- Раз мы вам больше не нужны, то мы пойдем, – я лучезарно улыбнулась, медленно отступая к двери.

- Ну что же вы! – Оро взмахнула руками. – Оставайтесь на чай, мой мальчик, думаю, будет рад встретиться с вами.

Она оттащила нас к столу и усадила прямо на ковер, покрывающий только отремонтированный пол, а сама бросилась в соседнюю комнату.

- Убежден, что это плохая идея.

И вот теперь я была с ним полностью согласна. Мы успели только подняться, когда неугомонная тетушка вернулась, таща за руку темноволосого паренька. Парень смотрел на нас странно, заторможено обращая внимание на окружающую обстановку. Мне показалось, что его карие глаза слегка косят.

- Ли и Синбэ, познакомьтесь – это мой дрогой сын Шин, – она поставила парня и повернулась к нему лицом. – Шин, милый, это Ли и Синбэ, они помогали мне с ремонтом и уборкой.

Шин качнулся и перевел взгляд с матери на нас. Один глаз его смотрел точно на Зуко, а второй куда-то в сторону одного из окон справа. Я нервно сглотнула и почувствовала, как Зуко задвигает меня себе за спину.

- Мы, – осторожно протянул он и растерянно замолчал.

- Мы очень рады познакомиться с тобой, Шин, – я задорно выглянула из-за плеча принца и тут же спряталась обратно, поймав на себе косой взгляд парня.

- Бесплатно? – он произнес это таким ледяным голосом, что мы вздрогнули, а тетушка Оро ойкнула.

- Что, милый? – она, нервно улыбаясь, посмотрела в глаза (вернее глаз, так как второй глядел теперь на нас) сыну.

- Они помогали бесплатно? – Шин сделал шаг к нам.

- Видишь ли, милый… – Оро нервно взмахнула руками и виновато глянула на нас.

- Как вы смеете! – лицо Шина побелело, а ноздри хищно раздулись. Он сделал шаг к нам и покачнулся, едва устояв. – Как вы смеете обирать мою мать!

Парень взревел подобно раненому зверю и молниеносно бросился на нас. Я только зажмурилась, а когда открыла глаза, Шин стоял в шаге от Зуко с приставленным к горлу ножом. Парень хлопал глазами и по-рыбьи хватал ртом воздух, но не двигался, следя за чужой рукой, сжимающей рукоятку. Оро закрыла рот обеими руками и осела на ковер.

- Вы все еще думаете, что рекомендацию ему дали зря?

Слова Зуко прозвучали подобно грому в наступившей звенящей тишине. Женщина замотала головой, начиная всхлипывать.

- Тогда, я надеюсь, вы отведете сына куда следует, – принц опустил нож, все еще сосредоточенно следя за действиями Шина, – и в следующий раз мы встретим его уже в нормальном состоянии.

Уже назавтра ни тетушки Оро, ни ее сына не оказалось ни на нашей улице, ни в близлежащем районе, а непосредственные их соседи пожимали Зуко руку и клятвенно обещали зайти в нашу чайную, когда та откроется.

На открытии чайной было много народу, потому что мы успели со многими перезнакомиться и подружиться. Спустя неделю после открытия в чайной было все еще много народу, потому что чай был действительно вкусный. Посетители становились постоянными, приглашали друзей и знакомых, те тоже начинали приходить регулярно и приглашать своих. Так что Зуко все-таки пришлось надевать передник и вместе со мной выходить в зал принимать и разносить заказы. Парень морщился и фыркал, но не спорил.

Однажды, когда свободных мест в чайной не было, и народ гудел и смеялся, случился еще один неприятный казус. В чайную, до этого долго стоя у большого окна, зашел Джет. Тот самый Джет, без зазрения совести затопивший целое поселение людей огня. Тот самый Джет, взбесивший меня одним своим видом.

- Слушайте, все! – он размашистым шагом прошел в середину помещения и заорал, тыкая в меня одним из своих мечей, похожих на крюки. – Она из народа Огня!

Я невозмутимо поставила чашку перед посетителем и только после этого выпрямилась, смотря прямо в глаза придурку.

- Чего?

Люди зашумели, неодобрительно перешептываясь. Здоровяк, которому я как раз принесла чай, с кряхтением встал передо мной, полностью загораживая обзор.

- Эй, – он пальцем отодвинул упирающееся ему в грудь лезвие, – ты что-то имеешь против милашки Синбэ?

Сзади что-то звякнуло, и я обернулась на Зуко, перевесившегося через стойку и вытащившего оттуда ножны с парными клинками, владеть которыми он тренировался, когда думал, что его никто не видит. Он обошел столы с другой стороны и приблизился к Джету.

- Все в порядке, господин Кай, – обратился принц к здоровяку, продолжавшему стеной стоять передо мной, – ваш чай может остыть.

Упомянутый Кай хмыкнул и сел на место, беря в руки чашку и подмигивая мне.

- Уважаемый посетитель, – тем временем обратился Зуко уже к Джету, – пожалуйста, покиньте помещение, вы мешаете нашим гостям.

- Ты! – взревел на мгновение опешивший разбойник и снова обратился к толпе. – Он тоже из народа Огня!

- Да ладно, – раздалось откуда-то рядом с дверью, – это малыш Ли-то, с его… кхм, – человек, народ вокруг которого расступился, ткнул себя в левый глаз и, смущенный, замолчал.

- Не верите мне, – возмущенно прошипел Джет, – так я покажу вам.

Показать он ничего не успел, так как все тот же Кай резко встал и схватил парня за шиворот. Под громкое улюлюканье посетителей, которым только что пытался что-то показать, Джет был выдворен из чайной. Напоследок его пнули под зад и вежливо попросили больше не возвращаться.

После этого Айро вежливо всех поблагодарил, едва не прослезившись, и напоил чаем. Жизнь временно вернулась в мирное русло.

Мы шли по улице, нагруженные пакетами с продуктами и тихо переговаривались, когда Зуко внезапно замер. Я тоже остановилась и замолчала, удивленно на него посмотрев, но потом мне почудился странный гул, исходивший как будто откуда-то из-под земли.

- Это похоже, – Зуко посмотрел на меня, ничуть не сомневаясь, что я тоже слышала.

- На рев огромного животного, – закончила я за него и неверяще посмотрела себе под ноги.

Зуко бросился к дому, и я последовала за ним, гадая, что же он хочет сделать. Мы пробежали мимо нескольких люков, которые я раньше не замечала. Когда мы добрались домой, и Зуко, бросив пакеты, метнулся обратно к двери, я все же задала интересующий меня вопрос.

- У аватара же был летающий бизон, – не останавливаясь бросил он.

- Зачем тебе Аппа? – мы остановились возле ближайшего люка; я едва не хлопнула себя по лбу и схватила его за рукав, – Зуко, нет!

- Либо ты идешь со мной, – безапелляционно заявил он, – либо остаешься здесь, и я иду один.

Я застыла, пораженно смотря на него и хватая ртом воздух. Стало очень-очень обидно. Тем временем Зуко не отдергивал руку, позволяя мне цепляться за него, а взгляд его на мгновение стал просящим.

- Пожалуйста, Хинаи.

Я тяжело вздохнула и, отодвинув парня, первая полезла в люк. В конце концов, если что, я всегда смогу остановить его. Наверное.

Мы шли по гулким подземным коридорам, осторожно ступая и тщательно прислушиваясь. Аппа больше не ревел, но мне отчетливо казалось, что я слышу его недовольное сопение. Когда прямо за стеной раздался стройный хор голосов, я оступилась, падая прямо в руки Зуко. Принц шикнул на меня, но по его лицу было видно, что он тоже испугался.

Я осторожно заглянула в маленькое зарешеченное окошко, разглядывая десятки совершенно одинаковых женщин, раз за разом повторяющих, как они рады приветствовать гостей в великом Ба Синг Се. Открывшаяся картина оказалась настолько жуткой, что я поспешила уйти, утянув за собой не сопротивляющегося Зуко. Две точно такие же девицы проверяли наши документы и выдавали дом, только тогда они не казались такими жуткими.

Когда мы уже почти завернули за угол, мне показалось, что я услышала знакомый голос. Я остановилась, прислушиваясь, но снова загремел хор гидов. Зуко тоже остановился, недоверчиво глядя на меня.

- Мне показалось…

- Нет, – не дав мне даже высказать предположение, отрезал он.

- Но…

Но я была уверена, что слышала ее голос.

- Нет, – снова повторил Зуко, обхватывая меня за плечи, – это Ба Синг Се, самый защищенный город в мире, Азула просто не может быть здесь.