Но пока ехали до места, примечали иное. Между деревнями Боженской и Мшагой государю в ноги кинулась целая депутация крестьян, умолявших снять с их плеч такую напасть, как поселения.

— А веруете ли вы, мужички, в Бога? — осведомился царь.

— Веруем, ваше величество, — нестройным хором отвечали те и для пущей убедительности перекрестились.

— А подчиняетесь ли вы мне как своему государю? — опять спросил Александр.

— Подчиняемся, — уныло отозвались крестьяне, уже чуя, к чему идёт дело.

— Так ступайте домой и знайте, что не Аракчеев, а я, ваш законный император, брею вас в поселяне. Такое время пришло.

Отчего-то последняя фраза возымела на мужиков магическое действие, и они отвалили от кареты, повторяя меж собой: «Стало быть, так надо».

Однако просители донимали Александра I по всей дороге. Сей феномен был достоин внимания, поскольку подавать жалобы строжайше запрещалось, и незадолго до поездки в Бугской дивизии был раскрыт заговор: тридцать человек поселян под водительством Егора Павлова составили петицию, которую намеревались вручить государю в собственные руки, когда тот изволит проезжать мимо. В последнюю минуту солдат выдали. Жалобщиков предали военному суду, прогнали сквозь строй, а Павлова лишили Георгиевской медали за Бородино — в прошлом надёжного щита от телесных наказаний.

На фоне этих докучных выходок сами манёвры императора развлекли и порадовали. Однако и при их завершении случилась досадная оплошность. Из толпы народа, издаля глазевшего на государя, вдруг вырвались три девки, проворно миновали оцепление гренадер и, как подбитые камнем голубицы, ринулись к ногам императора.

Александр Павлович уже ставил сапог на ступеньку коляски, но наглые пейзанки повисли на фалдах его мундира и довольно чувствительно стали тянуть обратно.

— Царь-батюшка, не вели казнить, вели слово молвить! — Видать, они только в сказках и слышали, как надо обращаться к императору.

Царь натянуто улыбнулся и пообещал выслушать их, ежели те перестанут драть его мундир. Поселянки мигом смирились, разжали руки и, не вставая с колен, поведали о своих девичьих несчастьях. Всех троих, не спросясь согласия, поверстали замуж за солдат. А замужество в поселениях никого не прельщало. Самая бойкая — Устинья Фролова — без заминки расписала царю бабью долю:

— Не пойми чья жена: не то мужняя, не то фельдфебеля. За всяко бьют. Увидят таракана в чугунке — десять палок, робяты пол запачкают, кады мать в хлеву — двадцать. Лес на дома ставят сырой, по углам течи. Опять баба ложися под розги — пошто печь не умела топить?

Несколько смущённый упорным нежеланием девок венчаться в поселениях, государь увещевал их такой речью:

— Да вы, вижу, красавицы, ленивы. Разве дело — тараканы в чугунке?

— Так ведь, царь-государь, и не дело, кады унтеры домы с утрева до сумерек запирают зимой на ключ и хозяв не пущают, штоб снегу с грязью не нанесть. Робяты, сидя в хлеву, болеют.

Самая речистая из всех, Устинья поведала о главном сраме.

— Известно, ежели секут, так ведь и не только секут. Как унтерову колу на голый зад не вздыбиться?

Эта живописная картина привела Александра Павловича в крайнее смущение. А девки не понимали, отчего это государь от самых простых вещей пошёл красными пятнами, и гнули своё.

— Кто не желает замуж, тех граф сдаёт в рабочий дом в Новгороде. Сущая Голгофа. Войдёшь честной, выйдешь — живот титьки подпирает. Спаси нас, твоё величество, от этого ирода! И от бабы его Настасьи, вот те крест, она ведьма!

Стоявший в отдалении Бенкендорф давился смехом. Пейзанки резали правду-матку. А государь изо всех сил пытался от неё ускользнуть — прямота и грубость народного бытия вызывала в нём раздражение. Неужели нельзя облечь всё сказанное в пристойные выражения и изложить с благородной стыдливостью? Нет, они на рожон лезли, требуя, чтобы царь возился в их грязи!

Не зная, как и отвязаться, Александр наконец вскочил в экипаж, кинул жалобщицам:

— Будет! Я велю разобраться, — и сделал кучеру знак поскорее ехать вперёд.

Казалось, поле боя оставили за собой девки. Устинья подбоченилась и, победно глянув на самого Аракчеева, павой прошествовала к толпившемуся народу, где её встретили как царь-девицу. Всякий норовил пожать руку, ущипнуть, хлопнуть по плечу или расцеловать храбрую поселянку.

— Что ж ты, дура, об нас ничего не сказала? — упрекнул её один уланский рядовой, проходя мимо. — Ведь мы тоже терпим.

— Государь как зачнёт разбираться, и до вас дело дойдёт, — снисходительно бросила девка в полной уверенности, что теперь всё будет хорошо.

Надобно сказать, что её мнение разделяли многие. А потому на следующий день арест и отвоз ретивой жалобщицы в неизвестном направлении изрядно взбудоражил умы.

Сперва народ решил не строиться возле связей — так именовались в поселениях дома. Вместо выхода на полевые работы, люди сбились в кучу посреди улицы и ну требовать правды о судьбе своей защитницы. Особливо надрывались бабы. Взбаламученные их верещанием, и мужики стали подтягивать. И тут уж имя Устиньи потонуло в общем гомоне, а наверх всплыли иные выкрики:

— Не хотим поселений! Не станем служить Аракчееву! Почему государь нас бросил? Убьём Аракчеева, и поселения отменят!

Весьма опасные заблуждения. Ибо император ещё на прошлом смотру изволил молвить графу, что поселения будут, «даже если ему придётся вымостить трупами дорогу от Петербурга до Чугуева». Ах, кабы он знал, он что та дорога уже раз десять вымощена!

А потом понеслась душа в рай. Уланы, ещё вчера так точно исполнявшие пред царскими очами сложнейшие экзерциции, присоединились к мужикам, в домах у которых жили, и стали выталкивать им на расправу офицеров. Сами убивать брезговали. Чувствовали себя иной костью. А вот крестьяне — хоть в форме, хоть без — что с них, дикарей, взять? Пошла потеха. Войска в ней поначалу не участвовали. Только смотрели.

Но и помощи от них ждать было бесполезно. В кавалерийских частях есть поверье, будто раз в жизни у любой лошади бывает праздник — зовётся он «лошадиный спас», — когда скотина припоминает людям все обиды, нанесённые ей с рождения. Тут уж достаётся от копыт и правому, и виноватому. Чёрное конское торжество отмечали сегодня всадники. Сколько усов вырвано, сколько пощёчин роздано, сколько палок всыпано — припомнили и вернули сторицей. Не разбирая добрых и злых, честных и ворье, мягких и изуверов. Справедливости ради надо признать, что графские инструкции заметно сглаживали эту разницу.

Казначеев со своим батальоном находился после смотра в Мшаге и пил горькую. Эта дурная наклонность укоренилась в нём недавно. Ровнёхонько после того, как он навёл мосты на Волхове и из четырёх вверенных единиц сформировал одну. Пережить такие потери в мирное время было немыслимо. Но хуже всего — его не только не привлекли к суду, а, напротив, граф изъявил особое удовольствие рвением нового подчинённого. Оскорбительны и страшны показались Саше эти похвалы. Не смирялась душа с собственной подлостью. Могла лишь забыться на время, оглушённая полуведёрным штофом водки. Но потом снова начинала болеть.

Под пьяную руку Казначеев становился буен и в таком виде поругался с Фабром, приехавшим его увещевать. Алекс должен был признать, что друг за прошедшие месяцы опустился, реагируя на происходящее по-русски зло и безобразно.

— Ты кем хочешь стать? Клейнмихелем? — Фабр не пожалел для сослуживца крепких слов. — Чтобы тебя проклинали?

— Не виноват я, не виноват, — сипел Казначеев, упираясь лбом в грязный стол. — Кто в болоте потонул, кого гадюки покусали. Нельзя здесь ни сеять, ни пахать. Земля из-под ног уходит. Кто такие приказы раздаёт, тому надо гвоздь в голову забить.

Фабр вовремя закрыл ему рот ладонью, потому что в избу вошёл поручик Рябинин и, глянув на полковника с презрительным недоверием, побрёл вглубь хоромины на лавку.

— Да что ты мне рот затыкаешь? — взбеленился Саша. — Убирайся вон! Тебя только не хватало!

Ему было стыдно, что человек, которого он любил и уважал — единственный, кто остался рядом и помнил дни общего счастья, — видел его теперь в таком состоянии. И чем сильнее Казначеев мучился, тем больше ненавидел Фабра. Чистоплюй хренов! В конце концов он вытолкал Алекса взашей. Достойный конец оккупационной дружбы!