То, что я держала сейчас в руках, было отменным тайником.
Если открыть книгу на двести сороковой странице и слегка потереть ее, она расщеплялась на две, между которыми и было углубление. Сейчас в нем лежали два артефакта – подвеска невидимости и браслет-реаниматор. Сама книжка имела еще одно полезное свойство – умела менять название на обложке и содержимое при контакте с другой книгой. Так что замаскировать ее не составляло труда.
Вообще, если положить руку на сердце, за артефакты я должна сказать спасибо не только сестре и мэтрессе, но и Киру. Ему в первую очередь. Создание артефактов требует прорву энергии, накопить которую не так просто. После нашей встречи с Волком в его комнате я слила всю забранную энергию Алии, справедливо рассудив, что мне ее девать некуда, а сестра найдет ей применение. Все же не зря она обладает редкой способностью заряжать предметы магией, превращая их в полезные артефакты. Но я даже представить не могла, что она сделает их для меня. Да, к отобранному у Кира ей пришлось добавить свой запас, еще несколько сестер поделились, но тем не менее…
Провожать меня вышла только Алия. У нас считалось дурной приметой устраивать громкие прощания.
– Сестра, я волнуюсь, – прямо сказала она, когда мы подошли к воротам, где меня ждала оседланная лошадь. – Ты вступаешь на опасный путь.
– Я с него не сходила, – спокойно отозвалась я и пожала плечами. – Алия, я знала, что однажды мне придется столкнуться с лортанцами. Да, это произошло раньше, чем ожидалось, и я не могу сказать, что готова полностью… Но это должно было случиться. Они виноваты в смерти моих близких не меньше тех уродов, что отдали приказ на уничтожение, и тех, кто привел его в исполнение.
Она вздохнула, но отговаривать или убеждать не стала. Не первый день меня знает, потому понимает – бесполезно.
– Храни тебя Богиня, сестра, – тихо проговорила Алия и порывисто обняла. – Она берегла твои пути до сих пор, я верю, и дальше не оставит тебя.
– Спасибо. – Я обняла ее в ответ, а затем улыбнулась: – Я разберусь с тем, кто меня сдал лортанцам, и с вероятным заказом Колди и вернусь. Думаю, месяц отдыха я заслужила.
– Врешь ты все, – насмешливо фыркнула она. – Опять замотаешься в делах и только иногда будешь по зеркалу отвечать.
Я пристыженно опустила глаза. Да, так оно обычно и бывало…
– Но я постараюсь, – виновато глянула на сестру.
– Лучше живой и невредимой останься, – хмыкнула Алия и махнула рукой. – Поезжай. Долгие проводы – к долгой дороге. Выметайся уже, Лисичка! – хихикнула она.
Я улыбнулась и, еще раз ее обняв, полезла в седло.
Удивительно, но за всю дорогу в Ринэйру мне встретился только один отряд монахов. Да и те на меня внимания совсем не обратили. Словно Лортан махнул рукой на мои поиски, и теперь его воспитанники о Лисе спрашивали скорее по привычке. Но это меня вовсе не заставило облегченно выдохнуть. Совсем наоборот, я насторожилась еще сильнее, ожидая грандиозной подставы каждую минуту.
Именно из-за этого изначальный план вломиться к Колди домой, а потом так же внезапно смыться, пока он ничего не предпринял, был пересмотрен. И я решила… что буду ориентироваться по ситуации. Еще дровишек в огонь подкинула Алия, которая связалась со мной, когда я была на полпути к столице Северного баронства:
– Сестра, кажется, в Ринэйре тебя ждут! – взволнованно воскликнула она, даже не ответив на приветствие.
– Вот как? – изумленно вскинула я брови.
– Да. С мэтрессой связалась та маяри не из нашего монастыря, которая передала тебе сведения об объявлении. Говорит, за ней очень искусно следят. Настолько, что она заметила эту слежку только вчера.
– Вот как?! – повторила я, но уже мрачно. – Плохие новости…
– Не знаю, что творится в баронстве… Но маяри рассказала последние новости. Говорят, ни советник, ни сам барон уже неделю не покидают замок. Охрана вокруг него такая – мышь не проскочит. Народу объявили, что во время всех этих чисток на Майлза Вилнера было совершено покушение, которое чуть не увенчалось успехом. Я не знаю, насколько это правда, но…
– Это также может означать… переворот. – Я напряженно свела брови к переносице. – Плохо, как плохо…
– Может, вернешься? – тихо спросила Алия. – В конце концов, внутренние дела Северного баронства не твоя проблема, и…
– Зависит от того, что там на самом деле случилось, – не согласилась я. – А если переворот сделал тот, кто меня и сдал монахам? С ресурсами баронства он может устроить на меня облаву.
– Но зачем?! – непонимающе воскликнула она.
– А зачем меня сдавать именно лортанцам? – ответила я вопросом на вопрос и покачала головой, хоть Алия и не могла меня видеть. – Нет, этот человек точно знал, где за эти сведения ухватятся со всем усердием.
– Ты хочешь сказать, что Лортан точно знает, что Лиса – это пропавшая наследница Линдерлинов?
– Разумеется. Когда мою семью убили… кроме меня, не осталось никого с такой способностью. Потому Лортан точно знает, кого ищет.
Сестра немного промолчала, а затем спросила:
– Как думаешь, для чего ты им?
– Кто знает, – вздохнула я тяжело. – Возможно, закончить то, что не смог сделать Кир. Или разобрать меня на кусочки, чтобы понять, как работает механизм превращений. Или еще для чего-то…
– Слушай, Лалиса, – внезапно перебила меня Алия. – Если человек, сдавший тебя, точно знал, что такой необычной наемницей заинтересуется именно Лортан… Он не может сам быть оттуда?
– Я думала об этом, и, скорее всего, так и есть. В отличие от женских монастырей, мужские почти не контактируют между собой и даже соревнуются за первенство, правда, без открытых конфликтов. Лортан не стал бы делиться с другими. Потому да, он либо лортанец, либо им когда-то был.
– Теперь картинка не нравится мне еще больше… – пробормотала сестра.
– Мне тоже, но я должна разобраться. В конце концов, на кону моя безопасность. Я обязана решить эту проблему.
– Храни тебя Богиня, Лалиса. Я буду молиться, чтобы ты вернулась к нам целой и невредимой.
– Спасибо, сестра.
Я спрятала зеркало обратно в сумку и серьезно задумалась.
Как сложно-то все. И, главное, непонятно, что теперь делать и как поступать. Да, может быть, мы просто накручиваем, и на барона вправду было совершено покушение. Но в моей профессии предпочтительно учитывать самые худшие варианты, а то есть шанс остаться без головы.
Первоначальный план был отброшен целиком и полностью. Более того, я учла то, как чуть не попалась в Южном, и решила, что мужской облик для появления в Ринэйре не подходит. Именно потому я сделала небольшой крюк и заехала в Альтэгу, довольно крупный город Восточного баронства, неподалеку от границы с Северным. Там я развила бурную деятельность по смене облика и образа, попутно заметая следы, чтобы меня было сложно отследить. В результате из Альтэги я выехала серьезной сухощавой женщиной лет сорока, в платье, при экипаже и слуге. И даже с легендой – если будут спрашивать, я купчиха и еду в Ринэйру за товаром. Пригодились знания о том, что Северное баронство добывает в горах драгоценные камни и экспортирует их как в необработанном виде, так и в качестве ювелирных украшений.
В Ринэйру я въехала поздно вечером. И на первый взгляд ничего подозрительного не обнаружила: все такие же, как обычно, полусонные стражи на воротах, все так же спешащие по своим вечерним делам жители. Ни дополнительных патрулей, ни засилья монахов – город как город.
Остановиться решила в «Тихом доме», и даже не потому, что это именно та гостиница, где я несколько месяцев назад облапошила Волка. Почтенная Арайна, хозяйка этого заведения, прекрасно готовила, а еще знала все обо всех. И обожала общаться с постояльцами. Те, кто хотел собрать всю полноту слухов о том, что происходит в столице Северного баронства, обязательно забегали в трактирчик при гостинице, чтобы пропустить бокал-другой пива и пообщаться со словоохотливой хозяйкой.
Как только я переступила порог гостиницы и увидела Арайну, сразу поняла: что-то не так. Обычно всегда веселая и жизнерадостная пожилая женщина сейчас была мрачнее тучи и на все вопросы отвечала односложно. И вообще пробыла в холле гостиницы всего несколько минут, раздавая указания слугам, после чего ушла, и больше в этот день я ее не видела.
