Эрик мельком посмотрел на лейтенанта Гефеста. Тот не меньше его ошарашен происшествием, с ужасом созерцая моря крови на северо-западной части города.

— Я позабочусь, чтобы брешь в стене была заделана, — скомандовал генерал Деметр. — Нам придётся сегодня изрядно потрудиться. Пойдёмте, Людмила. У нас с Вами очень много работы.

Мужчина исчез за дверью. Людмила некоторое время смотрела куда-то вдаль и, издав непонятный звук, похожий на смех, удалилась. Эрик словно превратился в глупого кадета, неправильно ответившего на вопрос. А Людмила — Танцующей Гиеной, жестоко наказывающей за столь отвратительное поведение.

Эрик хотел всерьёз заняться этой особой, но душу мучила Анджела. Шестое чувство до сих пор не подводило его, иначе бы он давно отправился под горячую руку директора Академии. Она ещё не нанесла удара. Если Людмила сделала ход, то Матерь Кали скрылась в тени. От чего она хотела отвлечь сына? Наверняка она поняла, что в случае такой катастрофы его сразу же вызовут в Ветустус!

«А может…»

Аластор остался в столице Империи, в Дивитае. Нейт слишком занята дискуссиями со своим отцом и уроками манер, чтобы пока заниматься проблемами Империи, а уж подавно мальчиком, не относящемся к происходящему никаким боком. Зато его окружали рабы-фениксы, пристроенные, как няньки.

Рабы-фениксы.

Зачем?! Зачем Матери Кали нужен ребёнок, не обладающей никакой магией? Это глупо! Почему она так заботилась о нём, спрашивала о нём каждую встречу? Почему…

Эрик никогда раньше не задавался этим вопросом, потому что считал: «Она увидела в Аласторе умершего сына Мартина, моего брата. Она взяла его под опеку, чтобы загладить чувство вины перед сыном!» Но тогда почему ради того, чтобы вернуть малознакомого мальчика, она идёт на такие меры и жертвует своими людьми? В этом нет смысла.

«Однажды этот мальчик вырастит и поведёт за собой всех Фениксов!» — сказала давно Матерь Кали.

«Когда-нибудь он превзойдёт нас с тобой по силе, Эрик! Такой милашка просто не может не стать великим!» — засмеялся в голове голос Нейт.

Откуда такая уверенность? Быть может, Аластор — обычный человек. Быть может, он не тот, кого ждут все Фениксы в качестве освободителя? Никто не знает, кем он вырастит!

Пять лет в Академии, которые не сломили его. Каждый день он видел пытки, каждый день он улыбался, когда над ним издевались курсанты. Он не боялся смерти, как боялся Эрик. Он не кричал, когда он нёс его там, в туннелях, пять лет назад.

Какая глупость! Верить в то, что Аластор встанет на защиту Фениксов! «Надежда умирает последней…» — говорил Демьян.

Надежда умирает последней…

— Если главы семейств отстранили меня от дела, то возвращаемся в Дивитай! — приказал Эрик. — Немедленно.

Какую игру задумала Анджела? А какую — Людмила? Пока их стратегия не ясна окончательно, зато Эрик прекрасно видел их цель. Одна жаждала свободы для народа, другая — власти. Ни одна из них не отступится при любом раскладе.

====== Глава VI. Сердце феникса и тело сосуда. ======

С самого издавна лошади считались священным животным Империи Сосудов. Ходят легенды, что именно они помогли одержать победу в ожесточённой битве с Фениксами в девятнадцатом веке. Теперь же это чуть ли не единственный транспорт между городами. Местность насквозь проросла непроходимыми дебрями плотно растущих друг к другу деревьев, поэтому в болотах нещадно тонули автомобили. Единственной дорогой здесь были старые мосты, которые воздвигли каким-то чудом. Несмотря на древность, они прекрасно держали вес большого количества лошадей, хоть они и построены всего в два метра шириной. Деревья тянулись высоко к небу, из-за чего Эклипсы не могли просто использовать свои крылья — на такой высоте летали только Фениксы. Из-за правил безопасности пользовались только лошадьми.

Эрик ненавидел эти долгие поездки, но иного пути не оставалось.

Путь до Дивитая составлял два дня. Эрик старался сократить это время, ограничив себя меньшим количеством сна, но при таком раскладе становилось только хуже. Какими бы быстрыми ни считались скакуны Империи, даже они не имели крыльев в копытах. Намного легче просто использовать магию Эклипса и пройти через дебри насквозь. Однако крылья слишком огромны, если они зацепятся за ветку, можно упасть в болото. «За пять дней моего отсутствия Аластора успели бы украсть несколько тысяч раз!» — шипел в мыслях Эрик. Хотя даже если цель Анджелы — не Аластор, он не собирался плясать под её дудку. Она точно хотела заманить его в Ветустус, чтобы завершить затеянное. Нанести один удар по богатому городу? Анджела мечтала полностью взять Империю под контроль. Что она задумала?

Наконец монотонность серо-зелёных болот сменилась на изумруд листьев. Дивитай славился зеленью растений, окутавших город. Везде на стенах встречались лозы винограда, извивающиеся в причудливых узорах. На улицах вдоль дорог посажены небольшие деревья, отбрасывающие тень. Когда Аластор впервые увидел столицу Империи, он окаменел от изумления. Он и представить не мог, насколько разнообразен мир. Аластор никогда не покидал стен Академии, до этого момента.

Все эти улыбки местных жителей, непревзойдённая красота города, яркие дни скрывали едва заметный запах грядущей войны. Чуяли его только самые опытные воины.

Подъезжая к замку, в котором испокон веков по традиции жили сначала главы семейств Фениксов, а затем Императоры, Эрик увидел, как возле ворот сверкнули алые эмблемы с чёрным вороном. Эклипсы элитного отряда. Они также являлись личной армией Эрика, вот только он отметил, что возьмёт их в самом крайнем случае. Лейтенанта Гефеста и Исимуда, как самым надёжным, Эрик поверил бы безоговорочно.

Все воины отдали честь. Кто-то сделал это неохотно, кто-то — с презрением. Новости разлетались быстрее ветра, что тут скажешь. О новой атаке на Ветустус знали все. А ещё все знали, благодаря Людмиле, кто отдавал приказы. «Моя скверная репутация стала ещё сквернее», — мысленно рассмеялся Эрик. Прекрасное начало, не учитывая то, что прямо сейчас его ожидает разгневанный император.

— Эрик Кали, — Когда элитный отряд двинулся прямо ко дворцу, полковник Арес внезапно обернулся. — Почему Вы позволили…

— Я разрешал задавать вопросы? — с безразличием на лице произнёс Эрик, хотя голосом он выделил нотки гнева, чтобы поставить наглеца на место.

— Разрешения не требуется, когда ситуация отвратительнее некуда! — проскрипел мужчина.

— Это не Вам решать. Разговор идёт лично с императором, а не с Вами.

Мельком Эрик взглянул на остальных. Самые сильные из сильных, ловкие из ловких. Все шли с каменными лицами, вот только Эрик замечательно читал всё по глазам. Ненависть. «Есть те, кто получают власть страхом. А есть те, кто получают власть уважением!» — любил говорить Юрий Алексеевич. Второе уже точно не подойдёт.

Полковник Арес демонстративно показывал всем своим видом презрение. До этого момента он заменял место Эрика, а теперь его ждало понижение. А ещё он прознал, что его замена только что совершила ошибку. «Мне не нужны в элитном отряде воины, не готовые подчиняться мне», — покачал головой Эрик.

— Арес, — как бы между прочим сказал он — без укора, без насмешки, — почему Вы смотрите на меня, будто только что застали меня в постели с Вашей женой?

— Ты… как ТЫ смеешь?!

Эрик ждал такую реакцию. Но чтобы она была вот такой силы… Мужчина молниеносно подлетел к нему и готовился занести удар, но Эрик вовремя спрыгнул с лошади и, ударив под дых, перекинул через плечо. Этот приём он тренировал с Нейт чуть ли не годами. Интуиция говорила, что когда-нибудь он пригодится — интуиция оказалась права. Вот только два раза на одного человека это не подействует. Жаль.

— Твоё мнение меня совершенно не интересует, — процедил Эрик. — А вот нарушение дисциплины — это серьёзное нарушение, за которое, в худшем случае, ждёт немедленная смерть. И, как удачно для Вас, подполковник, что в мои полномочия входит как раз-таки наказание за неповиновение.