Телохранители отошли в другой конец сада. В их глазах сверкало неодобрение, поэтому Эрик опасался, что кто-нибудь проберётся к нему во время затеянного плана. Хотя разобраться с одним намного легче.

И вот, Эрик остался наедине с предательницами. С людьми, которые поддерживали планы свергнуть императора с трона. Которые горели алчностью стать самими императрицами и жить в ещё большей роскоши. А теперь он видел в них ещё и монстров, которые высмеивают любой проступок. Немедля, Эрик незаметно вынул нож.

====== Глава VII. Сказка Жреца. ======

Улицы Люмэна преобразились до неузнаваемости: дороги, по которым обычно ходили только воины в стальных одеяниях, теперь кишели пёстрыми цветами, весёлыми танцами, зазывными хорами. Небо окутывала чёрная дымка ночи, над головой рассыпались бусинами звёзды. Никто не сидел дома в такой замечательный праздник, что любили праздновать Фениксы — именно в этот день, по преданиям, поженились Эрешкигаль и Нергал Кали, обосновавшие Орден Огня. Как говорят, тот момент стал рождением для Империи Фениксов. Жители Люмэны украсили свои дома рыже-синими ленточками, самодельными фонариками в форме различных птиц. Поэтому свет обволакивал каждый уголок улиц мощнее солнца.

Дети, брат и сестра, с упоением всматривались в каждую мелочь праздника. Девочка хлопала в ладоши, с восхищением крича от радости — настолько завораживающим смотрелся танец, который исполняла небольшая группа на одной из сцен, выдвинутых как раз для праздника. Дикая музыка, яростные движения завертелись в одной круговерти, смешиваясь в одно разноцветное пятно. Темп нарастал, становился громче, как и бешеная пляска. И когда танец достиг самого пика, в небо взмыл искрящийся огонь. Понемногу он обретал формы огромной птицы в несколько метров ростом, а крылья стоили отдельного восторга — узорчатые, покрытые золотистым блеском магии. Феникс. Прекрасный феникс, в который перевоплотилась одна из танцовщиц, чтобы грандиозно завершить представление.

Девочка в изумлении открыла рот. Все фениксы такие чудесные, такие сильные и необыкновенно изящные! Нет ни одного похожего феникса, все отличаются узорами, перьями, даже оттенками цветов! Интересно, а каким будет её брат? Наверное, он превратится в самую красивую птицу! Несмотря на то, что многие любили подшучивать над ним из-за пугливости, девочка не сомневалась — когда-нибудь он превзойдёт даже маму. Ведь её брат — особенный!

— Пошли! — повысила голос Марта, пытаясь перекричать общий гул. — Там дальше ещё есть!

— Но мы смотрели уже это сто раз, — недовольно проворчал Лёня. Он нервно накручивал на палец чёрную прядь волос. — Мама сказала нам…

— Мама сказала нам веселиться! Это же Огненный Карнавал! Ой, смотри! — Девочка запрыгала от счастья. — Там раздают пирожные! Пошли, возьмём!

Марта схватила брата за руку и повела в гущу толпы. Пока они пробирались к ларьку, где люди наслаждались горячим какао и пирожными, некоторые оборачивались и с улыбками сыпали детей комплиментами. Лёня смущённо отводил глаза в сторону, пытаясь скрыть красное лицо рукавом пиджака. Марта же приветливо улыбалась в ответ, иногда кидая незнакомцам какие-нибудь приятные слова по поводу внешности. Так же принято — радовать окружающих!

Вскоре дети, сидя на скамейке, поедали вкуснятину. К этому времени в небе появился красочный салют. Лёня округлил глаза от удивления — надо же, разноцветные огни прямо высоко-высоко над землёй!

Марта снова потянулась к чёрным вьющимся волосам. Обычно мама запрещала их распускать, потому что они были очень длинными и цеплялись за всё подряд. Огненный Карнавал стал поводом для беспокойства — вдруг в многолюдной толпе пряди волос запутаются или случится ещё что-нибудь дурное. Бабушка с трудом уговорила маму, и Марта никогда так ещё не была счастлива. «Мои волосы самые красивые не только среди Сосудов, но и всех Фениксов!» — хвасталась она. А ещё вместе с чудесным фиолетовым платьем они выглядели неотразимо! Ради вспыхнувшего лица Лёни, когда он только увидел свою сестру в таком наряде, и стоило уговаривать маму.

Старинные часы, украшенные статуэтками животных, мелодично пробили три часа. Веселье только начиналось — ведь в ночь Огненного Карнавала можно делать всё! Правда, Лёня почему-то всё время сидел в тени, угрюмый. Он не любил шум, стеснялся людей.

— Чего ты хочешь? — нахмурилась Марта, окончательно сдавшись. Они перепробовали всё: танцы, игры, угощения. Но брат не улыбнулся толком.

— Хочу послушать сказку в тишине, где не так много людей! — процедил Лёня. — Но это невозмож…

Марта схватила брата за руку, не давая повода ему вырваться или возразить, и утянула куда-то вглубь дикой пляски огней. Она не оборачивалась на его ворчания. Ей надоело терпеть его завывания! Если он так хочет сказку — он получит её. И не просто от мамы или бабушки. Самыми искусными рассказчиками являлись Жрецы. Они умело сплетали кружева слов в одну нить судьбы героев, игрались со словами. Они умели заставить слушателя плакать или смеяться, а может даже вселить его в тело одного из персонажей сказки.

Потихоньку, пока дети отдалялись от центра города, народу становилось меньше. Звуки музыки стихали вдалеке, пока не превратились лишь в жалкое призрачное эхо. Пусть окна всё равно украшали самодельные фонарики, они не приносили и частички той атмосферы, что несли с собой музыканты, танцоры и фокусники в сердце Люмэни.

Наконец дети подбежали к небольшому, едва заметному, домику. На фоне многоэтажек он выглядел отстранёно, даже одиноко. Почему-то Марта чувствовала, что рядом с постройкой царил холод, пусть так только казалось. В окнах почти никогда не горел свет.

— Ты дура! — прошипел Лёня. — Нам нельзя…

— Нам нельзя то, нам нельзя это, — поддразнила Марта. — Сам хотел!

— Но я не говорил про…

Однако девочка уже постучалась в дверь. Лёня боязливо спрятался за спину сестры, стараясь не высовываться.

Прошло несколько долгих минут. Никто так и не открыл дверь. Марта постучалась ещё пару раз, а потом неожиданно потянула на себя ручку. «Не заперто?» — удивилась она, когда дверь с тихим шумом поддалась. Перед детьми открылся тёмный коридор, откуда дул сквозняк.

Марта сделала шаг вперёд, как резко её одёрнул брат:

— Что ты делаешь? Ты разгневаешь их! Они же… нам запрещали беспокоить их!

— Но сегодня Огненный Карнавал! Мама говорила, что Жрецы не посещают праздники и всегда сидят дома! Наверное, они немного глухие. Мы скажем им, кто мы такие и что хотим. Они с радостью расскажут нам сказку!

Внутри оказалось очень холодно, и Марта обняла саму себя. Бесконечный коридор тянулся невесть куда и наверное никогда не кончался, зато вёл во множество неизвестных комнат. И как найти Жреца? В такой-то темноте. Здесь редко встречался источник света, разве что небольшие свечки, расставленные по углам. Почему Жрецы живут так неудобно, можно же провести электричество и жить счастливо!

Марта чувствовала, как трясся её брат. Она сама немного боялась, хотя продолжала уверенно идти вперёд. Поздно отступаться!

— Вы заблудились?

Дети, вскрикнув, разом обернулись. Дверь уже закрылась, поэтому света стало в разы меньше. Через поволоку темноты виднелся высокий силуэт, облачённый в тёмный плащ. Голову закрывал капюшон. Как бы Марта ни всматривалась, она не могла увидеть черт лица мужчины.

— Мы уже уходим… — пролепетал Лёня, однако Марта бойко вышла вперёд:

— Мы слышали, что Вы очень интересно рассказываете сказки! Мы хотим послушать!

Помещение озарил прерывистый зловещий смех, от которого по спине побежали мурашки.

— Вы перепутали меня с кем-то, у меня и так полно работы, — холодно сказал Жрец, будто мгновение назад он не смеялся.

— Ну пожалуйста! — взмолилась Марта. — Сегодня Огненный Карнавал! Ночь, когда можно делать всё! Мы хотим послушать сказку!

— Со счастливым концом… — пробубнил Лёня.

На некоторое время Жрец задумался. Марта выпрямила плечи — хорошо, что не выгнал сразу. Есть шанс исполнить небольшую прихоть прямо сейчас!