Стоило мне на мгновение прикрыть глаза, и я уже прочно стояла на земле, оглушенная и обескураженная таким естественным невероятным видением. Рядом со мной стояли все остальные, такие же растерянные, озирающиеся по сторонам. Хиины не было, словно ее никогда и не существовало. От призрака остались только отпечатавшееся на веках видение и тихий шепот гуляющего вокруг ветра:

- Это напутствие, – шелестели листья, – не сворачивайте с намеченного пути, и вы сможете все.

Ветер взметнулся, мазнул по щеке и растрепал волосы, невесомо поцеловал в макушку, закружился вокруг неистовым вихрем и пропал. Ничто больше не напоминало о его существовании, кроме наших обалдевших лиц и бегающих глаз. Все, кто доселе не видел Хиину, выглядели потерянными, запутавшимися в собственных мыслях. Суюки рывком опустилась на землю, потерла глаза и расхохоталась. Немного нервно и в то же время облегченно, она смеялась заливисто, совсем как ребенок, еще не познавший взрослой жизни и взрослых проблем. Непонимание откликнулось внутри, полыхнуло в груди и вырвалось наружу таким же смехом. Не знаю, был ли это смех облегчения или всего лишь нервные смешки перед тяжелой битвой, так или иначе вместе со смехом наружу вырывались и тревоги, и страхи, и дурные предчувствия. Они уходили, рассыпались в пыль, а их место занимали спокойствие, уверенность и гармония.

Не знаю, когда смеялись уже все, смех просто наполнял воздух, отражался от стен и взмывал вверх, растекаясь по небу вместе с яркими красками выплывающего из-за горизонта солнца. Оно светило нам вслед, когда мы шли к лесу, и освещало наш путь, когда мы летели вперед, оседлав огромного летающего зубра.

На подступах к столице страны Огня нас ждала армия. Огромное войско расположилось в тени обширных лесов, и его едва ли можно было заметить, если просто проходить мимо. Сверху это смотрелось чрезвычайно: зеленые кроны перемешивались с черными латами солдат, всевозможными пушками и даже несколькими небольшими дирижаблями. Я понимала, что по сравнению с войском Озая это просто кучка песка в пустыне, но все равно от количества людей захватывало дух. Несмотря на это в лагере было на удивление тихо: шелест леса полностью скрывал передвижение и переговоры людей, создавая иллюзию полнейшего молчания.

Нас заметили, едва мы пересекли линию горизонта, так что приземление Аппы сопровождалось приветственными криками и свистом. Большинство людей не оторвались от своих дел, но некоторые из них собрались в кучки и с интересом разглядывали диковинное животное и не менее диковинных людей. Больше всего внимания досталось конечно Аангу, но не обделили и остальных. Некоторые солдаты подходили к Зуко и вежливо приветствовали его или кланялись, что-то говорили, даже советовались; многие, очевидно, признавали его как потенциального правителя страны Огня. Меня почему-то сторонились, а кое-кто показывал пальцем и громко шушукался. Они все говорили что-то о ведьме и врачевательнице и то и дело произносили мое «другое» имя. Другое, в смысле то, что дала мне Милиэ в стране Земли, кажется, уже целую вечность назад.

Расталкивая развеселившихся солдат, к нам протиснулся Айро. Он выглядел как-то иначе, хотя на первый взгляд в нем ничего не изменилось. Однако воинственная аура как будто окутала его с ног до головы, он больше не выглядел как раздобревший старик, а стал в самом деле походить на генерала, готового рвать глотки за свою страну. Айро протиснулся в стихийно образовавшийся вокруг прибывших нас кружок и растянул губы в приветственной и слегка лукавой улыбке. Он окинул всех по очереди пронзительным сканирующим взглядом, сделал единственный шаг вперед и крепко стиснул Зуко в объятиях. Толпа разразилась свистом и улюлюканьем, парень покраснел, но его дядя даже не дернулся на попытки племянника вырваться. Он только дождался, когда Зуко похлопает его по спине, смущенно принимая объятие, отодвинул его от себя, крепко схватив за плечи, и заглянул в лицо. Что-то там для себя найдя, старик довольно усмехнулся и в мгновение ока стиснул в медвежьей хватке уже меня.

- Я рад, что вы в порядке, дети мои, – торжественно изрек он и отступил на шаг назад, снова оглядывая всю нашу разношерстную компанию.

Аанг и Сокка удостоились рукопожатия, а девочек Айро потрепал по волосам, при этом каждому он с интересом заглядывал в глаза и каждый раз удовлетворенно кивал самому себе, что-то неразборчиво бурча под нос. С задних рядов неожиданно зашушукались, загомонили, и постепенно приближающийся шум быстро наполнил сладкий лесной воздух. Толпа расступилась, пропуская светловолосую женщину, и почтительно затихла под взглядом ее темно-зеленых глаз. Милиэ почти не изменилась с нашей последней встречи, разве что цепкий взгляд стал еще темней, почти совсем черным, как стена леса глубокой ночью. Волосы ее были собраны в неаккуратный хвост, из которого здесь и там вылезали непослушные пряди; длинные, все в мозолях пальцы походили на узловатые корни вековых деревьев, и вся ее статная фигура напоминала скорее сказочную дриаду, чем обыкновенного человека. За ее спиной, словно верный слуга, шел привычно молчаливый Сай, еще более прямой и длинный, чем женщина. Вместе они создавали невероятную сказочную картину, словно бы были созданными самой природой существами, ступающими на землю наравне с людьми.

- Итак, – протянула Милиэ сурово и уперла руки в боки, – кто первый обниматься?

Наваждение разлетелось с треском, и Милиэ, мгновение назад казавшаяся возвышенной величественной дриадой, стала обычной женщиной. Слегка растрепанной, работящей, чуточку суровой, но совершенно обычной. Сай за ее спиной кивнул, сверкнул едва выглядывающими из-под длинной челки глазами и улыбнулся. Я выдохнула, только заметив, что все это время не дышала, и рванула вперед, погружаясь в мягкие, по-матерински нежные и заботливые объятия. Милиэ хихикнула, погладила меня по волосам и облегченно выдохнула, словно тоже задерживала дыхание.

Вечером мы все (в смысле все знакомые) собрались вокруг костра для обсуждения плана дальнейших действий. Знакомых оказалось много, так что круг был не то чтобы кругом, все расселись кто где, но говорили строго по очереди. Здесь были мы, только прилетевшие, компания во главе с отцом Сокки и Катары, улетевшая из пещер на дирижабле, Милиэ и Айро. Возглавлял сборище, конечно, последний, и за ним же было решающее слово, которое не касалось разве что Аанга, которому предоставили полную свободу действий. К тому же было уже давно решено, что Аватар лично занимается обезвреживанием Озая любыми методами.

- Я хочу пойти с Аангом, – заявила Катара, – если ему понадобится помощь…

- Нет, – резко оборвал ее мальчик, – я пойду один, Катара. Это моя битва.

- Какая ирония, – хмыкнула Милиэ, – это твоя битва, но не твоя война.

- Почему вы так считаете? – стушевался Аанг.

Он заметно ссутулился, поник и стал говорить совсем тихо. Женщина снова хмыкнула, скривилась, окинув нас всех долгим взглядом, и возвела глаза к темному, полному ярких звезд небу. Все взгляды обратились к Милиэ, которая, словно не замечая повышенного внимания, продолжала всматриваться в темноту над головой.

- Тебя втянули в войну без спросу, разве нет? – выдохнула она. – И, если быть честными, мы справились бы и без тебя. Нашелся бы кто-нибудь другой, одолевший Озая. Нашелся бы кто-нибудь другой…

Милиэ резко замолчала, рывком села и застыла, не издавая больше не звука. Так, в полнейшей тишине, нарушаемой только скудными звуками ночного леса, мы сидели следующие несколько минут, пока За Рун не хлопнул себя по колену и не выругался:

- Честно говоря, мне претит, что в этом должны участвовать дети, – выплюнул он, морщась.

- Эй, я вообще-то воин! – не согласилась с ним Суюки.

Девушка покраснела и вскочила, но опустилась обратно под тяжелым взглядом черных глаз старика.

- Воин! Тебе шестнадцать-то есть, воин? – не дождавшись ответа от девушки, он кивнул. – Вот видите, сборище детишек, лезущих на рожон! Что по-вашему будет, если все вы, те, кто должен вести мир дальше, поляжете в этой бестолковой войне?