— Мы с Генералом нашли общий язык, хороший мужик.

— Он ваш… эээ… ровесник?

— Не знаю, мы не встречались вне Демилэнда, — Поэт сосредоточенно смотрел вдаль. Он прикусывал губу, как будто хотел, но не решался что-то рассказать. Я попробовал перевести тему:

— Меня немного другое интересует, если честно. Ваши способности…

— Ах, ты об этом, — он сразу оживился, — что хочешь узнать?

— Ну например, что мы тут делаем? — он непонимающе нахмурился, — зачем мы здесь сидим, как мы увидим этого парня? Неужели он пройдёт прямо под нами?

— Нет конечно, — он издал хриплый смешок, — у нас с Лаской есть сонар.

— Сонар!?

— Ага, — заметив мой восторг, старик довольно приосанился: — если прокачать «Острый слух» до сорокового, открывается такая способность.

— А «зоркий глаз»? Какие плюшки с него можно поиметь?

— Из интересного, на тридцатом — местный аналог ночного видения, на пятидесятом «Неограниченное увеличение», считай подзорная труба на несколько секунд.

— Офигеть… — я начинал понимать, почему настоящая подзорная труба в Демилэнде всего в одном экземпляре. Знает ли об этом Боцман… — странно, что через двадцать уровней только новая способность открывается, или на сороковом «зоркого глаза» тоже что-то есть? — он отмахнулся:

— Да ерунда.

— Что именно за ерунда?

— Я даже не знаю, как тебе объяснить, — замялся Поэт, — дело в том, что у способности нет описания и где её применять — понятия не имею.

— Как называется?

— «Абсолютная концентрация», — подумав пару секунд, я предположил:

— Сосредоточиться на цели и игнорировать всё остальное?

— Это я и без способностей могу. Да говорю тебе, просто ерунда. Неужели в этих ваших играх не бывает бесполезных способностей… — проворчал он.

Так-то оно так, но я был уверен, что Демиург не зря её ввёл. Сороковой уровень… Поводов качать «зоркий глаз» у меня и так предостаточно, теперь я словно с цепи сорвался. Пыжился, старался разглядеть местных зверушек в темноте, ставил себе и другие цели, вроде разглядывания звёзд, но за целый час молчаливой игры в гляделки получил всего один уровень.

— Что ты ёрзаешь? — наконец не выдержал Поэт.

— Прокачиваю зрение.

— К окулисту бы лучше обратился!

— Очень смешно… Лучше скажи, как мне поднять навык быстрее?

— Совсем нет идей?

— Есть парочка, но они не работают… — пастух отложил ружьё и снял шлем. Приложив руки к глазам на манер бинокля, он спросил ещё раз:

— А теперь?

— Ты хочешь сказать, что… — я повторил его жест и снова принялся вглядываться в темноту. Прошло уже пять минут, я готовился услышать хриплый смех старого шутника, но вместо этого…

Навык «Зоркий глаз» повышен. Текущее значение — 8.

— И правда работает! Так просто!

— А то. Ласка придумала, — гордо сообщил он.

— Она молодец, моя коллега считай. Я тем же занимаюсь, ищу лёгкие пути для фарма, прокачки, дыры в играх…

— Знаешь, мне кажется это не мы с Лаской такие умные, просто вы, молодёжь, обленились.

— Очень может быть. Игры стали делать простыми, вот ребята и расслабились, — почему-то мне хотелось оправдать своё поколение перед старшим. Глупость.

Снова сосредоточившись на прокачке навыка, я потихоньку набирал уровни. Поэт, за что ему большое спасибо, не навязывал беседу, так что у меня появилась возможность подумать. Как бы дальше не повернулись дела, мне не удастся сбежать. Успешное или неуспешное завершение миссии означает встречу с Генералом, причём в качестве бренажёра. Не самый лучший повод для знакомства. Остаётся один путь — рисковать.

Даже если я отправлюсь на респаун, в каплю к Аделю, я смогу выкрутиться, но есть причины избежать такого исхода. Во-первых, я не хочу потерять заработанные навыки и лут, а во-вторых… Я ведь не до конца заплатил за месяц. Четыре проклятых артефакта ещё должен, вдруг он больше не пустит? Маловероятно, но не учитывать такую возможность нельзя. В сухом итоге остаётся… Что? Все варианты были так себе.

Когда Ласка проснулась, уже рассвело. Я прокачал «зоркий глаз» до двадцать девятого уровня и продолжал тренироваться. Идею Ласки удалось немного усовершенствовать — приложив оба кулака к одному глазу, на манер подзорной трубы, я почти в два раза ускорил прокачку! Но не смотря на мотивирующие сообщения о повышении уровня навыка и маячившую на носу новую способность, мне до смерти надоело сидеть на одном месте.

Завязать разговор не получалось, Ласка обрывала меня на полуслове, мотивируя это тем, что вслушивается в окружение. И если ночью меня бы это только обрадовало — теперь я хотел разузнать у неё, может есть ещё какие-нибудь хитрые способы быстрее прокачиваться? Ведь зачем изобретать велосипед, если можно проехаться на чужом горбе. Но увы, ещё два долгих часа я маялся от безделья, прежде чем услышал долгожданное:

— Идут!

Пастухи приготовились. Вооружившись, они смотрели в сторону предполагаемой цели, провожали её взглядом а мне оставалось лишь с завистью наблюдать за ними. До «Сонара» мне ещё далеко, «острый слух» следующий на очереди. Наш парень так и не появился. Сделав знак, Ласка спрыгнула с дерева и бесшумно двинулась вглубь леса. Поэт за ней, а последним, ужасно неуклюже, с дерева сполз я, стараясь ступать аккуратно, но это работает не так. Меня было слышно, больше чем пастухов и парочка с раздражением велела мне оставаться на месте.

Они скрылись за деревьями, я не знал что происходит. Сел в кустах и из последних сил вглядывался через «бинокль».

Навык «Зоркий глаз» повышен. Текущее значение — 30.

Открыта новая способность

Наконец-то. Теперь ещё десять уровней и желанная, бесполезная «Абсолютная концентрация» станет моей! Наскоро присвоив жест для абилки «Взгляд в темноту» — сцепив пальцы вместе и прижав большие пальцы друг к другу, я снова затаился. Пастухов не видать уже десять минут. Что там происходит?

— Пацан, шуруй сюда, — послышался крик Поэта. Неужели всё?

Наплевав на маскировку, я помчался на голос, но ещё издалека стало ясно что дела плохи. Много людей. Может десять, может больше. Меня слышали, поворачивать нет смысла, так что гордо выпрямив осанку, я двигался прямо навстречу угрозе.

Их оказалось двенадцать. Большая часть вооружена не хуже пастухов, а те, безоружные, стояли рядышком, держась за руки. Одного из ребят я узнал, Виктор, 54 уровень. Я видел его в «отеле» Каркаса, а это значит, что передо мной бренажёры. Все выше пятидесятого уровня, кто же из них курьер?

— Маловат для пастуха, — презрительно сплюнув, Доктор, 65 уровня, поманил меня пальцем: — частник?

— Частник.

— Чьих будешь?

— Я работаю в игровом центре Аделя.

— А, Адель, — Доктор кивнул, — знаю его. Хороший мужик.

— Что тут происходит? — я косил взглядом на пастухов, но те равнодушно смотрели на противников, совершенно не беспокоясь о своей судьбе.

— Эта парочка думала, что может перехитрить Бренаж, — он развёл руками, — как видишь, Бренаж перехитрил их.

— Дешёвые понты, Доктор, — хрипло хихикнул Поэт, — мы подставились, знали что дело рисковое.

— Ага, как скажешь. Парни, кончайте их.

— А пацана? — спросил Виктор. Он тоже меня узнал.

— Возьмём с собой, а там видно будет. Айда.

Десять ружей выстрелили одновременно. Настоящая казнь… Не первый раз уже я замечаю за бренажёрами страсть к театральным эффектам. Обобрав истлевающие тела пастухов, они построились в колонну и двинулись в правую сторону острова. Виктор задержался. Прошерстив мой инвентарь, он забрал кинжал, копьё, лук… Даже ягоды рапустника забрал, всю горсть. Затем, подтолкнув в спину, он приказал:

— Давай, шуруй.

— Иду, иду, — и на всякий случай добавил: — я буду сотрудничать, на респаун мне не хочется.

— Сотрудничать он будет, слышали парни? — крикнул он своим. Те отозвались дружным хохотом. Подождав, я совершил ещё одну попытку: