Людмила Лаврова встала со стола и обошла его. Стук каблуков громом отдавался в загробном затишье. Многие смотрели на неё с уважением, с трепетом.

— Такие дела должны решать более опытные люди, мальчик, — язвительно прошипела женщина. — Император заявил, что он лично явится сюда. Неужели он обманул нас?

— Ему стало плохо, поэтому он велел мне ехать одному, — холодно процедил Эрик. Ложь давалась ему как нельзя хорошо. Неудивительно — столько лет, проведённых в Академии. — Поэтому разбираюсь я. Генерал Деметр, почему по дороге сюда я — и мои телохранители — стали свидетелями вашей халатности? Почему никто не помогает раненым?

— На данный момент значительная часть силы уходит на укрепление обороны Ветустуса, — сухо ответил мужчина, накручивая на палец ус. — Мы решили, что будет лучше, если мы направим силы на укрепление остальных городов. Кто знает, куда будет нанесён следующий урон?

— А остальные свободные руки пошли собирать рабов? Я заметил, как вместо того, чтобы устранять последствия неожиданной атаки, Эклипсы шли издеваться над Фениксами…

— Они могли бежать из города и присоединиться к восставшим, — прервала Людмила Лаврова. Она говорила с Эриком так, словно тот оставался несмышлёным кадетом — так же чётко, разделяя каждое слово. — Тогда у мятежников будет больше сил, и мы не сможем отбить…

— Разве в Академии не учат сражаться сразу с несколькими воинами? При всём желании, Фениксы имеют ничтожную силу. Да, чёрт возьми, даже если у них откуда-то возьмётся численность, мы обучены более хорошо! А прямо сейчас под обвалами умирает будущее Империи.

Некоторое время никто ничего не говорил. Все пожирали взглядом будущего императора, оценивая его. «Будь осторожен, — сказал отец Нейт. — Людмила чертовски умна. Наверняка, как только ты войдёшь в зал, ты станешь частью её игры. Лавровы хотят власти. Разберись с этим!»

— Каждую минуту умирает ребёнок, в будущем который мог бы стать прекрасным Эклипсом, — продолжил Эрик. — Сейчас вы сами придумали себе несуществующие проблемы. Мы должны задуматься о будущем.

— Но эта проблема только на юге города! — вмешался генерал Квирин.

— Тогда позвольте спросить, где ваши семьи? Как я помню, у многих поместья находятся как раз на юге Ветустуса. Или память изменяет мне?

Тишина стала прекрасным ответом. Многие опустили головы.

— На кону вопрос нашего будущего, — вновь заговорил Эрик. — Мы должны эвакуировать население и предоставить им хотя бы временные жилища. А для этого нам придётся забыть об укреплении обороны.

Нет. Нет! Всё слишком легко. Зачем Анджела напала? Зачем?! Что она хотела этим сказать? Она либо чего-то испугалась, либо это часть её плана. Раньше Империя не знала о мятежниках, а если и знала, то никто не воспринимал их всерьёз. Все считали, что их численность ничтожно мала. Даже Эрик так считал. Но теперь выяснилось, что за Матерью Кали идёт целое толпище разъярённых Фениксов. Из-за этого поступка вся Империя в курсе опасности мятежников. И ради чего? Чтобы нанести незначительный, для пути к своему освобождению, ущерб. Анджела могла запросто продолжить собирать силы, и тогда был бы настоящий риск новой революции. Но она пошла иным путём.

Зачем? Она сошла с ума из-за предательства сына?

Эрик не сводил взгляда с Людмилы Лавровы. На миг ему показалось, что она ухмыльнулась. Когда будущий император встряхнул головой, её лицо вновь покрылось холодом. Показалось? Или…

«Наверняка, как только ты войдёшь в зал, ты станешь частью её игры. Лавровы хотят власти. Разберись с этим!»

Но откуда здесь могла взяться ловушка? Людмила не сотрудничает с Анджелой! В любом раскладе Матерь Кали должна была понести потери после такой атаки. Она всегда осторожна. Она не будет нападать сразу же. Сейчас единственная угроза — это мятежники. В чём он мог ошибиться? Никто же больше не будет нападать на город!

— Думаю, пока можно закончить на этом, — объявил Эрик. — Если ни у кого нет претензий.

«Если кто-то в этом зале смеет высказать мне, будущему императору, своё недовольство!» — читалось во взгляде. Претензии имелись у всех, но никто не осмелился высказаться. Отлично.

Эрик развернулся и быстрым шагом направился к выходу. По бокам от дверей его поджидали лейтенанты Гефест и Исимуд. По плану, что придумал Эрик, они обязаны были разнести весть о том, что следующий монарх будет заботиться о плебеях. Они и не подозревали, что играли ключевую роль в его уловке. Его телохранители слышали отчётливо каждое слово, они просто не могут не рассказать своим семьям о случившемся. И тогда весть разнесётся по всей Империи среди плебеев, как пожар. Эрик заручится их поддержкой и сможет выступить против Людмилы. Это просто вопрос времени.

Но странные действия Матери Кали не покидали мысли. Что она задумала?

— В следующий раз, патриции, если вы посмеете перебить меня, я лично отрублю вашу голову с плеч, — не оборачиваясь, сказал Эрик, потянувшись к рукояти клеймора. — Вас это тоже касается, Людмила Лаврова. Кажется, вы забыли, кто стоит перед вами.

Не дожидаясь ответа, Эрик начал спускаться по лестнице обратно к лошадям. Телохранители тенью последовали за ним.

— Скажите сержанту Карпосу, чтобы мне подготовили комнату на ночь в их имении, — на ходу бросил будущий император.

— Разве Вы не собираетесь возвращаться в столицу? — поинтересовался Юлиан.

— Я хочу лично проследить, чтобы эвакуация шла как можно быстрее.

Уже через час Эрик осматривал имение семьи Карпосов. Отец Нейт заявил, что здесь будет намного безопаснее, так как Карпосы — самая преданная семья. Они оказались действительно приветливыми, хотя выходец Кали относился к ним настороженно. Они с радостью предоставили ему комнату для ночлега, и она оказалась недурной. Свет золота ослеплял глаза, и если раньше дом восхищал роскошью, то уже через некоторое время Эрик устал от этого. Хотелось вернуться в комнату в Академии, где не было ничего, кроме твёрдых кроватей и шкафов. Наверное, привычка.

Ян Карпос, младший сын главы семьи, не сводил с гостя глаз. В какой-то момент Эрик даже стал побаиваться его. Зависть? Ненависть? В ледяном взгляде нельзя было понять. Ян выпустился из Академии всего год назад, предыдущий выпускник. В учреждении они особо не общались, а теперь они спали под одним кровом в соседних комнатах. Даже странно.

— Вы выглядите уставшим, — Первым раскололся Ян. Он всегда казался каким-то нервным, несмотря на холодную маску. Эрик тогда удивился, что он прошёл испытание одним из самых первых. Многие говорили, что он не сможет вернуться в состояние человека. — Сейчас глубокая ночь, а Вы должны отдохнуть от…

— Вообще-то, я бы хотел немного побиться на клейморах, — А почему бы и нет? Когда Эрик нервничал, он просил Нейт потренироваться с ним на арене. Битва давала его мозгу отдых, а значит, что он сможет тщательнее обдумать план Анджелы. — Если ты не против.

— Это честь для меня.

Эрик даже не хотел разбираться, правда это или нет. Он просто хотел немного размять затёкшие от езды мышцы.

Ян проводил его в одну из комнат, окружённую толстыми стенами. По словам юноши, отец любил устраивать здесь дуэли, когда приходили гости. Только сейчас уютные кресла, расставленные вдоль стен, пустовали. Пустовал и сам дом — все спали. На стенах гордо висели клейморы всех членов семьи. Все члены семьи проходили обучение в Академии, чтобы подчеркнуть верность императору. Эрик хмыкнул — прямо как сторожевые псы. Вот только теперь у императора появился свой личный сторожевой пёс: он сам. Получается, сторожевые псы сторожевого пса. Иронично.

— Я хочу подраться на полную силу Эклипса, — сказал Эрик, когда Ян достал свой клеймор.

— Да, конечно…

Выходец Кали закрыл глаза, и холод пробежался ядом по крови. Вены потихоньку обретали алый оттенок, как и глаза, становившиеся больше похожие на кошачьи. Через некоторое время в спине хрустнуло, тело пронзила мимолётная боль. Когда Эрик потянулся к клеймору, то вновь поразился — священное оружие умело подстраиваться под своего владельца. Как говорили Учителя, они скованы из живого металла, преданного своему хозяину. Какой бы он ни обладал силой, вес и мощность Йаэсама подстраивались под нужды владельца. И теперь, в руках Эклипса, он стал более тяжёлым, так как сила увеличилась в десятки раз.