Эрик хотел заставить себя покраснеть. Вот оно — если сейчас публично смутиться, можно отогнать от себя подозрения.

— Зачем приглашать несмышлённых детей на банкет? — по голосу Эрик узнал, что это глава семейства Эол. Он принимал активное участие в укреплении обороны Ветустуса. — Это просто встреча…

— Опять ты ищешь подвоха, дружище! — Фаддей засмеялся. — Ну давай, ты знаешь меня много лет! Неужели мы не можем как в старые добрые времена собраться и обсудить дела Империи? У нас есть повод. Таких собраний уже давно не проводилось.

Эрик посмотрел на Нейт. Девушка неуклюже улыбнулась, будто смущённая тем, что на неё так пристально смотрят. Глаза её засияли теплотой и нежностью.

— Пожалуйста, давайте не будем спорить, — мягко пропела она. — Наверняка вы сейчас хотите выпить вина.

— В Академии учат далеко не быть паиньками, — прошипел Эол.

Нейт смущённо уставилась в пол.

— Знаете… есть один верный способ выжить в таком месте, когда ты — красивая девушка…

Некоторые жёны с отвращением отвернулись. Кто-то презрительно фыркнул. «Молодцы. Правильно делаете — недооценивайте Нейт и дальше» — мысленно засмеялся Эрик. Сам он чуть загораживал плечом девушку, будто ожидая, что кто-то набросится на неё. Ведь так поступают рыцари? Вот сейчас будет шанс узнать.

Вскоре гости расселились возле роскошного стола. Различные изысканные блюда, редкие деликатесы, множество сортов вин заставляли рот наполниться слюной. Эрик встал возле Нейт, как верный сторожевой пёс, пытаясь показать всем своим видом: «Не смейте подходить к моей возлюбленной». Пока Нейт игралась с гостями и кокетничала, — Эрик сам удивился, что она умеет так делать, — он часто поднимал глаза на чужих жён. Иногда приходилось смотреть в упор несколько долгих минут, прежде чем они замечали и заливались краской. Итак, пусть они проглотят наживку здесь.

Нейт чудесно вжилась в роль. Она играла с волосами, часто смеялась. Когда дело заходило о политике, конечно, она делала вид, что ей это совсем неинтересно, откинувшись на спину стула. Хотя на деле Эрик прекрасно знал — она слушает намного внимательнее остальных. Иногда будущий император замечал, как на неё плотоядно смотрят некоторые главы семейств. Нейт же перехватывала эти взгляды и отвечала ещё более неуклюжей улыбкой, будто смущённая.

Некоторые женщины вставали из-за стола. Они не разбирались в политике, ведь преимущественно этим занимались только мужчины.

— Знаете, здесь находится прекрасный сад, — Эрик приветливо улыбнулся. — Позвольте, я провожу вас. Нейт, дорогая, ты не будешь ревновать?

Некоторые гости засмеялись. Кто-то остался молчаливым, но таких, к счастью, оказалось единицы. Вот и отлично. Чем веселее гостям — тем быстрее голова полетит с плеч. Всё время на банкете Эрик мило улыбался женщинам, иногда игриво поднимая брови. «Не волнуйся, у тебя красивое лицо!» — сказала Нейт, когда они только обсуждали дело. Пора применять подарок природы в обиход.

Сад подходил для массового убийства как нельзя кстати. Много деревьев, закрывающих происходящее, неориентирующиеся телохранители. Эрик изучил место досконально, значит, что он с лёгкостью убьёт и скроется. Из окон поместья ни один человек не увидит того, что происходит на деле.

— Неужели такие прекрасные дамы должны всё время сидеть на встречах? — удивлённо спросил Эрик, помогая женщинам найти самые лучшие места для осмотра сада. — Вы не ходите на балы, не посещаете театров?

Самые умные особы, разбирающиеся в делах и обладающие своенравным характером, остались с мужьями. В сад вышли более молодые, которым неинтересны дела своих возлюбленных. А значит, что таких намного легче соблазнить.

— Это происходит довольно редко, — ответила женщина на вид чуть старше Нейт. — В основном мы встречаем гостей.

Да, отвечают они неохотно. Как бы Эрик ни пытался поднять какие-нибудь интересные темы, они всё ещё смущались.

Из кустов вышел основной туз в рукаве. Аластор. Его пиджачок намеренно был испачкан в грязь, а личико покрыто сажей. Шёл он неуклюже, спотыкаясь о штанины.

— Аластор! — Эрик разыграл изумление. — Ты опять играешься без моего разрешения? У нас тут гости! Это неприлично!

Мальчик долгое время смотрел на своего брата, а потом он перевёл взгляд на женщин.

— Ой! — вскрикнул он. — Простите! Я не знал, что тут кто-то есть… Братик, там просто воробей прыгал… Милый! Маленький! Я покормить его хотел, вдруг голодает! Я ему конфетки хотел дать! Сладкие такие! Я и сам их люблю, но решил свою последнюю отдать!

— Ты не должен так выглядеть, маленький Кали, — заметил Эрик, вытирая испачканный нос мальчика. — Возвращайся во дворец. У нас тут переговоры…

— Пусть останется, — улыбнулась кто-то из женщин. — Он такой милый ребёнок.

— Он вырос в стенах Академии, — пожал плечами Эрик. — Он не может быть милым. Вы же сами все говорите, что там растут монстры.

Пока слышались возражения, он взглянул на телохранителей. Не меньше десяти. Но их можно убрать с помощью Аластора и его обаяния.

Мальчик спрятался за спиной Эрика.

— М-меня братик защищал… — пролепетал он. — Он хороший! Он любит меня! Он не раз спасал меня от хулиганов…

— Да пустяки, — Эрик разыграл смущение. — Чего только не сделаешь ради любимого братика…

Да, трогательная история про взаимную любовь братьев, которая победила даже жестокость Академии. То, что нужно для того, чтобы наивные дамы растаяли. Они купились почти сразу же. «Их всего семь», — быстро посчитал Эрик. Значит, одна из женщин на руках Нейт. Вот только охраны у неё поменьше будет, потому что главы семейств не любят ходить с телохранителями. В основном они нужны для их жён, видящих угрозу везде.

Некоторое время прошло в миловидной беседе, где Аластор рассказывал весёлые истории в Академии. Чаще всего придуманные, потому что весёлых историй почти никогда не случалось. Эрик хотел открыть рот, чтобы приступить к плану, но всё время одёргивал самого себя: рано, рано, они не проглотили наживку, они не до конца прочувствовали малыша Аластора с его трагичной судьбой.

В какой-то момент в сад пришла рабыня-феникс, нёсшая в руках поднос с вином. Эрик не обратил на неё внимание, поэтому не заметил, как она упала. Зато он услышал яростные крики женщин. Всего за одну секунду они превратились в монстров, кричащих на бедняжку только потому, что она отступилась и пролила вино. Эрик оцепенел. Нет, это не входило в его планы, но такая помеха не помешает двигаться дальше, но…

Почему?

Недавно Аластор попросил подержать в руках красивую статуэтку. Он упал. Все рассмеялись, однако никто не думал ругать его. А если бы Аластор был Фениксом? Это жёны патрициев, жёны примерных семейств, которые не видят ничего позорного в высмеивании покалечившейся бедняжки. Аластор сейчас смотрит на них, берёт с них пример. И он тоже будет видеть в Фениксов — врагов? Но Фениксы — не враги. Они рабы… Но почему… почему они получили такое отношение только из-за происхождения?.. «Если же Аластор станет воплощением зла, не видя ничего, кроме мести — мир очернил его душу. Мир жесток», — сказал Жрец. Это ложь! Просто запугивание! Почему он сейчас вспомнил эти слова?

— Братик? — Аластор осторожно дёрнул Эрика за рукав. — Всё хорошо?

Эрик вздрогнул. Рабыни больше не было, её увели. Наверное, пороть. Единственное напоминание о ней — разлитое вино.

— Знаете, малыш Аластор однажды даже нашёл свою первую любовь в Академии! — К чёрту всё. Он убьёт этих дьяволиц с милыми лицами прямо сейчас. Они уже достаточно проглотили наживку.

Аластор слегка удивился. Даже он понял, что слишком рано, но возражать не стал.

— Ой… — прошептал он. — Ты не расскажешь же им, правда?

— Дамы не будут осуждать тебя, не бойся, — Эрик улыбнулся и потрепал Аластора по волосам.

— Но… вот эти дяденьки… они будут смеяться! — Аластор почти заплакал. — Я боюсь их! Они услышат!

Он показал на телохранителей. Женщины удивлённо переглянулись, однако желание послушать очередную интересную историю оказалось превыше безопасности. Особенно о любви маленького мальчика. Хотя самой истории, как таковой, не существовало. Но и не надо.