё мальчиком.

Юноша сбегал в лес и молил ниспослать ему друга, с которым он мог бы разделить боль и страдания, радость и счастье. И ему внимал такой же одинокий дух, созданный давным-давно Фениксами для защиты леса. Дух слушал его, однако юноша не мог услышать духа. Духу стало жалко бедного юношу, но при всём своём желании, он не мог ничего сделать — у него не было тела. Каждый день, когда солнце касалось линии горизонта, дабы передать власть своей сестре луне, юноша рыдал и рассказывал лесу свои страдания. Дух слушал его.

Однажды в лесу появился добрый волшебник, искавший ученика. Только он мог увидеть духа. Дух рассказал ему об одиноком юноше и о своём желании помочь. И тогда добрый волшебник дал условие: дух получит тело человека, но взамен же он будет оберегать амулет собаки, став Хранителем. При этом условии дух леса наконец вырвался на свободу, превратившись в человека.

Юноша и дух леса, заточённый в теле человека, встретились. Они стали лучшими друзьями. Они были противоположностями, которые стали одним целым.

На этом приключения их только начинаются. Но вот только это уже совсем другая история…

— Какая жуткая, но интересная история! — Лёня оживился и радостно захлопал в ладоши. — А они вернули амулет? Что стало с тем юношей и духом леса? А тот волшебник обучил его?..

— Как много вопросов! — вздохнул Жрец. — Ты сам ответишь на эти вопросы со временем. Я же сказал — их приключения только начинаются.

Марта и Лёня дружно поблагодарили Жреца за интересную историю. На горизонте уже медленно восходило солнце — пора возвращаться домой. Попрощавшись, дети убежали прочь.

====== Глава VIII. Сорванная маска. ======

Когда Лена была ещё совсем маленькой девочкой, мать твердила без устали: «Все Сосуды, находившиеся в Академии — зло. В них нет человечности, нет сострадания. Я молюсь Влуцеку, чтобы ты никогда не встречала их!» А затем её убили. Блеснуло острие меча, на солнечном свете напоминающее серебро, и её безжизненное тело упало прямо к ногам девочки. Лена прекрасно помнила, как алый цветок разрастался на блёклом платье покойной матери. Как мать смотрела ввысь, но в то же время она и не видела вовсе. Очень странный взгляд. «Такие глаза только у покойников», — подумала Лена в тот день. Однако долгое время и не могла вовсе опомниться. Она ждала мать, верила, что сейчас она постучится в дверь и заберёт её. Осознание пришло поздно. Сосуды забрали её, по забавной иронии, в Академию.