Смешно, что нас, воспитанниц монастырей, часто называли шлюхами. Хотя по факту полноценной близостью с моими сестрами могли похвастаться только те редкие счастливчики, коих выбирали в качестве мужей. То, что мы знали, как доставить мужчине удовольствие и получить требуемое – начиная от сведений, заканчивая магической энергией, – не делало из нас доступных. Желанных – да, доступных – ни в коем случае.

Основной идеей монастырей Богини, главным заветом, оставленным нам покровительницей, являлась простая аксиома: женщина должна быть свободна в своем выборе. Мы не хуже и не лучше мужчин, такие же люди. И вокруг этого и крутилось все, что происходило в стенах монастырей.

Так вот… Из любого правила есть исключения, и в этом они тоже имелись. И завязаны были на главную женскую слабость – чувства. Если девушка влюблена в мага, тот терял только половину накопленной энергии. Если любовь взаимна – энергия удваивалась и делилась пополам.

Большая часть магов на личной жизни ставила крест. Некоторые, поромантичней, искали любовь. А такие беспринципные ублюдки, как Майрен, предпочитали держать под боком безнадежно влюбленных девушек, с которыми время от времени можно сбросить напряжение без особого вреда для магии. Самое поганое, что взамен они не давали ничего, разрушая жизнь и лишая будущего несчастных, которые не находили сил разорвать порочные путы.

– Я пыталась с ней говорить, но у нее в голове один Карл, – горько выдохнула Арайна. – А мне так больно смотреть, как она чахнет… Дня два после его прихода просто летает, а потом…

– Что? – Я вскинула голову. – Он приходит к ней сам? Не вызывает в замок? Даже сейчас.

– Да, говорю же…

– Погодите, – опять перебила я. – А вы, случайно, не знаете, когда он будет у нее в следующий раз?

Некоторое время хозяйка гостиницы молчала, а затем ее лицо просветлело:

– Вы хотите поймать его там?

– Я попытаюсь.

– Это хорошо… Дайте подумать… Видите ли, Лия накануне его визита всегда заказывает у меня ужин, пытается угодить… – пояснила она. – Это случается раз в неделю-две, иногда он может не появляться месяц. Последний раз… Дня четыре назад.

– То есть от трех до десяти дней в лучшем случае, – прикинула я. – Даже не знаю, хорошо это или плохо… – вздохнула сокрушенно. – Вы же мне скажете, когда это случится?

– Конечно. Можете на меня положиться. Только, пожалуйста, вытащите Кира, – Арайна умоляюще сложила ладони.

– Я постараюсь.

Нет ничего хуже, чем просто ждать.

Прошло три дня после нашего разговора с госпожой Арайной и девять с моего приезда в Ринэйру. А я не могла похвастаться какими-либо значительными успехами. Более того, с каждым пройденным днем оставаться в столице Северного баронства становилось все опаснее. В конце концов местные стражи заинтересуются, почему это одна заезжая торговка так и не заключила ни единой сделки, а все болтается в городе. И будет мне худо, очень.

Не могу сказать, что совсем ничем не занималась.

Я тщательно изучила все патрули вокруг замка, была в курсе всех сплетен в городе. А еще, можно сказать, вычислила главных заговорщиков: судя по обрывкам разговоров и слухам, сейчас всем заправляли глава стражи, Карл и тот самый молодой мужчина, с которым я видела Майрена-младшего на рынке. Причем если первые два хотя бы были всем известны и до переворота, то откуда взялся третий – никто не знает. Но они с Карлом были почти неразлучны, что наталкивало на нехорошие мысли о кураторстве со стороны Лортана. И то, что по мужчине, имени которого, кстати, никто не знал, нельзя было сказать, монах ли он, ничего не доказывало.

На четвертый день моего практически бездействия подоспели очередные неприятные новости. Я как раз прогуливалась в районе центральных ворот, когда увидела небольшой отряд, который, не сбавляя скорости, вылетел из города и умчался прочь. Недоуменно проследив за ними взглядом, я не придала этому особого значения. А зря.

Когда я вернулась в гостиницу, меня отловила почтенная Арайна. Выглядела она до того взволнованно, что я не задала ни одного вопроса, пока мы не оказались в ее кабинете.

– Что-то стряслось? – осторожно спросила я.

– Да, – нервно кивнула она и замерла на месте. – Все плохо.

– Слушаю, – нахмурилась я.

– Сегодня… из города выехал отряд.

– Да, я видела.

– Он не просто так выехал… А навстречу другому отряду. Сюда едет целая группа монахов… – Хозяйка гостиницы принялась в отчаянии ломать пальцы. – Группа! С таким почетом!!! Ко мне сегодня приходил один из стражей, приказал мне, как владелице лучшей гостиницы в городе, ко вторнику подготовить пять комнат для почетных гостей. Власть в баронстве захватили монахи…

– Известно, к какому монастырю они принадлежат? – перебила я ее.

– Да, я слышала, что это лортанцы.

– Лортанцы, – медленно повторила я, осознавая всю глубину своих проблем. – Кто бы сомневался…

– Я мало что знаю о жизни Кира, – тихо проговорила Арайна. – Он мальчик добрый, но скрытный. Но как-то упоминал, что у него сложные отношения с монахами. Правда, я не знаю, с кем именно…

– С Лортаном, – выдохнула я. – Как и у меня.

Она замолчала. Лишь немигающе на меня смотрела. А через несколько минут полной тишины осторожно спросила:

– Лиса… Вы много знаете о Кире?

– Не могу сказать, что много, но достаточно, чтобы осознавать: у него неприятности. А если я останусь в городе до приезда монахов – у меня тоже.

– И… что делать? – робко выдохнула Арайна.

– Ну, дня три-четыре у нас еще есть. Надеюсь, за это время Майрен выберется из замка к Лие. Иначе… – Я сильно прикусила губу. – Мне придется уехать. У Кира после встречи с монахами есть шанс выжить, и большой. У меня его нет совсем.

Ночью я долго без сна валялась в постели и пыталась понять, что буду делать, если у меня не получится вытащить Кира из плена. Уехать, оставив его лортанцам? Все во мне протестовало против такого решения, кричало, что он уже два раза меня спас от этих монахов. Но… подставиться самой? Кому от этого будет лучше?

Потому я горько поджимала губы и пыталась отвлечься от печальных мыслей. Получалось плохо, потому что вместо них приходили воспоминания. И от этого становилось горше раз в сто.

Открыв глаза, я очень удивилась. Причем именно тому, что открыла. Сознание было ясным, тело слегка ломило, но в целом сомнений не было – я жива и здорова. Лежу на пледе, а над головой – густые кроны деревьев, сквозь которые сейчас пробивалось солнце. Ох, сколько же я была без сознания?! Помнится, когда я от шока упала в обморок, была еще глухая ночь.

– Пришла в себя?

Услышав спокойный голос, я вскинула голову и увидела – неподалеку сидит тот самый парень, которому поручили меня убить.

Убить!

Я подскочила на ноги с твердым намерением бежать, но запнулась и грохнулась, больно ударившись копчиком.

– Неуклюжая, – фыркнул парень и дружелюбно улыбнулся: – Успокойся, ребенок, я тебе ничего не сделаю.

– Твой наставник приказал меня убить, – мрачно процедила я, не желая ему верить.

– Да, – бесстрастно отозвался он. – Потому наставника у меня больше нет. Как и статуса послушника.

Я открыла было рот, чтобы сказать что-нибудь язвительное, но тут же захлопнула, клацнув зубами, потому что парень продолжил:

– И поэтому наша с тобой задачка – убраться подальше, пока он не осознал, что ученик сбежал, не выполнив задание. Если не сможем – погибнем оба.

Я не знала, что на это ответить, потому промолчала. Парень пожал плечами, сообщил, что рядом с пледом меня ждут бутерброды, а затем опять погрузился в изучение карты, которая лежала у него на коленях. Я нашла еду и, осознав, насколько голодна, буквально накинулась на нее, на некоторое время выпав из реальности. А затем просто валялась на пледе в блаженной расслабленности. Последние дни были настолько тяжелыми и напряженными, что эта передышка казалась почти что благословением.