- Ты мой друг, – пробурчала я себе под нос, – и не смей говорить, что ты никому не нужен.

- Я, – он хотел что-то ответить, но я не дала.

Развернулась резко, заглянула в серые глаза и подняла руку, показывая, что еще не договорила.

- Ты повлиял на столько жизней, и теперь заявляешь, что никто в тебе не нуждается?! Без тебя не было бы всего этого, я бы продолжала сидеть в тюрьме, Тоф – в доме родителей, а Зуко без тебя так и остался бы марионеткой своего отца!

- Я не об этом…

- Да я знаю, что не об этом! Ты помог многим людям, перевернул их жизни с ног на голову, вправил кое-кому мозги. Ты спасал целые города не потому что ты Аватар, а потому что ты – это ты!

Я глубоко вздохнула, чуточку успокаиваясь, прикусила изнутри щеку и посмотрела на еще больше растерявшегося Аанга.

- Ты думаешь, с окончанием этой войны больше никому не нужна будет помощь? Отнюдь, люди не станут в одночасье хорошими. Просто, уф… Забудь, что ты Аватар, и просто живи. Забей на свое предназначение, со всем остальным справится и кто-нибудь другой, забей на то, что от тебя ждут, и делай то, что тебе нравится. Найди свое место, женись на Катаре, например, заведи семью, нарожайте детишек.

На словах о женитьбе Аанг покраснел и опустил глаза, но смущенно закивал и крепко сжал кулаки.

- Я понял, – решительно заявил он, все еще красный, как свекла.

Не успела я умилиться, как меня сжали в крепких объятиях. Аанг дышал ровно и чуточку хрипло, его сердце теперь билось спокойно, словно он наконец обрел самого себя. Я улыбнулась, похлопала его по спине и сама почувствовала удовлетворение, как будто сделала что-то невероятно важное.

- Спасибо, Хинаи.

На коронацию нового Хозяина Огня собралось огромное количество народу. Все столичные гостиницы уже были заполнены, а люди все прибывали и прибывали, замок тоже был полон, в него селили особенно важных гостей, вроде правителей и их приближенных. Мы всей компанией тоже заняли комнаты в королевской резиденции, те, что предназначались для гостей мастью попроще. Правда Аватару лично выделили чуть не самые шикарные покои для почетных гостей, он было пытался отнекиваться, но в конце концов сдался под напором Зуко. Когда все пошли осматривать новое жилище Аанга, Зуко задержал меня, отвел в сторону и быстро завел в одну из комнат.

Он в последнее время ходил очень важный и очень занятой, и виделись мы редко, так что я совершенно не обратила внимания на смену обстановки, продолжая разглядывать парня. Он теперь собирал отросшие волосы наверху и одевался в длинное официальное платье, и казался уже не шестнадцатилетним мальчишкой, а настоящим взрослым правителем. Тонкая морщинка залегла у него между бровей, и я не удержалась и ткнула в нее пальцем. Морщинка тут же разгладилась, Зуко светло улыбнулся, поймал мою руку и бесстыже укусил за палец. В его глазах плясали смешинки, и я тут же забыла, что хотела возмутиться, напрочь утонув в янтарном золоте. Парень отвел мою руку в сторону и положил ее себе на плечо, склонившись к моим губам. Поцелуй вышел нежным, но быстро перерос в жаркий, необузданный ураган. Горячая рука скользнула мне на талию и прижала непозволительно близко, а другая зарылась в волосы. Сердце сделало кульбит, и я сама подалась вперед, прижимаясь еще ближе, перехватывая инициативу.

Мы тяжело дышали, оторвавшись наконец друг от друга, Зуко не спешил отпускать меня на свободу, продолжая крепко держать за талию, и я была этому рада, потому что едва ли после такого устояла бы на ногах. Зуко оглядел меня смешливым взглядом потемневших глаз, поцеловал в висок и отпустил, отходя немного в сторону. Только тогда я соизволила оглядеться: мы стояли в небольшой гостиной, одну стену которой занимали сразу два окна высотой почти до потолка. На противоположных друг другу стенах было по две двери, а за моей спиной высилась массивная, с резными узорами входная дверь. В самой комнате было несколько диванчиков и кресел, низкий столик посередине, книжные полки у стен и большой камин. По мягкому золотистому ковру, устилавшему весь пол, можно было ходить босиком, а массивные темно-бордовые с золотом шторы могли надежно спрятать от солнечного света. Несмотря на то, что большая часть мебели была всяческих оттенков красного и золотого, в комнате совсем не было темно, наоборот, свет обильно лился из окон и придавал некое ощущение пляшущих по помещению солнечных зайчиков.

- Нравится? – спросил Зуко за моей спиной, впрочем, уже видя реакцию.

Я только и смогла что кивнуть и растерянно уставиться на него в ожидании объяснений. Конечно, я была в восторге, но пока, опьяненная эмоциями, не совсем понимала, что все это значит.

- С этого момента это временно твои комнаты, – ухмыльнулся он.

- Временно? – ухватилась я за подозрительное слово только чтобы прямо сейчас не броситься ему на шею.

- Через три года переедешь на этаж выше, – невозмутимо пояснил Зуко.

Я почувствовала себя совсем глупой, потому что в упор не понимала, зачем мне куда-то переезжать именно через три года. Вскинула бровь и сложила руки на груди, подозрительно уставившись на парня. Он, паршивец, невозмутимо пожал плечами и показал пальцем наверх:

- Мои покои там.

И до меня дошло, то ли из-за его наглой ухмылки, то ли из-за смешинок в глазах. Я разом вспомнила слова Айро про свадьбу после восемнадцати, про вопрос, который Зуко несколько раз пытался задать, и про еще кучу всяких намеков. Я порывалась было метнуть в него огненный шар, но портить обивку комнаты было жалко, так что я постаралась взять себя в руки, глубоко вздохнула и скопировала его самодовольную ухмылку.

- Это предложение? – вышло, кажется, более хрипло, но плевать.

- Нет, Хинаи, – Зуко разом приблизился и схватил меня за руки, – это констатация факта.

Я все-таки вспыхнула, в прямом смысле, но Зуко не отдернул руки, только печально посмотрел на порозовевшие ладони и укоризненно покачал головой. Ума не приложу, когда он успел стать таким серьезным и взрослым, одновременно похожим и совершенно отличным от прошлого себя. Но мне нравилось, потому что Зуко – это Зуко, как бы он не изменился.

- Ой, прости, – я засуетилась, не зная, как исправить оплошность, – надо, наверное, под воду.

Дернулась в сторону, но меня не отпустили, крепче сжали ладони; Зуко поднял мои руки и принялся выцеловывать каждый пальчик.

- Зуко! – я все-таки выдернула одну руку и нахмурилась, серьезно уставившись ему в глаза. – Где здесь ванная?

Он хохотнул, но молча указал на одну из дверей. Я тут же рванула туда, пустила холодную воду и сунула под нее пострадавшие ладони парня. Зуко молчал и теперь тоже смотрел на меня серьезно. Он как будто враз растерял все свое ехидство и высокомерие и стал почти прежним обычным мальчишкой.

- Да брось, Хинаи, это же ерунда, – его голос звучал жалобно, и я бы даже поверила, если бы не мимолетное подрагивание его пальцев.

- Сам ты ерунда! – я цокнула, придирчиво осматривая слегка покрасневшие ладони.

- Тебе ли не знать, что у магов огня почти огнеупорная кожа, – не сдавался Зуко.

- Говорит человек с ожогом на лице, – фыркнула я.

- Я же сказал, почти, – он дернулся, когда вода залилась ему в рукав. – И мне, между прочим, холодно!

Это было его последним аргументом, и он, на удивление, сработал. Я рассмеялась, отпустила его руки и едва не сверзилась на пол, поскользнувшись на лично мной образованной луже. Зуко ловко поймал меня, прижал спиной к себе и замер, учащенно дыша в ухо.

- Почему я не могу жениться на тебе прямо сейчас? – тихо-тихо выдохнул он.

У меня по спине поползли мурашки, сердце гулко стучало в ушах, отдаваясь пульсацией на кончиках пальцев. Зуко держал крепко, но невероятно аккуратно, словно боялся сломать меня, его холодные пальцы медленно нагревались и почти обжигали меня через тонкую рубашку. Я задохнулась от нахлынувшей нежности, тихонько выдохнула и накрыла его ладони своими.

- Три года – это не так уж и долго, – ляпнула я первое, что пришло в голову.