— Он идиот? У парня и так проблемы с концентрацией, а он решил его совсем утопить?

— Мэй рассказала полиции, что тот перестал принимать их незадолго до встречи с тобой.

— Судя по всему, парень перестал принимать их после первой же таблетки, просто тетушка нашла всего одну нычку, — фыркнул он.

— Так или иначе, Тони, у него был приступ. Да и к тому же, мы не знаем, почему он влил в себя целую бутылку средства для прочистки труб.

Тони вскинул на нее бровь.

— Да, я помню, как именно мы обосновали это перед органами опеки, но…

— Пепс, он сделал это, зная, что я подхвачу его.

— Откуда такая уверенность?

— Я был у него дома и видел, что за средство и сколько именно он в себя влил. Парень делал это не наобум, у него был точный расчет.

— А как в этом расчете оказался ты?

— Кофейный плащ, — пожал плечами тот.

Пеппер закатила глаза.

— Не смотри на меня так. Я просто сказал ему эту фразу, и парень будто ожил. Он потянулся ко мне, словно я его единственный шанс на нормальную жизнь. Экзаменаторы не дадут мне солгать.

— Ладно, допустим. Что ты намерен делать дальше?

— Выяснить, как глубоко его уносит собственный мозг. Найти триггер и разжать его. Но прежде, — он взглянул в лицо паренька, — дождаться, пока он выберется к нам.

Пеппер улыбнулась ему.

— Мэй Паркер никогда тебя не простит.

— Позаботься о том, чтобы она не вскрыла себе вены раньше, чем я верну ее племянника.

— Может еще прикажешь мне засадить ее в психушку?

— Если это потребуется, — устало кивнул Тони и опустил голову на кровать Питера.

Неделей позже

Пеппер неуютно мялась на пороге квартиры Паркеров. Она еще раз, для верности, позвонила в дверь.

С той стороны послышались шаркающие шаги, потом щелчки замков и дверь наконец-то приоткрылась.

Пеппер тяжело вздохнула. Перед ней стояла побитая жизнью женщина. В халате, с сальной копной вместо всегда опрятной прически и выплаканными глазами.

— Это опять вы? Что еще вам нужно? — она просто не могла сдержать слез. — Вы и так уже отняли у меня все, что можно! — в голос зарыдала Мэй.

— Это была не я, а мой босс. Я же пришла поговорить.

— На этого подонка могут работать только конченные люди! Такие же воры, как он сам! Убирайтесь прочь!

На эти слова Пеппер вспыхнула праведным гневом. Она ворвалась в квартиру:

— Ну, нет! Обзывать моего босса имею право только я! — и захлопнула за собой дверь.

После того, как Питера выписали, назначив очередную порцию седативных (которые Тони добросовестно выкинул сразу же на выходе из здания), они отправились в башню. Здесь же Тони предложил Питеру выбор между едой и мастерской, где они смогут решить его проблему. Питер, не раздумывая, потянул его в сторону мастерской. Откуда пацан узнал, где она, Тони не представлял, но думал спросить.

Впрочем, Пятница не пустила их внутрь.

— Эм, дорогая? Ты берега не попутала? — вскинул бровь на такую дерзость Тони.

— Мисс Потс попросила меня проследить за отдыхом мистера Паркера.

Тони закатил глаза:

— Ничего сложного, Пятница, он просто посидит внутри.

— Я не намерена слушать вас в этом вопросе, босс.

Питер даже на мгновение всплыл в реальность, пытаясь охарактеризовать для себя увиденную на лице Старка эмоцию.

— Не смотри на меня так, ради тебя, между прочим, стараюсь.

Питер послушно отвел взгляд.

— Эх, ладно. Пойдем, карапуз. Придумаем, как еще можно с пользой провести время.

— А после всего шума он просто скинул на меня управление компанией со словами «милая, я в декрет»! — она давно сняла с себя пиджак, забралась с ногами на диван и размахивая бокалом с вином разглагольствовала перед Мэй. — Так что я-то лучше знаю, каким подонком он может быть! — закончила она и опрокинула в себя бокал.

— Почему же вы до сих пор на него работаете, милая?

— Я… я… — она была уже сильно поддатой, так что не заметила подступивших к глазам слез, — я вроде как, люблю его, — разревелась она. Мэй тут же подхватила ее на свое плечо и поспешила утешить.

— Ну-ну, Джина. Любовь зла — полюбишь и козла.

— И мне с этим жи-ить. Аа-а-а! — рыдала она в голос.

— Ну, ничего. Я уверена, он ценит тебя. Он же должен понимать, что мало кто может вытерпеть рядом с собой его кретинизм.

Пеппер замолчала и всхлипнула:

— Ты так думаешь?

— Ну, я бы, конечно, не стала посылать своего любимого работника на откуп тетушке похищенного племянника, но он как минимум не сомневается в твоих способностях.

Пеппер всхлипнула еще раз:

— Ты не сердишься на меня?

Мэй тяжело вздохнула:

— Я сержусь на твоего босса, но не на тебя.

Пеппер вновь кинулась ей на шею.

— Я обещаю тебе, я прослежу за тем, чтобы с твоим племянником все было хорошо. Он вернется домой в целости и сохранности.

— Зачем он вообще сделал это? — надулась Мэй.

— Тони или Питер?

— Они оба!

— Ну, видишь ли. У Тони есть теория…

После второй бутылки Пеппер распрощалась с Мэй как с теплой подругой и поспешила в пентхаус, пока та не собралась вместе с ней.

Узнав подробности, Мэй была достаточно пьяна, чтобы пропустить их в себя, но недостаточно трезва, чтобы осознать. Так что Пеппер предложила ей решить вопрос на трезвую голову и уехала.

— Пятница, где Тони? — спросила женщина, поднимаясь на лифте на самый верх башни.

— Они с Питером в гостиной вместе… проводят время, — запнулась она на этих словах.

Подвыпившую женщину чужая заминка не смутила. Так что она радостно двинулась в гостиную, поприветствовать их и заодно рассказать, что она договорилась с Мэй и теперь все более-менее хорошо.

Зайдя в гостиную, она действительно увидела, как эти двое проводят время вместе.

— Энтони Эдвард Старк! — взвизгнула Пеппер, — что вы тут устроили?

На звук дернулись оба.

— Господи, не пугай меня так! — притворно схватился за сердце тот.

— Я приказала тебе не пускать его в мастерскую, а не разворачивать ее здесь!

Тони подпрыгнул с убитого в хлам паркета, утер щеку сильнее размазав по ней масло и подбежал к Пеппер.

— Ну, я правда пытался занять его чем-то интересным. Я просто устал проигрывать ему в шахматы, так что решил спросить у него.

— Он ответил тебе? — нахмурилась женщина.

— Ты что, пила? — нахмурился в ответ Тони.

— Я выполняла твое поручение, — фыркнула она. — И не увиливай от вопроса! Это очень важно.

— А, это? Просто, когда я предложил ему чем-нибудь заняться, он написал на клавиатуре единственную фразу.

— Что за фраза?

— Железный Человек. Ну я и притащил сюда один из старых марков, да несколько инструментов.

Пеппер взглянула ему за спину.

— Ну, то есть сначала я притащил барахлящий репульсор, а потом он его починил и я, как бы…

Она увидела там парня, по уши зарывшегося в деталях. Он выглядел испуганным и всем телом защищал что-то, в чем до этого усердно ковырял отверткой.

— Предложил ему собрать что-нибудь из этого старого барахла. Ну и пошло-поехало.

Пеппер вперила в Тони убийственный взгляд.

— Мы поели! — поднял грязные руки Тони.

— Что вы поели? — грозно пророкотала она.

— Те стремные фруктовые пюрешки, которые ему прописали врачи. Знаешь, несмотря на свой вид, довольно приятны на вкус. Да и упаковка удобная. Распорядись, чтобы парочку ящиков доставили в мастерскую.

Женщина прорычала и всплеснула руками.

— Я там, значит, рискую своей жизнью, с Мэй договариваюсь, а ты здесь над ребенком издеваешься?

— Да ничего я не издеваюсь! Я же не давал ему молоток или пайку. Он одними плоскогубцами с отверткой здесь такого наворотил!

— Тони!

— Я следил за тем, чтобы он не напрягался, окей? И все это время я пытался узнать побольше о его недуге.

— Выяснил что-нибудь? — тут же встрепенулась она.