Невероятно долго, тут же ответила самой себе и зажмурилась, чувствуя, как сжимаются пальцы у меня на животе.

- Невероятно долго, – повторил мои мысли Зуко.

Его голос звучал так жалобно и потерянно, что я сама совсем растерялась. Откинулась назад, опуская голову ему на грудь, и тут же почувствовала на макушке подбородок парня.

- Тогда не слушайся Айро, – фыркнула я, немного успокаиваясь.

Зуко хохотнул, поцеловал меня в макушку, потом в висок, сжал объятия крепко-крепко, так, что у меня внутри все кувырнулось, и неожиданно дунул мне в ухо. Я взвизгнула, дернулась и рассмеялась, не глядя пихая его локтем.

- Ни за что, – парня ощутимо передернуло, – это же дядя.

- Хозяин Огня, который боится своего дядю! – я расхохоталась и вывернулась из кольца рук. – Где это видано!

Зуко обиженно засопел за моей спиной, и я поспешила обернуться, едва не врезаясь носом в его грудь. Меня схватили в охапку, подняли в воздух и закружили, и, как бы я ни пыталась отбиваться, не отпускали, пока я на самом деле не взмолилась. Голова уже кружилась, хотя мне всегда казалось, что я стойко переношу качку, но может быть это от чувств, разбушевавшихся внутри. Зуко поставил меня на пол, впрочем, не убирая рук, и доверительно прошептал в самое ухо:

- Не боюсь, но уважаю.

Я взвилась, отталкивая его и давя рвущиеся наружу смешки, но меня снова поймали, в этот раз за запястья. Зуко улыбнулся виновато, ссутулился и положил голову мне на грудь. Укусил невесомо сквозь рубашку и замер, как будто прислушиваясь. Я замерла, в свою очередь неотрывно следя за его действиями, краска хлынула на лицо, заставив от смущения гореть щеки и уши, и я тихонько пискнула, когда Зуко поднял голову, смотря на меня темными-темными глазами.

- Люблю тебя больше всех на свете.

Я не успела даже вздохнуть, пойманная поцелуем. Если бы Зуко нарочно не отвлекал меня, я бы наверняка заметила, как у него пылают уши, едва скрытые выбившимися из прически прядями. Но я была поглощена глазами цвета топленого золота и мягкими губами, впивающимися в мои с невероятным жаром, и отвечала с не меньшим рвением, испытывая в этот момент ни с чем не сравнимый трепет.

Коронация началась позже, чем было запланировано, потому что желающие посмотреть все прибывали и прибывали, пока в конце концов стражникам не пришлось закрыть ворота, потому что больше людей территория замка вместить просто не могла. В рекордные сроки были возведены трибуны, на которых и разместились большинство гостей. Для правителей и важных гостей была выстроена отдельная ложа, остальные более-менее приближенные к новому правителю выстроились прямо на площади перед замком, где будет проходить коронация, в четыре длинных ряда, каждый из которых состоял из людей одного народа и резко отличался по цвету одежды собравшихся. Например, Тоф, уезжавшая домой на несколько дней и только вернувшаяся, возглавляла ряд облаченных в коричнево-зеленые наряды людей Земли, а рядом с ней, объединяя два племени Воды, стояли Катара и Сокка. Из огненных воинов выделялся нетерпеливый Зор, которого безуспешно пытался угомонить Цуи. Четвертый ряд как ни странно состоял из разномастного сброда, не имеющего общих атрибутов – это были все люди, владеющие несколькими стихиями или не желающие признавать себя частью ни одного из народов. Там стояли знакомые мне Милиэ и Майкл, а с ними Сай, Нола и другие дети из ее дома, и еще много других незнакомых мне людей. Я даже удивилась, сколько на самом деле в этом мире таких же как я, причем многие были одеты в черно-алые костюмы. Они все весело здоровались и переговаривались, а некоторые выкрики я слышала даже отсюда.

Сама я стояла внутри замка и подглядывала за всеми из окошка. Я, конечно, хотела пойти ко всем, познакомиться и поздороваться, но Зуко удержал меня за руку и посмотрел так жалобно, что мне оставалось лишь выдохнуть и остаться с ним. Парень нервничал, хоть и старался не показывать этого, и оттого делался еще более угрюмым и высокомерным. Сейчас он сидел в соседней комнате, окон в которой не было, вместе с также нервничающим Аангом. Им обоим предстояло произнести речь перед публикой, и оба из-за этого страшно волновались и находили неожиданную поддержку друг в друге.

Из бокового входа появился Айро, окинул меня вопросительным взглядом, и я молча кивнула на соседнюю дверь. Учитель выглядел непривычно серьезным, в парадном многослойном одеянии и с собранными волосами. Он неожиданно подмигнул мне, разрушив весь образ, подошел и потрепал по плечу. На голове мне тоже соорудили подобие праздничной прически, и трогать ее было опасно, потому что она грозилась развалиться в любую минуту.

- Как он? – спросил Айро, глазами указывая в сторону соседней комнаты.

- Трусит, – я фыркнула и пожала плечами, – все будет в порядке.

Учитель благодарно кивнул, заглядывая внутрь, и спустя мгновение оттуда вышел чересчур бледный Зуко. Он закусывал губу и сжимал кулаки, но было видно, что парень настроен серьезно и полностью принимает свои обязанности. Почти-король бросил на меня быстрый взгляд, облизал губы и зажмурился.

Помимо прически на меня надели тяжелое многослойное платье, ходить в котором было совершенно невозможно. Оно было громадным, ткани хватило бы, чтобы одеть небольшую деревеньку, я то и дело путалась в подоле и чересчур длинных широких рукавах. Платье было, конечно, красивым, но в нем можно было разве что стоять как куколке и совершенно не двигаться. Я долго отбрыкивалась и недоумевала, зачем мне наряжаться в нечто столь торжественное, но в конце концов меня просто запихнули в него и вручили ухмыляющемуся Зуко. Он сам был одет в нечто подобное, только мужское, более простого и свободного кроя, и, кажется, чувствовал себя вполне отомщенным. В сравнении с нашими наряд Аанга был куда как проще и состоял из брюк, рубашки и некоторого подобия тоги белого, серо-голубого и оранжевого цветов. Ходить в нем было гораздо проще, и я по-тихому завидовала мальчику, в который раз наступая на подол платья.

- Пора, Хозяин Огня Зуко, – нарушил тишину Айро и указал в сторону парадных дверей.

Зуко сделал глубокий вдох, медленно оглядел всех собравшихся, задержал свой взгляд на мне и шагнул совершенно не в сторону ожидающей его толпы народу. Поцелуй вышел быстрым и смазанным, я едва успела удивиться, а Зуко уже отступил и широкими шагами направился к дверям.

- Эй, стой-стой, погоди! – крикнула я, ощущая размазавшуюся на губах помаду. – Ты так и пойдешь?

Зуко обернулся удивленно, и я хихикнула. Его рот действительно оказался измазан алой помадой, он потер губы рукой, но размазал еще сильнее, теперь красные пятна украшали и щеку, и немного подбородок. Аанг вытаращил на него глаза и икнул, Айро хохотнул, а я взлетела на пару сантиметров над полом и одним махом оказалась рядом. Решение, как избежать нелепого падения, пришло само собой, я даже не задумывалась, что лечу, пока ноги не коснулись пола. Зуко поймал меня за талию, как будто я могла прямо сейчас улететь еще куда-нибудь, и замер, пока я сосредоточенно оттирала помаду с его лица. При этом млел он, словно наевшийся сметаны кот, и даже прикрыл глаза от удовольствия, издав только недовольный вздох, когда я закончила и отстранилась.

- Ну вот, теперь топай, – я даже легонько подтолкнула его в спину для доходчивости.

- По-моему это сейчас было что-то для взрослых, – смущенно шепнул Аанг.

Айро расхохотался и звонко хлопнул его по лысой макушке. Я, словно не заметив последних слов, заняла наблюдательный пункт у окна, жестом подозвав к себе мальчика. Он расслабился и теперь был больше занят неприличными мыслями, чем паникой перед выступлением перед толпой.

Зуко вышел спустя пару мгновений, и толпа зааплодировала. За ним показался Айро, и церемония коронации началась. Я почти ничего из нее не запомнила, потому что смотрела только на Зуко, не замечая ничего больше. Видела только, как ему на голову надевают подобие короны в форме пылающего огонька, и нахальную улыбку парня, когда он бросал взгляды на меня сквозь резную решетку окна. Новоиспеченный Хозяин Огня что-то говорил, и толпа радостно приветствовала его, а я радовалась, что все эти люди, собравшиеся, чтобы оценить нового правителя, довольны и благосклонны.