Речь шла о том, чтобы разрешить Мишелю Орлову ухаживать за Катей. Александр как старший брат мог это сделать. Но даже не подумал. Такое поведение в семье всегда объясняли чёрствостью. Но на самом деле Раевский просто не замечал многого, происходившего вокруг, был погружен в собственные мысли и с усилием отвлекался даже на близких. Чужой в родном доме, он за глаза получил прозвище Демон, такое модное и такое затрёпанное подражателями Байрона. Какое ему дело до того, что Катьке пришло в голову кокетничать с Орловым? Что пара попала в сложное положение, и решительная сестрица вынуждена была писать отцу сама?

Николай Николаевич ничего не имел против. Он хорошо знал Мишеля по совместной службе и был искренне рад, что добряк-генерал выбрал одну из его девок. Словом, как-то разобрались без Александра. Как разбирались всегда. Эти люди не цепляли его за душу и по большому счёту ничего не значили в его жизни.

Иное дело Лиза. Единственный человек, который тонкими нитями привязывал полковника к окружающему миру. В остальном отвращение от реальности было полным. Природа наделила Александра несокрушимым разумом — огромным и холодным, как потухшая звезда. А сверх того, железной волей и беспокойной энергией. Но не дала достойного поля деятельности. Раевский мучился этим и презирал всех, кто удачно устраивал свои судьбишки среди мещанского благополучия имений, должностей и наград.

Но по-настоящему сильно он ненавидел другой сорт счастливцев. Тех, кто нашёл приложение для предприимчивой натуры. Кто работал много и много получал — пожалований или шишек — неважно. Жил, а не предвкушал жизнь. Среди последних его начальник Воронцов занимал особое место. Александр не выносил его постоянного превосходства. Высокомерный, всего добившийся, вернее всё от рождения получивший на золотой ложке. Слов нет, граф умел работать. Под его рукой дела шли уверенно и жёстко. Раевский знал, как деспотичен и требователен этот на вид любезный человек. Но все остальные словно ослепли: считали его рыцарем, чего и в помине не было! Одно воспитание, которым у нас, слава Богу, ещё можно пустить пыль в глаза. Под внешним лоском крылась подловатая сущность аристократа, привычно не замечавшего тех, кто ниже него. Любовавшегося только своим отражением в глазах окружающих и принимавшего их льстивый хор как должное.

А ему, Раевскому, из-за бедности и безвестности трудно было пробиться и показать, на что он способен. Мир, где по-настоящему благородный человек — лишний, подлежит разрушению. Эту истину Александр понял не сразу, а только встретив множество таких же неприкаянных молодых людей. Не успевших за войну войти в когорту счастливцев-генералов. Их главной чертой было метущееся недовольство. Они кончили воевать кто капитаном, кто ниже, и ожидали новых больших дел. Дух вольности, разлитый над Европой после штурма Бастилии, и задушенный Бонапартом, снова давал о себе знать. В Италии, Испании, Греции... Александр со скрытым ликованием ждал, когда хаос вновь завертит короны и престолы. Сколько безвестных до того героев взметнула наверх Французская революция! Иные достигли власти, иные покрыли себя славой. И почти все потеряли голову. Но они жили в полном смысле слова. Их чувства, омытые кровью, воскресли, снова став яркими и свежими. А именно этой остроты не хватало Раевскому, раньше времени состарившемуся в ожидании звёздного часа.

Единственной его серьёзной слабостью была Лиза. Она делала Александра уязвимым. К ней он неизменно возвращался. Вечная буря в пустоте утомляет душу. А где и восполнить силы, как не в любви преданного существа? Он нигде так не отпускает своё вечно сжатое в кулак сердце, как у ног мадемуазель Браницкой. По-своему Раевский любил кузину и дорожил ею. Только возле неё он забывал холодную язвительность и лелеял усталое обожание, которым, как ему теперь казалось, была окружена девушка с его стороны.

То, что Лиза на него сердится, Александр понял ещё зимой, но был уверен, что она никогда не решится выйти замуж, предав их взаимное чувство. Его контакты с карбонариями замерли, потом снова восстановились, и после отставки полковник намеревался ехать прямиком в Неаполь, где огоньки недовольства уже начинали потихоньку разгораться. Раньше ему казалось, что он не может взять Лизу с собой. Теперь увезти её было единственным выходом.

Известие о сватовстве Воронцова Раевский сначала не принял всерьёз. Был убеждён, что невеста откажет. Но Лиза промолчала. Её мать пребывала в восторге от блестящей партии и считала дело решённым. Сама же Лиза как воды в рот набрала. Лишь кивала и не отвечала на вопросы. Александр слишком хорошо знал её, чтобы не понять: она ещё ничего не решила. Внутри её шла немая война. За графа говорило многое. Против — только сильное и давнее чувство к кузену. До встречи с ней в Париже Раевский поручился бы за победу последнего. Но сейчас Лиза внушала ему опасения внезапным упрямством. За Браницкой и раньше ухаживали, но по первому свистку она снова, как собачка, бежала к ноге хозяина.

Теперь вдруг явились несговорчивость, колкость и главное — чужие суждения. Вероятно, графские. Воронцов успел задурить барышне голову! Ему всегда удавалось подавлять окружающих. Рядом с ним просто не мог существовать другой, независимый человек. Его посягательство на Лизу было и неожиданно, и оскорбительно, и коварно, потому что сопротивляться жениху с таким состоянием не смогла бы ни одна матушка. И, конечно, Александра Васильевна за хвост ухватила удачу, как жар-птицу. Но последнее слово, Раевский знал, оставалось за Лизой.

Против обыкновения сидеть и холодно выжидать, как она поступит, Александр решил вмешаться. Прежде ему доставляло удовольствие издалека наблюдать её Внутреннюю борьбу и сознавать степень своей власти. Она сама отвергала других кавалеров. Теперь полковник почувствовал, что его позиции заколебались. Лиза выбирала.

Кузен попытался вызвать её на откровенность. Но девушка всё время уклонялась от разговора. Наконец он прямо заявил, что взбешён её поведением. Это не произвело должного впечатления.

— Вы отказались от меня, — спокойно возразила она. — Зачем же теперь мешаете?

— Быть может, я всего-навсего хотел проверить ваши чувства, — обронил Александр.

— У вас было много случаев сделать это прежде, — пожала плечами Лиза. — Одиннадцать лет — немалый срок для доказательства самой верной любви.

— И куда же она исчезла? — полковник насмешливо надломил бровь.

— Никуда, — честно призналась Лиза. — Но я считаю, что каждый человек наделён от рождения свободой воли. Как бы сильно я ни любила вас, Саша, я хочу иметь семью. А вам это, как вы много раз говорили, не по сердцу.

— И вы предпочитаете настоящему чувству золотую клетку? Без любви? Без привязанности?

— Я думаю. — Остановила его девушка. — И не надо мне мешать. Его сиятельство хороший человек, добрый, умный...

— И богатый, — язвительно подсказал Раевский.

— Ах, оставьте! — ему наконец удалось вывести Лизу из себя, и она вспылила. — Я сама богата. Деньги, как вы понимаете, роли не играют. Я готова была выйти замуж за человека бедного. Но вы сказали своё слово. Дайте мне сказать своё.

Они стояли в той самой гостиной, где мадемуазель Браницкая и Михаил Семёнович разбирались с его документами по продажам. Ползали на четвереньках по плану, смеялись, пили чай. Какое хорошее было время! Ну почему рядом с чужим человеком ей так спокойно? А рядом с Раевским, которого она любит всей душой, так больно, тяжело, унизительно? Со стены на них смотрел портрет светлейшего князя. Сегодня он имел строгий вид и прямо-таки сверлил Александра своим единственным глазом. «Вот и дядя против него», — с раздражением подумала Лиза.

— Я смогла бы быть графу верной и добродетельной женой, иметь детей и любить их, — вслух произнесла она. — Оставьте меня, Саша. Не мучайте.

— Не мучить? — сардонически рассмеялся он — Это как, скажите на милость, когда вы сами меня мучаете? Да знаете ли вы хотя бы, что за человек этот Воронцов? Что за наглая скотина? Он растопчет вас, Лиза. Сломает своей волей. Он не примет ни верности, ни добродетельности, а потребует всю душу целиком. Это сухой, чёрствый, самовлюблённый эгоист, привыкший купаться во всеобщем обожании. Он стал героем только случайно. Потому что при Краоне сыну графа Строганова оторвало ядром голову. Отец не смог вести бой, и Воронцов принял команду.