Я мысленно ужаснулась. Бедная девочка, она всю жизнь провела среди холодных камней!

– Вы хотите… – тихо начала я.

– Чтобы вы заменили ее в этом отборе, – перебив, подтвердил правитель.

– Я?

– Именно. Не пугайтесь так. Вам совсем не требуется стать ирей для лойда. И уж тем более я не собираюсь отправлять вас становиться лейдой. Вполне хватит, что вы просто примете участие. Да и, собственно, вам опасно становиться избранницей императора, в этом случае наш обман раскроется и… Вы же понимаете, темная ведьма и дракон – несовместимая пара, учитывая отношение лойдов к вашему племени.

Я сглотнула разом вставший в горле горький комок. Да уж, помню. Именно благодаря прежнему императору я осталась сиротой и единственной ведьмой на два государства.

Загандор вздохнул.

– Но вы слишком привлекательны. И слишком выделяетесь. Вас быстро заметят. Это нужно подправить.

Я ужаснулась.

– Это как?

Лорд смутился.

– Я немного не так выразился. Это вы подправите. Собственно, я искал ведьму именно для исключения рисков как для моей дочери, так и для нее самой.

Лорд Загандор пристально смотрел на меня.

– Наколдуете, сделайте себя не столь привлекательной и… Отбор закончится, вы вернетесь. Захотите – домой, а не захотите… – Он многозначительно замолчал, снова скользнув по мне взглядом. – Вы в курсе, что я вдовец? И уже давно присматриваю себе вторую половину. Так вот, если вы достойно выйдете из отбора, не утратив чести моего рода и избежав участи лейды, то при вашем согласии я с удовольствием предложу вам роль своей исстер.

Я чуть язык не проглотила от удивления.

– Я? Ваша исстер? Законная?

– А почему нет? – Правитель придвинулся ближе. – Вы безумно привлекательны, молоды, и вы сделаете мне услугу, несоизмеримую даже с такой ролью.

Я во все глаза смотрела на правителя.

«А что? Он хорош собой, хоть и значительно старше меня. Вежлив, деликатен, скорее всего, и в супругах будет внимателен. У меня выбора–то среди желающих взять замуж не так уж много, если не сказать – вообще нет. А сыграть роль вежливой и покорной дурнушки, якобы дочери правителя Загондора – да это лучшее дело для ведьмы! Всех обмануть, вокруг пальца обвести и… получить себе правителя!»

– Я согласна!

– Вот и чудесно! – провозгласил правитель и подал мне руку. – Пройдемте к столу, я посвящу вас в некоторые нюансы поведения с его императорским величеством. Запомните, самое первое и важное правило – никогда ему не перечьте!

С каким же наслаждением я скинула туфли, вернувшись от правителя! Пусть красивые, но я ведьма, к туфлям узеньким не привычная, а каблучки и вовсе заставили мои ноги гудеть, как от хождения по камням.

Встав утром, я на чудо–обувку смотреть не могла.

– Потерпите, леди ТийрРи, это всего лишь завтрак, мы за это время найдем вам более удобную обувь, – уговаривали служанки. Я, помня о том, что на кону моя будущая счастливая жизнь, готова была терпеть. Долго ли? Зависело от моих несчастных ног.

На завтрак спустилась в платье цвета темного коралла. Волосы были высоко подняты и спрятаны под ажурную сеточку.

Вошла в столовую, сопровождаемая служанкой. И тут же стала объектом пристального внимания. За столом сидели пятеро. Женщина со строгим взглядом, облаченная в темно–синее платье с глухим воротником стойкой. Девушка в нежно–кремовом платье. Лицо ее было дивно милым. Курносый носик, изумительно белая кожа, темные волосы собраны в прическу на затылке, а удивительные темно–синие глаза выдавали в ней дочь правителя. Сухонький старичок, щуривший на меня близорукие глаза и поправлявший через каждую минуту борта фрака. Правитель, наградивший меня благосклонной улыбкой. И маг. Последний равнодушно скользнул по мне взглядом и отвернулся, глядя исключительно мимо всех.

– Доброе утро, – выдавила я, присев в книксене.

– Проходите, леди Грин.

Моя служанка тут же отодвинула один из стульев, позволяя мне присесть. Вышло не слишком красиво. Подол юбки зацепился за ножку стула, и я не опустилась, а шмякнулась на сиденье всем весом. Несдержанно охнула. И тут же уставилась в пустую тарелку перед собой.

– Не смущайтесь, леди ТийрРи. Все находящиеся в этом помещении в курсе, для чего вы здесь и кто вы, – начал правитель. Щелкнул пальцами, вокруг меня засуетились слуги. На тарелке появились сыр, нарезанные кругляшками овощи и небольшой кусочек ветчины. – Так как времени у нас не слишком много, начнем прямо с завтрака. Справа от вас сидит лорд Гойдер, он поможет вам освоить этикет и культуру поведения при дворе.

Сухонький старичок немного привстал и слегка преклонил голову, отдавая мне свое почтение. Я растерянно кивнула, чем вызвала улыбку на лице правителя.

– Прямо перед вами, – продолжил он, – сидит леди Оливия. Она научит вас правильно ходить, одеваться, подбирать себе макияж и расскажет кое–что о моде и придворных правилах. Наконец, девушка рядом со мной – Харсия, моя дочь. Она поможет вам стать ею.

Девушка улыбнулась мне уголками губ. Хорошее у нее было лицо, и глаза добрые, в отличие от проникновенных правителя. Последние, кстати, на меня смотрели внимательно и изучающе, будто пытаясь увидеть, не передумала ли я. А разве могла? С предложенными–то перспективами? Лорд Заганор куда как привлекательнее костра.

– Я посвящу вас во все дела и историю своего рода. – Правитель придвинулся ближе к столу. – Вы не должны попасть впросак. На все у нас двое суток, к концу недели вы должны прибыть в Раскошир. Завтракайте и набирайтесь сил, предстоит напряженное время.

– А если я все–таки… – Засомневалась, что смогу в столь короткий срок выучить все премудрости дворцового этикета, да еще историю и правила.

Ответ мне пришел со стороны Харсии. Она дружелюбно улыбнулась.

– С вами отправится моя верная служанка Диззи, с ней вы уже знакомы. Она знает все и обо всем, или почти обо всем. Вы всегда можете обратиться к ней. Диззи очень исполнительна и умна, она вас не подведет.

Та самая служанка, что помогала мне со вчерашнего дня и привела на завтрак, улыбнулась и слегка поклонилась.

– Так же, – подметил правитель, – во избежание форс–мажора. – Вот не понравилось мне, как он это сказал. Не доверяет? Мне? Ведьме? Начала есть, обиженно глядя в тарелку. – Рядом с вами будет находиться лорд Дайкар.

Я подавилась сыром.

Диззи тут же подала мне воды. Я сделала несколько глотков и с откровенным непониманием посмотрела на правителя. На кой леший мне темный рядом?

Загандор расслабленно откинулся на высокую спинку стула, промокнул губы салфеткой.

– Понимаю, что вам не слишком приятно общество нашего мага…

– Поверьте, я тоже не рукоплещу от подобного соседства, – холодно резанул Дайкар. – И все–таки, милейшая, вам придется меня терпеть на протяжении всего отбора. – Он поднялся. – Пожалуй, в ближайшие два дня леди в моей аудиенции не нуждается. У меня дела, откланиваюсь.

Развернулся, твердым шагом направился к выходу.

От меня не укрылось, с какой невыразимой тоской во взгляде провожала его Харсия. И только заметив мое нечаянное внимание, порывисто отвернулась.

«Смотрите–ка, у злобного мага есть поклонница? Интересно, он ее чем–то приворожил? А лорд Загандор знает о столь нежном отношении дочери к темному му… магу?»

Посмотрела на возможного супруга.

Взгляд его уникальных и по всему красивых глаз был обращен ко мне. Да он, вообще, на протяжении всего завтрака его с меня не сводил. Смутиться? Наверное, нужно. Но есть очень хочется. Я уверенно подцепила кусок ветчины и целиком запихала в рот.

С трудом прожевывая, пояснила:

– Я со всера не ева… Осень вкусно…

У лорда Гойдер выпала из рук вилка и чуть отвисла челюсть. Леди Оливия покачала головой.

– Девочка моя, прожуй, потом говори. Не стоило брать весь кусок в рот.

– Я не жнаю каким ношом ресать… – Я уже почти прожевала, сглотнула, издав громкий звук, и исправилась: – Не знаю, каким ножом резать.