— Не слишком ли Вы жестоки с ним, Эрик Кали? — сказал кто-то из толпы. Может, лейтенант Исимуд, а может, кто-то ещё. Монотонные голоса почти у всех одинаковы.

— Жесток? Подполковник только что поднял на меня руку. Скажите, будет ли он полезен Империи, когда он воспламеняется от малейшего оскорбления? Первое правило Академии: «Воин в любом случае должен сохранять хладнокровность». Мне обидно, что в составе элитного отряда числится эмоциональная личность.

Эрик некоторое время смирял поднимающегося с земли мужчину. Развернувшись, выходец Кали уже хотел уйти, как сзади послышалось:

— Я… я не подполковник… Как ты можешь говорить об Академии, если не можешь правильно понять мою должность.

— Да, я ошибся? — Эрик обернулся через плечо, вскидывая брови. — Значит, ты майор? Я только что понизил тебя в должности, если ты ещё не понял. И ты ещё смеешь говорить мне об отвратительности ситуации, не разобравшись ни в чём? Молись, чтобы не оказаться где-нибудь в темнице охранником.

Больше слов и не требовалось. Все молча двинулись следом за Эриком.

Дворец императора всегда чудился выходцу Кали как нечто прекрасное. Но на деле это оказалась безвкусица с вычурными украшениями в хаотичном порядке. Предыдущие монархи хотели показать своё богатство, но показали они свой обделённый вкус. Почему-то многие плебеи восхищались этой постройкой. Если бы в Империю Сосудов был разрешён вход туристам из Внешнего Мира, как из Европы, Азии или Америки, это место однозначно стало бы самым посещаемым. Эрик не понял таких людей.

У входа во дворец элитный отряд Эклипсов встретила Нейт Парвати. Одним жестом она велела отойти им в тронный зал, где ожидалась встреча Императора с послами от клана Тэнэбрэ. «Чего хотят эти подонки? — не скрывая отвращения, подумал Эрик. — Нашего покровительства? У них нет ничего взамен. Они в который раз приходят по одной и той же просьбе».

— А с тобой, Эрик… — хотела начать Нейт, но тот только усмехнулся:

— Твой отец хочет отчёта прямо сейчас? Не письменно, а устно?

Та только пожала плечами.

— Он знает, что скоро покинет этот мир. Он хочет, чтобы мы правили достойно. Пожалуйста, не разочаруй его.

Девушка поманила его в гущу коридоров. Эрик никак не мог освоиться в столь огромном дворце, где стояло множество закрытых и открытых дверей. Однако Нейт освоилась быстро. Даже слишком быстро. Интересно, кровь монарха помогает людям лучше ориентироваться в пространстве? Кто знает, кто знает.

Когда они вошли в зал, Эрик поначалу подумал, что это камера, где держат рабов, провинившихся в мелких случаях. Голые стены пустовали. Если раньше повсюду висели картины правителей, знатных отцов, то тут просто монотонная белоснежная фреска. Только в центре пустой комнаты стояло несколько удобных кресел с бархатной отделкой. В одном из них, мёртвенно-бледный, сидел император. Он не шелохнулся, когда двери скрипнули, не шевельнулся, когда Нейт уселась рядом с ним. На мгновение Эрик подумал, что старик мёртв.

— Довольно странно, что ты посмел вернуться, когда в Ветустусе творится чёрт знает что! — прохрипел он. Его глазёнки сверкнули злобой. — Надеюсь, на то есть веская причина!

— Не волнуйтесь, Ваше Превосходительство, — Эрик держал тон холодным. Хотя внутри всё сжималось — что задумала Анджела? Он должен немедленно приступить к делу! — У меня всё схвачено.

— Даже то, что теперь все считают тебя полнейшим идиотом? — Старик проницательно засмеялся. — Все только и говорят о твоём поражении. Но я не верю, что ты мог так просто ошибиться. В Академии ты блистал сообразительностью.

— Я хотел, чтобы при смене правителя у нас была поддержка плебеев. Их намного больше, несмотря на то, что у них нет такой влиятельности, как у глав семейств. Если заручиться их поддержкой, то при угрозе смены власти они могут сгруппироваться и устроить бунт. Конечно, такая себе защита, но для начала неплохо.

— Поэтому ты велел проводить эвакуацию?

— Наш враг — Анджела — должна была потерять своих людей, когда делала набег на город. У неё не хватило бы сил для повторной атаки. Главы семейств испугались за то, что следующий удар придётся по их имениям, поэтому велели укреплять города там, где живут их семьи. Я проверял лично. Им самим плевать на остальные города. Поэтому я велел начать эвакуировать местных жителей, чтобы они поверили мне и Нейт. Главы разозлились не из-за своей совести, что жители тех городов не будут защищены, а потому что они не защитят свои дома. Они не хотят лишиться богатств.

— И всё же…

— Единственное, что я не взял в учёт — это людская жестокость. Вседозволенность. Я и представить не мог, что Людмила сгруппируется с патрициями и лично разнесёт ещё одну часть города, чтобы вызволить свой гнев на мне. Извините меня.

Эрик исподлобья взглянул в лицо императора. Нейт говорила, что в гневе он страшен. Сейчас пора проверить это. Его глазёнки медленно наполнялись кровью, пусть публично он не выражал ничего, кроме глубокого спокойствия.

— Мне не нужны твои извинения, мне нужна голова этой стервы! — зарычал император. Его голос усилился, отчего Эрик едва не вздрогнул. — Ты — будущий император. Ты — это меч и щит моей дочери! А значит, что ты меч и щит Империи! И я спрашиваю повторно — есть ли веская причина, чтобы вернуться сюда, а не решать главную проблему?!

— У нас две главных проблемы, — напомнил Эрик. — Действия Анджелы не логичны. Зачем она один раз напала на Ветустус и потратила столько сил? Я пришёл к логичному выводу, что освобождение нескольких сотен рабов — не главная цель. Она хотела отвлечь нас…

— Чепуха! Откуда тупые Фениксы могут составлять сложные планы?!

«А вот и третья проблема — старый император, как и все остальные, считают Фениксов необразованными животными. Они недооценивают их».

— Анджела хочет чего-то здесь. И я не исключаю, что она хочет лишить Вас охраны, чтобы убить.

— Вздор! — Старик махнул рукой, как ребёнок. — У меня прекрасная охрана! Я всегда защищён.

— Прошу Вас, Ваше Превосходительство, увеличьте свою охрану. Забудем о гордости ради выживания!

— Ты ещё будешь учить меня! Не смей мне перечить!

Эрик быстро переглянулся с Нейт, так и не сумев ничего прочитать в её глазах. Чью сторону она поддерживает?

— Раз уж ты здесь, у меня есть поручение, — прохрипел Император, указывая пальцем на стол, где разместилась карта всей Империи с помеченными домами патрициев. — Раньше все вступали на престол в возрасте от тридцати лет. Моя дочь станет исключением. Поэтому эти лицемерные гадюки не упустят возможности после моей смерти прихватить трон себе. Я знаю их. Поэтому я хочу уладить эту проблему ещё до своей смерти.

— Ты уверен в этом? — наконец вмешалась Нейт. — У тебя есть доказатель…

— Нужны ли они, когда я вижу, как они всё время собираются вокруг друг друга? Они выявили несколько кандидатур. Они — предатели. А что мы делаем с предателями?

— Убиваем в агониях, — одновременно проронили Нейт и Эрик. Ещё одно правило Академии.

Старик указал на лист бумаги, на котором корявым почерком были выведены имена. «Их не меньше двадцати!» — Эрик почувствовал проступающий холодный пот. Как заставить двадцать семей явиться к ним на верную казнь?

— Я хочу, чтобы в скором времени их головы красовались в моём тронном зале! Всех — и глав, и их детей.

Нейт хищно улыбнулась. Стоило Эрику взглянуть на её лицо, как в голове мигом зародился план.

— Считайте, что Ваше желание уже исполнено.

Император довольно кивнул и ленивым жестом приказал убираться прочь. Эрик решил не медлить. Он жаждал поскорее исчезнуть из белой комнаты, где до сих пор эхом летали прерывистые слова старика. Прекрасное место, где невозможно подслушать. Хитрец продумал всё от малейших деталей.

— Ты в курсе, что твой отец хочет убить меня? — Эрик ядовито ухмыльнулся, когда Нейт вышла за ним следом.

Девушка ничего не ответила. Она быстрым шагом направилась вниз.

— Большинство фамилий в списке имеют дружеские дела с подполковником Аресом, — продолжил Эрик. — А подполковник Арес, в свою очередь, имеет уважение не только среди элитного отряда, но и среди многих Эклипсов. Что мы собираемся с ним делать? Выступить против одной из семьи, с которыми он сотрудничает — всё равно, что прыгнуть в яму с бешеными собаками.