Переодевшись, я подошёл к парочке. Наличие оружия у меня их нисколько не интересовало, похоже самоуверенности пастухам не занимать. Поэт указал направление, пропустил вперёд и мы двинулись дальше. Целый час пути неизвестно куда прошёл в полнейшей тишине. Лишь иногда мы останавливались на несколько секунд, прислушаться-приглядеться к окружению. Периодически, странная парочка нарушала тишину, перебрасываясь язвительными комментариями относительно качества слуха или зрения оппонента.

Общество пастухов смущало и восхищало одновременно. То, что они нашли в себе желание, разожгли интерес к такому развлечению, да ещё и выбрали не самую простую роль — потрясало. Поэтому, я даже обрадовался, когда Ласка обнаружила следы курьера и сопровождающей его вооружённой группы. Значит приключения продолжаются.

— Следы свежие, похоже нашёл себе новую охрану.

— Они шли в Город, или Адвентаун? — Ласка сжала губы, разглядывая землю. Я пытался проследить её взгляд, но кроме земли ничего не видел.

— Определённо в Адвентаун. Плохо, упустили добычу…

— Это ещё как поглядеть. Товар он доставил, а артефакты обратно нет, — хриплый смех Поэта теперь воспринимался совершенно иначе.

— Он возьмёт охрану, а наша группа ослаблена. Разве только… — Ласка задумчиво теребила подбородок, — он ведь может и один в несколько ходок их оттащить.

— Но столько раз ходить в Адвентаун слишком далеко и опасно, — продолжил её мысль Поэт, — а значит он возьмёт всё и зароет где-то на полпути.

— И в таком случае, охрану взять не получится, ведь они будут знать где зарыт клад, — Ласка вздёрнула палец, но энтузиазм резко иссяк, она сникла: — слишком опасная затея, он на такое не пойдёт.

— Да брось, Бренажёры не отличаются ни умом, ни сообразительностью. Зато жадности у них сколь угодно.

— Ещё не понятно, послали ли они навстречу нового пацана, взамен того что ты пристрелила.

— Послали, будь уверен. И пяток крепких ребят с ним, — Поэт задумался на мгновение:

— Предлагаешь попробовать?

— Попробуем. Сутки подождём. Если не появится — двинем в город, сдадим Генералу пацана и на новый рейд, — услышав, как снисходительно они обсуждают мою судьбу, я поспешил вмешаться:

— Да вам не нужно меня сдавать. Фактически, я не принадлежу к Бренажёрам и не имел с ними дел.

— Но мы зафиксировали намерение, — строго сказала Ласка, — у тебя их камень-ключик и ты шёл на дело, убивать. Это нехорошо и должно быть наказано.

— Да и не факт что Генерал тебя обязательно исключит из Демилэнда, скорее будет вербовать, — заметил Поэт, — а то ведь игроки раз здесь побывав уже не могут не вернуться, а если официальные каналы доступа в Демилэнд закрыты, то…

— То они обращаются к нелегальным? — предположил я. Поэт довольно кивнул.

— Смышлёный. Ладно. Ласка, ищи нам гнездо. Приго, ищи нам ужин.

— У меня со стрельбой туго, — я поспешил оправдаться: — не успел ещё заняться, в Порту торчал, и…

— Ты же не думаешь, что на ужин будет жаркое? — расхохоталась Ласка, — поищи глиску или что-нибудь в этом роде.

— Понял. Чертова глиска…

Судя по их злорадному хохоту, этот отвратительный фрукт не любили все. К счастью, именно глиску найти не удалось. Я хватал всё, что выглядело съедобным: грибы, ягоды, плоды, даже пару листьев растения, что напоминало алоэ, захватил. Поиски принесли мне уровень «зоркого глаза» и, неожиданно, плюс один уровень кладоискателя. Мелочь, но всё равно приятно. Хоть как-то двигаться к своей цели, пускай ползком. Хотя… Если бы не вся эта заварушка, торчал бы сейчас на Рудниках да набивал артов на следующий месяц. Теперь же, у меня есть надежда на более весёлое времяпрепровождение. О грядущей встрече с Генералом решил не думать вообще.

Вернувшись к точке сбора, я пошёл за Поэтом к нашему гнезду. Я представлял всё что угодно, но что гнездо окажется именно гнездом… Метрах в восьми от земли, слепленное из множества веток — гнездо оказалось достаточно прочным и вместительным, чтобы мы втроём, пускай в тесноте, но поместились.

— Здоровенная птица здесь жила, да? — спросил я Ласку.

— Не птица, скорее обезьянка.

— Ещё лучше…

— Ничего страшного нет, они строят гнездо и убегают дальше, строить новое, — заглянув в мой инвентарь, Ласка недовольно ворчала: — мусор, мусор, это вообще яд… Нда, не густо. Слышь, Поэт, готов сутки на Рапустнике жить? — он аж заскрежетал зубами:

— Ты же знаешь что у меня от неё изжога…

— Брехня. В Демилэнде не бывает изжоги.

— Просто у тебя не было, вот и говоришь что брехня! — отложив ружьё, он подсел ближе и тоже заглянул в мой инвентарь.

— Вам там нормально? — взвился я.

— Потерпи, пацан, дай нам забрать свою долю.

— Я мог бы вам сам дать, обязательно лезть… внутрь?! Как будто прямо в кишках копаетесь, честное слово.

— Какой чувствительный мальчик, — поцокала она. Своего занятия пастухи не прекратили.

Первым восполнять усталость стал Поэт. Выставив таймер на четыре часа, он отключился. Оставаться наедине с Лаской мне почему-то было неловко. Опасался, что втянет в какой-нибудь до ужаса неловкий разговор, так что спросил, могу ли тоже поспать. Ласка возражать не стала, помощи в карауле, по её словам, от меня всё равно никакой. Искать удобную позу для сна, слава богу, не было необходимости, так что я свернулся клубочком и отключился.

Когда я очнулся, Поэт уже сменил Ласку на посту. Одной рукой он держал ружьё, второй — её руку. Очень неловко прерывать трогательную сцену, но продлевать сон будет глупой растратой времени. Пока есть возможность — я собирался разговорить старика.

— Кхм.

— А, проснулся. Поешь, после сна всегда кушать хочется, — рассеянно сказал Поэт, не сводя глаз с чащи леса.

— Что-нибудь высмотрел? — закинув ягод в рот, я вглядывался туда же, куда и он, но кроме деревьев ничего не видел.

— Пара групп туземцев, несколько бренажёров… Нашего парня нет.

— А ты знаешь как он выглядит? — Поэт кивнул, — откуда вообще про него информация всплыла?

— Утечки со всех сторон, никаких сантехников не хватит, — он хрипло хихикнул, — свои же — своих сдают. Чуят, подонки, что Бренажу недолго осталось.

— Ты так в этом уверен?

— Пацан, их же с гулькин нос. Мы с Лаской вдвоём отобрали у них столько припасов, что на ещё шесть групп пастухов хватит. Баланс в нашу сторону.

— Наверное… Я ведь вообще про них ничего не знаю.

— Вообще ничего? — изумился Поэт.

— Только что отщепенцы от основной массы игроков, что обкрадывают игроков и потом тащат в реал что могут.

— И этого недостаточно? — проворчал Поэт, — подонки, вот кто они.

— В других играх, таких ребят называют гриферами, но обычно у них нет организованной структуры, начальника и вообще… — мой собеседник поморщился:

— Демилэнд притягивает тех, кто раньше не играл. В том числе негодяев.

— Грустно это, — я вздохнул, — когда про Демилэнд услышал первый раз, представлял его таким чудесным местом, где все люди заодно, осваивают новый мир, ищут Главный артефакт и все дела…

— Его ищут, поверь. Просто всё немного сложнее.

Какое-то время мы молчали. Задавать прямой вопрос о структуре Бренажа, о том, как им удаётся вербовать простых игроков и скупать через них вещи со склада в Городе я не стал. Во-первых — подозрительно. Во-вторых… В общем и целом, я и так понимал механику работы Бренажа в Городе. Уголовным преступлением такие действия едва ли можно считать, так что засылают в Порталинск игроков-однодневок, те втираются в доверие, совершают сделку и увольняются. Чисто и просто. Зато я мог разузнать подробнее про моих новых знакомых:

— Как вы стали пастухами?

— Взяли и стали, — буркнул он. После недолгого молчания, Поэт вздохнул: — наши способности впечатлили Генерала, так что получили экипировку, карт-бланш на прокачку, да и всё.

— И всё? — я подозрительно прищурился, — неужели на это место нет конкурса?