— Это ещё что! — фельдфебель подбоченился, явно довольный произведённым эффектом. — Сейчас глянете, как жируют графские крестьяне. Их сиятельство учредил для них особливые ссуды в банке — дома починять, мосты править. И определил на это доходы с вырубки леса и продажи сена на заливных лугах.

Вскоре по правую руку от Волхова замелькали черепичные крыши, и путешественники вкатили в одну из графских деревень. Высокие рубленые дома на подклетах поразили их застеклёнными окнами. В первый момент Казначеев не понял, что его смутило в этих широких зерцалах, снопами ловивших свет. Но, приглядевшись, издал удивлённый возглас.

Окна отражали улицу, не пропуская взгляд внутрь домов.

— А... а зачем у вас зеркала в рамы вставляют? — удивился ездок.

— Дык на что чужому человеку тудыть пялиться? — в свою очередь не понял фельдфебель.

— Как же люди по ту сторону видят? — недоумевал адъютант.

— А заволоки на что? — пожал плечами Протопопов. — Дело привычное. Вот бабы, стервы, те ножами, бывает, скребут с обратной стороны. Только добро портят. Так едешь, вроде всё в порядке. А в иной дом зайдёшь — окно, как решето, солнце в дырки бьёт. Руки таким выдирать надо.

Фабр и Казначеев переглянулись.

— Сколько в Грузине крестьян? — поинтересовался бывший начальник штаба.

— До трёх тысяч душ считают, — отозвался Гаврилыч. — Богатейшее место.

Гостям пришлось в этом убедиться своими глазами. Но сначала бравый фельдфебель совершил тягчайшее правонарушение.

— Здесь маленько крюк срежем, — сказал он, поворачивая коней с дороги на просёлок.

Через берёзовую рощу кибитка ненадолго снова въехала в линии, земли которых вклинивались с севера во владения графа. Видно, делать это запрещалось, и Протопопов тревожно поводил головой из стороны в сторону.

— Их сиятельство любит прямые дороги, — пояснил он. — Но тут-то короче будет. Вы уж, благодетели, молчите, что мы чуток с шоссе съехали.

Оба седока согласно кивнули фельдфебелю: мол, никому ни слова. Задницы тоже не казённые, и за дорогу от столицы превратились в отбивные. Так что сокращение пытки хоть на час сильно украшало жизнь. Вступив в преступный сговор с новичками, Потопопов приметно потеплел к ним. И когда сразу за рощей замаячило старое пепелище, не отказался дать пояснения:

— Село тут было. Высоцкое. Как стали, значит, забривать крестьян в военные поселяне, те в бега. Долго кругаля по лесам давали. Потом возвернулись. К бабам с робятишками. Урожай собрали честь по чести. Отжили зиму. А по весне всё село попалили и ушли куда глаза глядят. Думали графа остановить. Не тут-то было. У самой литовской границы их спымали. Привели назад. Для острастки прогнали по разу через четыреста пар розог. Бабам по сотне, чтобы мужей не мутили. И определили всех в линии. Там, конечно, и дома дали, и скотину. Чё людям надо? Не пойму.

Рассказ произвёл на Фабра с Казначеевым тяжкое впечатление. В корпусе они привыкли, что наказание в сорок ударов считалось строгим, назначалось за серьёзную вину вроде дезертирства и проводилось только в присутствии полкового врача, останавливавшего экзекуцию, чуть только несчастный терял сознание. Но здешний народец явно не баловали.

Судя по высоте молоденьких берёз, поднимавшихся над чёрной прогалиной, как свечи, пожар случился года два назад.

— Чё приуныли? — усмехнулся Гаврилыч. — Ещё и не такие дела тут при начале поселений были. Слышали, как деревня Естьяны в Хвалынской волости двенадцать дней стояла?

Спутники удручённо помотали головами.

— Во-о, — протянул фельдфебель. — Ничего-то там у вас не знают. Точно за стеной живёте! На север вёрст пятьдесят отсюда будет. Приехал губернатор с указом о записи мужиков в поселяне. Привёз на разживу тысячу рублей от государя. Те денег не взяли. А шалопай тамошний Фомка Немочай возьми да и гаркни их превосходительству: «Почитай свою бумажку моей бабе в хлеву!» С того и пошло. Затворился народ в деревне и отбивался от солдат. Время летнее, запасов в домах мало. Съели даже солому с квасных гнёзд. Уж на исходе второй недели ноги перестали таскать, тут их и повязали, голубчиков.

Показавшиеся вдалеке шпили графского дома прервали откровения Протопопова. Ввиду резиденции своего грозного господина фельдфебель подобрался и стал донельзя официален.

— Вы, господа хорошие, — предупредил он, — с их сиятельством не вздумайте спорить. Ни к чему это. Своего не добьётесь. А рассердить можете. У него дюже ретивые на воде без хлеба в срубе сидят.

Фабр фыркнул. Хотел бы он посмотреть, как его, полковника и кавалера, посадят в сруб! Но Гаврилыч только покачал головой, молодо-зелено, и бросил на прощание:

— Чем скорее вас отпустят к месту службы, тем лучше. Помяните моё слово.

Между тем прекрасный вид, открывавшийся при въезде в усадьбу, ничуть не предвещал беды. Грузино располагалось на высоком берегу Волхова и смотрело на реку с косогора, как корабль, готовый отплыть в бурное море. Привольные дубравы шумели вокруг него, широко и шумно дыша на ветру зелёной листвой. Двухэтажное каменное здание с куполом-ротондой располагалось саженях в 150 от роскошного собора, слишком, быть может, большого и помпезного для частной резиденции. Но если вспомнить, что Грузино служило своего рода столицей новгородских поселений и в его церкви молился не один граф, а весь многочисленный штат канцелярии, офицеры и множество гостей — всё становилось на свои места.

В соблюдении традиций Аракчеев был весьма строг. Посты шли без послаблений. Службы в деревнях и на линиях велись полным чином, часа по три, так что и дюжие гренадеры лишались чувств. Казначеев поначалу гадал, отчего вдруг взрослому мужику — не бабе на сносях — становится в храме дурно? Пока сам, умотавшись раз с понтонными мостами на Волхове, не попал на доклад в Грузино и после трёх бессонных суток не очутился на обедне. Видя, как он бледен, инженерный поручик фон Брадке сказал ему шёпотом: «Обопритесь на меня. Граф обморочных не любит. Глядите, вон его шпион Морковников стоит с книжечкой». И действительно, за колонной маячил тип, заносивший свинцовым карандашом в блокнот, все ли с той же готовностью пришли к Богу, с какой представали перед очами самого Аракчеева.

Для ленивых был учреждён штраф за уклонение от исповеди и причастия — офицерам 10 рублей, нижним чинам 50 копеек, за детей родители вносили по 25 медяков. Вменял ли граф священникам в обязанность доносительство? Вполне возможно. Во всяком случае, народ в храме не откровенничал. Иных же батюшки сами останавливали знаком руки: полно, милый, зайди-ка ты ко мне на досуге, когда никого не будет...

Впрочем, в первый приезд в Грузино новичкам ещё неведомо было то возбуждённое нервное отвращение, которое позднее вызывала сама мысль о графской резиденции. Дом показался им маловат для такого крупного вельможи. Но всё объяснялось просто — флигеля для гостей или «номера», как их тут называли, были расположены на некотором расстоянии от жилища, где хозяин предпочитал пребывать в одиночестве. Возле ворот приезжих встретил полицеймейстер — обыкновеннейший, в синем мундире, с бляхой, с саблей на боку — явление совершенно непримечательное на питерских улицах, но здесь сбивавшее с толку. Он проводил вновь прибывших в заранее определённые «нумера», предупредив, что граф ожидает их завтра к двенадцати.

Было около пяти вечера. Фабру и Казначееву подали чаю без сахара и по кусочку хлеба в ладошку величиной.

— Они издеваются? — взревел Саша, проглотив «просвирку». — Я жрать хочу.

Более спокойный Алекс решил действовать дипломатически. Он разыскал слугу и обратился к нему со следующими увещеваниями:

— Ах ты, прохвост! Зачем украл весь хлеб? Ужо тебе будет, когда мы пожалуемся графу!

Детина побледнел, затрясся, кинулся постояльцам в ноги и, заикаясь, стал уверять, что порции хлеба в доме каждому определяет сам хозяин. А как сейчас их сиятельство уехал в линии и до ночи не ожидается, то и не у кого спросить, можно ли надбавить гостям хоть по горбушке.