========== Пролог ==========
Гулом отдаются шаги. Крысы шебуршат где-то совсем близко. Каждый звук, нарушающий почти гробовую тишину, кажется чем-то жутким и неправильным. Чем-то, чего быть ни в коем случае не должно.
Охранники в конце коридора яростно шепчутся, но заговорить громко не решаются. В немногочисленных тюремных камерах всего один заключенный, но слухи о нем внушают ужас двоим охранникам. Тому, кто несет сегодня караул, не терпится поговорить, а тому, кто принес еду, - поскорее выбраться из темных подземелий.
Из единственной обитаемой камеры слышится шорох, и охранники испуганно вздрагивают. Темная фигура поднимается на ноги, но уже через несколько секунд садится обратно на голый пол. Переглянувшись, охранники ставят поднос с едой в камеру и спешно выходят. Оба облегченно вздыхают, оказавшись на освещенной лестнице.
- Это так странно – шарахаться от ребенка, – тот, кто несет караул, нервно смеется.
- От этой не странно, – другой вздыхает и чешет затылок. – Ты слышал, что она сделала?
- Да кто ж не слышал. Говорят, она свихнулась и пыталась сжечь себя вместе со всем, что вокруг было.
- Вот ты сейчас ухмыляешься, а я там был, между прочим, – он тяжело вздохнул и облокотился о стену. – Нес тогда службу во дворце.
Мужчина остановился, посмотрел по сторонам, словно бы их могли подслушать и продолжил.
- Девчонку жаль очень, она ж мелкая еще, – взглянул на товарища. – Ты не удивляйся так. У нее что-то очень плохое случилось, из-за чего она на такое решилась. Она людей не трогала, просто шла к тронному залу, оставляя за собой огненный след. И плакала.
- Брешешь!
- Своими глазами видел! Она, мимо меня проходя, как глянет! Я и застыл, пошевелиться не могу. А она улыбнулась как-то горько и дальше пошла. А я за ней, как привязанный. У тронного зала остановилась – и давай палить! Все, что не металлическое – за секунду в пепел. И кричит. Яростно, отчаянно и горько как-то. Я так не смог бы… Хотя кто меня знает! Случись что, может и похуже орал бы.
Мужчина начал медленно подниматься по лестнице, но, пройдя пару ступеней, остановился.
- В зале не было никого. И она знала это, я уверен. Не хотела никого ранить, просто злость выплеснуть и все… Ну, я пошел! – и скрылся за дверью.
А второй охранник так и остался стоять на месте, озадаченно глядя в закрытую дверь тюрьмы.
Маленькая девочка в тюремной камере пыталась представить звездное небо и думала, что когда-нибудь у нее будет собственное небо с собственными звездами.
========== Глава первая, о слежке и знакомых ==========
Плеск воды. Девушка, стоя по колено в речке, уже который раз пытается сформировать водяной хлыст. Только что, она пятый раз окатила себя водой с ног до головы.
Я удобно расположилась в кустах и с интересом наблюдала тщетные попытки девушки заставить сгусток воды превратиться в хлыст. Уже минут двадцать как.
Я уже несколько дней наблюдаю за этой странной компашкой, состоящей из девчонки – мага воды, ее брата, странного летающего бизона, парня со стрелой на голове и лемура. Признаться, они вели себя довольно странно, хотя я никогда не подходила достаточно близко, чтобы слышать их разговоры. Лемур, начни я подбираться поближе, обязательно начинает принюхиваться и елозить. Должно быть, чувствует меня.
Мальчик после недолгого наблюдения оказался магом воздуха. Подумать только, а говорят, что они все вымерли! Однако, сегодня утром у него получилось мастерски образовать водяной хлыст, который до сих пор не выходил у его подруги. Не может же этот мальчишка оказаться самим аватаром! Говорят, последний аватар – последний маг воздуха в истории – пропал около ста лет назад, и после этого его никто не видел. Как не видел никто и других аватаров. А если он новый аватар, то откуда ему знать магию воздуха? Не мог же он сам ее выучить? На Земле и свитков-то, обучающих воздушной магии не осталось ни одного.
Неожиданно девушка – как я недавно узнала, ее зовут Катара – метнулась куда-то в кусты. Ну да, ну да, вовремя спохватилась. На самом деле, лодка с двумя торговцами причалила минут пять назад. Пока Катара металась в панике ее схватили пираты. Те самые, между прочим, у кого она украла свиток.
- А ты еще кто? – из-за кустов вынырнула голова одного из бандитов. Черт, а я-то думала, что хорошо спряталась.
Пока компашку вязали, я решила отсидеться в тишине и покое, где-нибудь в кустиках поглубже в лесу. Но не тут-то было, как говориться. Похоже, пиратам было приказано прочесать лес. И, судя по всему, они ищут аватара, раз не отделались одним свитком и девчонкой. Хотя, откуда им о нем знать? Значит, здесь замешан кто-то третий. А это уже интереснее.
- Ты с теми ребятками, девочка? – торговец гадко ухмыльнулся и не спеша направился ко мне.
- С какими ребятками? – если меня схватят, будет совсем не весело, - я тут одна. Гуляю.
А почему нет? Гулять. Одной. В лесу. Ночью. Хотя нет, судя по встающему солнцу, уже утро. Тем более. Может это утренняя разминка? Это я себя сейчас успокаиваю? Ну да, успокаиваю. Черт, ну нельзя же так просто попасться!
И естественно, мне никто не верит. Почему мне никогда никто не верит? Схватили меня довольно легко. Я и не особо сопротивлялась, если честно. Это же такой повод лично познакомиться с самим аватаром! Хоть я и не уверена, но все к этому и ведет. Этот мальчик – аватар. Сколько ему: десять, одиннадцать? А за ним уже весь мир охотится. Даже жаль его немного становится.
И пленили деву, и привели на берег моря к чудовищу страшному, а там уже другая стоит, к столбу привязана. Так о чем это я. Ах да, о том, что привели меня действительно на берег. Только реки, а не моря; и к главарю пиратов, а не к чудищу. Хотя о чудище я могу поспорить.
Кого там только не было, все собрались. Особняком ото всех деревьев – то есть на берегу, а не в лесу – стояла ель. А к ели была привязана небезызвестная нам начинающий маг воды. С одной стороны от нее стояли пираты. Почему-то далеко от девушки, за ней даже никто не присматривал: мало ли, веревки разрежет и драпанет в лес. С другой стороны от нее, примерно на том же расстоянии стояли маги огня.
Я издала стон полный страдания и горя. Ведущий меня мужчина только покосился на меня и толкнул вперед. Я злобно зыркнула на него, но торговец только толкнул меня снова. В этот раз сильнее.
- Я схватил одну, босс, – он проорал мне это почти в самое ухо. Да так громко, что все без исключения присутствующие повернулись в нашу сторону.
Черт, только этого не хватало. Пусть он меня не узнает, пусть не узнает, пусть… Поздно, узнал. Парень с ожогом на левом глазу удивленно на меня посмотрел. Потом – на стоящего рядом с ним старика.
- Эй, отдай ее мне! – крикнул он то ли главарю, то ли тому, кто держал меня.
- Твоя знакомая? – капитан пиратов подошел ко мне, положил руку на плече и издевательски хмыкнул. – Знаешь его, малышка?
- Ага, – я втянула голову в плечи. Фу, он дышит мне прямо в ухо. Гадость какая!
Я действительно его знала, хотя и не понимала с какой стати принцу народа Огня защищать меня. А он все буравил меня напряженным взглядом и ждал, видимо, пока меня отпустят.
- Какого черта ты здесь делаешь?
Принц отвел меня ближе к лесу, должно быть, чтобы никто нас не слушал, и начал свой допрос. Он больно сжал мое плечо и вперился взглядом в мою макушку.
- Делаю то, что должна делать, – я прямо посмотрела в его глаза, резко вскинув голову, – ты же знаешь.
- Хинаи, ты серьезно… – кажется он хотел продолжить, но осекся. – Отец послал тебя?
- А если и так? – я смотрела серьезно, Зуко – с недоверием. Ну да, честь, я помню. – Я была рождена, чтобы пленить его.
Действительно, я никто. Живу в вечной клетке, сковывающей меня. Свободная, пока не придет время. Пока не найду. Рожденная только для одной цели – побороть аватара.
