Я сдавленно угукнула в стол, продолжая скорее изображать смертельную усталость. Силы понемногу возвращались, черные точки больше не плясали перед глазами, да и звуки уже не доносились как будто сквозь толщу воды. Однако часть меня, кажется, все еще была привязана к пресловутому озеру, рухнувшему в недра подземных туннелей. Внизу было холодно и темно, вода наполнилась песком и вырванными из грунта растениями, а большая часть рыбы плавала кверху пузом, грозя отравить ставший подземным водоем. От такого ужасного состояния хотелось выть, замерев и не двигаясь, пока вся муть не осядет на дно, и воде не вернется чистота и кристальная прозрачность.

Лба коснулось что-то горячее, и я подскочила, сбрасывая с себя Тоф. Сквозь волосы, нависающие перед глазами, я увидела чашку дымящегося чая и тарелку с печеньем рядом. Тарелка уже была полупуста, а у мальчишек в руках красовалось по паре печений.

- Обед будет минут через двадцать, так что не объедайтесь, – строго пожурил Айро и тепло улыбнулся.

- Только не рыбу, пожалуйста! – крикнула я ему вслед, набивая полный рот печенья и хлюпая горячим чаем.

Предложение разыскать Аанга было брошено спонтанно в пылу разговоров: сытые, мы перебрались на кухню и там принялись обсуждать дальнейшие действия. Борцы за свободу все-таки свалили, махнув на прощание рукой. Я заверила, что мое обещание в силе, но переносится на неопределенный срок, и Джет весь как-то сдулся, буркнул что-то и выскользнул за дверь. Его товарищи в который раз извинились перед нами и тоже ушли, прихватив с собой несколько булочек.

Мы не слишком волновались, зная, в каких переделках аватар уже успел побывать, но меня не оставляло странное чувство, что все еще не закончено, и впереди нас поджидает очередная гадость. На мои слова Зуко помрачнел, Тоф наоборот просияла в предвкушении драки, а Айро изрек мудрую фразу про сердце и интуицию. Тем не менее мы серьезно задумались о том, как в огромном городе, поделенном на несколько уровней, отыскать троих подростков и летающего бизона. С бизоном было определенно проще, но даже он для гигантского Ба Синг Се был песчинкой в пустыне.

Тоф предложила посетить их дом, но мы сказали, что тогда ей придется идти одной, так как нас, как простолюдинов, в район богачей попросту не пустят. Тогда бандитка заявила, что без меня никуда не пойдет, и снова повисла на мне. Айро отметил, что это иронично – главнокомандующий армией и принц страны Огня в царстве Земли обычные простолюдины, и Зуко сморщился. Наши поиски сейчас ограничивались самым бедным районом, тогда как Аанг мог быть где угодно.

И он был где-то рядом, потому что Тоф резко вскочила и бросилась на улицу, тут же скрываясь за поворотом. Мы с Зуко, не сговариваясь, подскочили со своих мест и со всех ног побежали за ней. Когда мы добежали до девочки, Аанг валялся чуть впереди, а под его ногами топорщилась каменная кладка улицы. Ни Катары, ни Сокки рядом не было, один Момо обеспокоенно скакал рядом, что-то вереща на своем зверином языке.

- Куда ты так спешишь, Легкие Ноги? – ехидно поинтересовалась Тоф, подходя ближе и разравнивая дорогу.

- Люди Огня в городе! – Аанг говорил отчаянно, проглатывая буквы и коверкая слова. – Они схватили Катару и захватили царя и теперь управляют всеми этими Дай Ли! Что теперь делать?

- Азула, – со злостью выдохнул Зуко, едва аватар договорил, и с силой ударил ближайшую стену.

Я похолодела. Если Азула действительно здесь, ничего хорошего ждать не приходится. От нее вообще ничего хорошего ждать не стоит, а раз уж она смогла захватить власть в столице Царства Земли, следует готовиться к худшему.

- А где Сокка и Аппа? – как ни в чем не бывало поинтересовалась бандитка.

От ее слов напряжение, повисшее в воздухе, как будто лопнуло подобно тонкому мыльному пузырю, разлетаясь на миллионы прозрачных сверкающих кусочков. Аанг выдохнул и понуро опустил голову; он весь стал таким маленьким и тонким, насквозь пропитанным усталостью и болью. Он покачал головой и поднялся, тяжело опираясь на посох.

- Мы разделились. Мы нашли спрятанные письма, в одном из них его отец сообщал о своем местоположении, Сокка полетел его предупредить и возможно попросить помощь. Кстати, Зуко, – аватар посмотрел прямо в глаза принцу, – они знают, кто ты и где живешь.

- Дядя! – спустя мгновение тот уже спешно заворачивал за угол, оставляя позади клубы дорожной пыли.

Если Азула здесь и знает, где мы, вполне вероятно, что она захочет нанести визит. Не сама, конечно, но с кучей магов земли в подчинении разве это сложно?

Посовещавшись с минуту, мы решили, что помощь Зуко и Айро будет не лишней, и поспешили в чайную.

- Ты уверена, что он захочет помочь? – на бегу спросил Аанг.

- У него с сестрой отношения не сложились, так что вряд ли он будет на ее стороне.

Мы едва не снесли тонкую стену, пропихиваясь в дверной проем втроем. У стойки стоял расслабленный Айро и меланхолично протирал чашки. Зуко нигде не было видно, впрочем как и врагов.

- Эй, куда он делся? – возмущенно воскликнула Тоф и топнула ногой.

Аанг сбивчиво пересказал Айро новости, и тот нахмурился, заверив нас, что Зуко не возвращался, и пообещав предоставить любую посильную поддержку. У меня на душе скребли кошки. Странное ощущение беспокойства и безысходности не отступало, лишь нарастая с каждой минутой. Должно было случиться что-то плохое, что-то действительно ужасное, и для этого все уже было готово. Все фишки расставлены, игра давно началась, и мы отнюдь не выигрываем.

Было решено направиться во дворец, попутно вызнав, где держат Катару и Зуко, а там действовать по ходу событий. Все мы понимали, что с армией Царства Земли под предводительством принцессы Азулы нам не справиться, и надеялись на то, что Сокка вовремя вернется, и мы сможем улететь. Бросать Ба Синг Се было обидно и стыдно, но, как сказал Айро, лучше проиграть битву, но выиграть войну. На кону стояло гораздо больше, чем столица одного государства, и если мы сдадимся сейчас – все будет потеряно.

Мы пробирались ко дворцу подозрительно легко, и так же подозрительно легко смогли узнать, где держат Катару и Зуко. Это было чертовски странно, но сейчас у нас не было другого выбора, кроме как смириться с этими странностями. Если Азула задумала ловушку, то мы в любом случае уже в нее попались. Мы решили разделиться, и под мое тихое бурчание Аанг с Айро отправились спасать заложников, а мы с Тоф – предупреждать царя о состоявшемся захвате Ба Синг Се.

И нас там уже ждали. Азула стояла прямо за спиной царя, положив ладони ему на плечи, а по обе стороны от нее стояли две девушки, которых я, кажется, когда-то мельком видела.

- Уведите их, – надменно велела принцесса, пихнув напуганного мужчину в спину.

Появившиеся из ниоткуда стражники сковали нам руки и уже повели к одному из выходов, когда Азула в один прыжок оказалась рядом и приобняла меня за плечи.

- А с тобой мы поворкуем, – ласково шепнула она мне на ухо.

Разорвать каменные кандалы было несложно, гораздо сложнее было уворачиваться от атак сразу с трех сторон. Они били одновременно: Азула палила огнем, Мэй (принцесса назвала каждую по именам, и уж их я запомнила) швырялась кунаями, а Тай Ли так и норовила нажать на какую-нибудь болевую точку, ловко прыгая рядом. Убить меня Азула явно решила сама, так как девчонки били больно, но не смертельно, лишь замедляя и ослабляя. Принцесса же била безжалостно, наверняка, стараясь одним ударом изничтожить меня, испепелить на месте, не оставив и следа моего существования.

- Я все еще сильнее тебя! – хохотала она, упиваясь собственным превосходством.

Я выдыхалась. Я все еще была ослаблена после той выходки с озером и, разрываясь на три направления, постепенно теряла концентрацию и сдавала позиции. Некстати вспомнилось, что еще сегодня меня успели побить камнями, и голова закружилась, на мгновение смазывая картинку перед глазами. В тот же момент плечо больно кольнуло, и правая рука повисла безвольной плетью, а Тай Ли, хихикая, отскочила под одобрительное хмыканье Азулы.