Поэтому мальчик окончательно заперся в собственном теле, став узником своих надуманных иллюзий. И я хочу спросить тебя опять, Отец Кали, стал ли мальчик свободен, сбежав от Империи?

«Ты хочешь запугать меня! — прошипел Эрик. — Я не позволю Аластору запутаться! Я помогу ему!»

— Когда-нибудь, Отец Кали, тебя не будет рядом с ним. И Аластор сам должен принять решение. А знаешь что? — Жрец улыбнулся. — Давай поиграем в игру! Эта игра определит, суров ли мир или же он прекрасен.

На секунду мужчина сделал паузу, будто специально, чтобы потянуть время. Чёрт! Да что этот тип возомнил из себя?

— Когда Аластор достигнет твоего нынешнего возраста, игра закончится и мы подведём итоги его жизни. Если он останется чист душой, вырвется на свободу и найдёт истину, которую скрывают в Империи — этот мир прекрасен. Если же Аластор умрёт к этому сроку или станет воплощением зла, не видя ничего, кроме мести… Значит, мир очернил его душу. Мир жесток.

«Если Аластор станет воплощением зла?» — невольно повторил Эрик, чувствуя холодный пот. Да невозможно…

— Но ты же видишь будущее! — невольно, задыхаясь от возмущения, прокричал будущий император. — Какой смысл, если ты знаешь…

— Я вижу лишь предзнаменования, которые легко сложить в единое целое, имея мозги. Но не дальше этого. Война войной, а поиграть мне тоже хочется.

Хватка резко ослабла. Нож словно исчез. Почувствовав облегчение, Эрик рванул к клеймору, молниеносно поднимая его с пола. Сбоку сверкнула тень, однако, обернувшись, Эрик заметил только, как вдалеке, за окном, развевается чёрный плащ. Жрец слишком быстр! Он уже выпрыгнул в сад и исчез где-то среди бесконечных долин деревьев. Неудивительно, что он так легко проник во дворец. Погоня изначально грозилась на провал.

«Проклятье! — прошипел Эрик в мыслях. — Он хочет запугать меня? В любом случае, я не должен ему верить. Но то, что он так легко проходит, уже пугает меня. Он может в любой момент проникнуть во дворец и убить кого-то. Удача, что он решил оставить меня в живых».

Эрик быстрым шагом направился к казармам. Нейт привлечёт Эклипсов на свою сторону, но будут ли они верны ей? Проблема в том, что род Парвати потихоньку изживает себя, чем пользуются остальные. Они предлагают более выгодные условия для Империи, поэтому верность императору тлеет, как угольки в пепле. А вот если надавить на них…

Будущий император нашёл подполковника Ареса в пустом тренировочном зале. Он начищал свой клеймор, который всегда должен блестеть — и в дождь, и в снег. Остальные сейчас благополучно обедали.

— Эрик, — всё ещё с едкостью произнёс мужчина.

— Для тебя — Эрик Кали. А ещё я советую тебе встать, потому что перед тобой стоит твой будущий повелитель.

— В лучшем случае, ты станешь пушечным мясом. Много тебе обещали. Любой не устоит перед таким искушением. Но вот только…

«Хватит трепаться и займись делом!» — хотел рявкнуть Эрик. Чёрт возьми, придётся идти окольными путями, чтобы хоть как-то заставить этого пса работать.

— Ты же не зря так остервенел, когда я сказал про твою жену в тот раз? Будто бы ты что-то скрываешь…

— Я бы не советовал лезть в чужие дела и уж тем более шантажировать, — перебил подполковник. — У меня всё прекрасно в семье. И тебе советую того же. Не позорь род Кали. Найди себе красивую девушку и свали отсюда. Будешь командовать детьми. Вот дочь у меня есть, она…

«Она полная дура, не соображающая в военном деле», — мысленно договорил Эрик. Да, наслышан. Будь она курсантом Академии, вылетела бы сразу, не прожив и нескольких лет.

— Насколько я помню, в тебе течёт плебейская кровь, — пожал плечами Эрик. — Патрицием тебя сделала твоя жена с огромным наследством. Конечно, талант у тебя тоже есть, однако дисциплины никакой. Ты попал сюда только благодаря тому, что Святой Влуцек наделил тебя такой силой Эклипса. Что будет, если я вдруг случайно скажу, что муж госпожи Арес спит с кем-то? Может, разъярённая жена опозорит тебя? Власти у неё побольше, чем у тебя, несмотря на статус, майор.

Всегда надо уметь находить подход к людям. Дочь Ареса хоть и старше Эрика на несколько лет, ум бы не помешал ей. Болтает без умолку, жалуется о своих проблемах и просит, чтобы её пожалели. За неделю работы Эрик не раз сталкивался с этой гордливой особой. И очень многое узнал из её уст.

— Подполковник…

— Опять понижение, майор, — кивнул Эрик. — Такими темпами дослужимся до рядового.

Арес стал бледным, как снег, вытягиваясь в струну.

— Ч-чем я могу служить Вам? — прохрипел он, хотя всё ещё и с заметным презрением в голосе.

Чёрный камзол с золотистой каёмкой, чёрные брюки, туго завязанный на шее галстук — Эрик чувствовал себя крайне неудобно, незащищёно. Кто угодно мог напасть на него, а он будет не готов, потому что клеймор не предназначался в качестве аксессуара для столь примитивной одежды. Парадная одежда Академии в стократ лучше такой дряни!

Зато Нейт выглядела, как всегда, несравненно. Розовое платье очень шло ей, пусть девушка не хотела признать данного факта. Но, несложно догадаться, что она чувствовала себя точно так же, как брат по несчастью. Золотые волосы аккуратным пучком заплетены на голове, из-за чего Нейт казалась старше на пару лет.

Аластору быть красивым не приходилось. Природа наделила его милым лицом, но всё равно на него надели маленький пиджачок. Он вертелся вокруг зеркала, поражённый, какой наряд ему подобрали. Намного лучше, чем то, что он раньше носил в Академии.

— Хоть главы семейств очень умны, они ничего не должны заподозрить, — спрятав в разрезе платья несколько ножей и в рукав пистолет, проронила Нейт.

— У меня самая лучшая роль бабника, как они могут заподозрить вообще? — прыснул Эрик. — Эй, Аластор, ты готов завладеть сердцами милых девушек, что скоро рассядутся в саду?

Семья Карпосов благодушно решила помочь в засаде. Главы семейств ничего не должны заподозрить — просто Фаддей Карпос решил устроить банкет в честь рождения своей дочери, появившейся на свет всего неделю назад. Как удачно. Восемь семейств, с главами и их жёнами, согласились отпраздновать столь прекрасное событие. Остальные двенадцать уже уничтожены, под руководством майора Ареса. Эти восемь имеют самую лучшую охрану в Империи, посему убить их просто так будет нелегко. Но сейчас шансы заметно возросли.

Глаза Аластора засияли.

— Я буду самым послушным мальчиком! — закивал он. — Правда, правда!

В комнату вошёл самолично Фаддей и его сын Ян. Оба принарядились к фальшивому банкету, на котором вскоре прольётся немало крови. Головы глав отрубят прямо здесь.

— Если вы готовы, — хриплым голосом сказал Фаддей Карпос, — то пройдёмте в гостиную.

Нейт и Эрик, переглянувшись, кивнули. Аластор уселся на кресле и покорно ожидал, пока его позовут. Сначала Эрик не хотел вовлекать его в план, однако мальчик сказал: «Они плохие. Они хотят обидеть вас, значит, они плохие». Он совершенно не боялся. Отличный воин в будущем.

В гостиную уже потихоньку входили главы восьми семейств. Перед этим их охрана осмотрела каждый уголочек в комнате, чтобы найти подставу. «Всё ради безопасности!» — говорили они. Эрика же не покидало чувство, словно они чувствовали опасность. Охрана осмотрела всё: от хрустальных ваз до огромных старых картин. Хорошо, что они с Нейт сразу отказались от идеи спрятать бомбы в комнате. Так было бы очень легко.

Все с немом изумлении уставились на Эрика с Нейт. Тайные враги Империи встретились лицом к лицу с будущими императорами. Иронично, опасно.

— Что… что это значит?! — вскрикнула чья-то жена.

— Вы хотите устроить нам засаду? — сощурился низкий старичок. Очень уж старый для главенства над семьёй.

Фаддей настолько искусно разыграл удивление, что у Эрика самого пол провалился под ногами. Он сам чуть не поверил, что глава Карпосов впервые их видит.

— Это же маленькая Нейт, которая любила каждые каникулы играть во дворце, — наконец Фаддей улыбнулся. — Неужели вы не помните её? Как она однажды, будучи маленькой девочкой, забежала к нам, когда мы дискусировали насчёт политики. Теперь она хочет вычерпнуть из нашего диалога что-нибудь полезное, чтобы стать мудрой императрицей. Разве мы вправе отказать ребёнку в его желаниях? — Неожиданно мужчина резко развернулся и потрепал по щеке Эрика. — А он хочет стать рыцарем для нашей девочки. Вы же знаете, что он влюблён по уши в малышку Нейт. Вот он и подумал, что здесь таится опасность.