Автобус снова пришёл в движение и я прищурился разглядывая Порталинск. Раньше здесь был карьер, но когда на самом дне открылся портал, по диаметру воронки выросли те самые здания без окон, «Соты», пара «бизнес-центров» из стекла и бетона, где отсиживали пятые точки клерки самых разных мастей и несколько длинных построек, напоминавших казармы. От каждой «Соты» вниз тянулись массивные кабели, отправляя сознание человека в неизведанные земли, а по другую сторону — канатная дорога с вагонетками, доставляющая добытые игроками ресурсы наверх. Окольцованная колючей проволокой, территория Порталинска была внушительной. Этот небольшой городок — крупнейший «игровой центр», здесь обслуживают больше трех тысяч игроков и подавляющее их число — контрактники вроде меня.

Мы выгрузились возле «бизнес-центра» и нас тут же подхватил сотрудник, пробубнил стандартное приветствие и повёл на регистрацию. Проходя по краю карьера я, как и все, заглянул вниз: портал выглядел как кипящее пурпурное мороженное, переливался, бурлил. Неудивительно, что было столько неосторожных смертей, мне до чёртиков захотелось опустить руку в это загадочное месиво.

Внутри, ребят в форме тут же подхватил офицер и увёл куда-то вглубь здания, мы же выстроились в очередь перед стойкой регистрации и по очереди протягивали приглашения. На моём, аккуратными буквами было выведено: «Денис Семёнов».

— Со специализацией, сюда! — позвала девушка и ещё несколько моих попутчиков отцепились от группы.

Большинство ребят из этой группы были старше меня, что не удивительно — с востребованной специализаций, сиречь, профессией, им предоставляли совершенно другие условия в контракте. Необходимость вручную создавать всё, от одежды до оружия, создала целую касту мастеров внутри игры и кузнецы, ранее создававшие лишь декоративные изделия, снова стали актуальны. Скорняки, плотники, металлурги и более редкие профессии вроде бондарей — в Демилэнде найдётся работа для всех, так было написано в рекламном буклете.

Оставшихся усадили в коридоре перед дверьми «Адаптационного отдела». Я хотел первым пройти собеседование, но задержался разглядывая схематичную карту Демилэнда, так что встал в очередь едва ли не последним. Некоторые мои попутчики выходили из кабинета с мрачными физиономиями и чем больше их было, тем сильнее я нервничал. Наконец настал мой черёд. Кабинет за дверьми оказался просторным, но большая часть пустовала. За письменным столом сидел невысокий, загорелый мужичок. Имени нигде не указано, а сам он представляться не собирался. Приветливо кивнув, интервьюер протянул моток верёвки:

— Завяжите морской узел, — я исполнил просьбу и он, проверив, удовлетворённо кивнул, — поразительно как много кандидатов не могут справиться с такой простой задачкой. Судя по резюме, у Вас было интересное детство?

— Вроде того. До того как у меня появился компьютер, приходилось самому придумывать развлечения.

— Вы пишете, что ходили в поход на неделю и это в двенадцатилетнем возрасте? — брови интервьюера взметнулись вверх. Я лишь пожал плечами. Он задавал вопросы с подвохом, касательно моего прошлого. Наверняка считал, что я наврал с три короба.

— Хорошо, — наконец сказал он, — база у Вас есть, мозги тоже. Думаю Вы продержитесь до конца срока.

— Всё так серьёзно?

— Условия в Демилэнде суровые и хоть мы стараемся по максимуму облегчить ношу игроков, предусмотреть всё невозможно. Это настоящая игра, а не та, в которой Вы набрали лишний жирок, — он указал подбородком на мой обвисший живот.

— Но в рекламе написано, что физические параметры значения не имеют, — заметил я и, несколько обиженно, добавил: — да и на мозги мой лишний жир влияния не оказывает.

— Так-то оно так, но знаете как говорят — в здоровом теле здоровее дух, — он указал на дверь, — проходите дальше, я одобряю Вашу кандидатуру.

— Спасибо.

Я не стал добавлять ерунду вроде «вы не пожалеете» или «отличный выбор», хотя очень хотелось. Одного из трёх прошёл! Эйфория уже начинала накатывать и больших трудов стоило взять себя под контроль.

Кабинет «Игромеханического отдела» был куда меньше, всего один письменный стол с двумя мониторами, один из которых повёрнут в мою сторону. Я сразу узнал свой профиль из «Имперских захватчиков», там у меня красовалось больше десятка медалей за рекорды по скорости прохождения «квестов» и «данжей».

— Вы нам не подходите! — с улыбкой заявил интервьюер. У меня сердце рухнуло в пятки.

— Ч-что?

— В Демилэнде нету кофе, топлива для бега не будет, — он рассмеялся собственной шутке, а я едва сдержал желание дать ему подзатыльник. Парень был моим ровесником, лет двадцати пяти и явно думал что это позволяет ему фамильярничать. Гадкий тип.

— Так Вы про ник…

— Что ты, давай на «ты»! — он протянул руку и мы обменялись рукопожатием, — рад познакомиться, Кофейный Бегун.

— Ты тоже играл? — поинтересовался я.

— Совсем немного. Я больше журналист чем геймер. Вопросов к твоей компетенции у меня нет, но позволь узнать: ради чего ты ставил все эти рекорды?

— Мне было интересно узнать что в конце, ну и… сам процесс доставляет удовольствие, находить лазейки, короткие пути, баги, понимаешь?

— Понимаю, поэтому и продвинул твою кандидатуру, — он хитро прищурился, — как думаешь, найдёшь в Демилэнде что-нибудь для скоростного забега?

— Буду искать, а там — кто знает, деталей про игру мало в сети…

— Предосторожности, — отмахнулся он, — с основой ты справишься. Если будешь заниматься прокачкой, а не поиском кофейных плантаций, — он снова рассмеялся.

— Придётся поскорее пройти игру, чтобы добраться до чашки кофе… — буркнул я в ответ.

— Ха-ха, надеюсь это сработает именно так. Всё, не буду задерживать, надеюсь психолога тоже пройдёшь.

Он улыбался, но мне вдруг стало не по себе. Психолога сложно пройти? Да чего мне бояться? Я не хулиган, не дурачок… Увидев очередь возле «Отдела психпригодности», я напрягся: почти половина моих попутчиков была здесь, включая «ремесленников».

— Кто последний? — мой голос нарушил гнетущую тишину. Старичок, божий одуванчик, робко поднял руку, — и что, все в очереди?

— Она долго собеседует, — грустно вздохнул один из ребят-студентов. Их осталось всего двое, похоже затея повеселиться с друзьями в игре потерпела фиаско.

Заняв свободную скамейку, я откинулся на спинку и закрыл глаза. Так прошло полчаса. Передо мной все ещё больше десятка кандидатов. И почему все молчат? Словно школьники перед прививочным кабинетом, ей богу. Чтобы развлечься, я снова подошёл к карте Демилэнда, благо они висели здесь в каждом коридоре, словно вместо плана эвакуации.

Схематичная, обрывочная, слепых зон слишком много, но глядя на неё ощущаешь дух первооткрывательства. Эта карта — дело рук новых Колумбов и Миклухо-Маклаев, как же я хотел стать частью их общества! Территория была островом, почти вся зелёная, другим цветов выделили только четыре важных объекта — рудники, город, порт и, отмеченный красным цветом, город под номером два. Я оглянулся, но спросить было не у кого: все такие же «зелёные». Побродив туда-сюда, я плюхнулся на скамейку и уронил голову на ладони.

Тик-так, тик-так. В этой тишине стук часов выводил из себя, словно маленьким молоточком били прямо по мозгу. Очередь потихоньку редела и я сам не заметил, как стал трясти ногой. Когда последний, тот самый старичок наконец вышел из кабинета, в коридоре остался я один. Он сиял улыбкой:

— Взяли?

— Взяли, — кивнул он.

Вздохнув, я толкнул дверь и огляделся: кабинет довольно просторный, почти как в адаптационном отделе, разве что пустого пространства больше — из мебели лишь два объёмистых кресла. В одном из них, закинув ногу на ногу, сидела мой интервьюер. На вид едва за тридцать, красивая, в короткой юбке, но на лице застыла столь строгая мина, что я невольно поёжился. Она взглядом указала на соседнее, пустующее кресло и сложила руки на колене.

— Здрась-те, — кивнул я. Имени, как и у других интервьюеров, нигде не указано.