Вот тогда разойдутся заклятия, расплескается сила ведьмовская. Не, сначала к своим нагряну, прокляну кого надо, а потом уже разойдусь. Я им здесь такое преображение сотворю!» – думала, пока копыта лошадей мерно постукивали по каменным мостовым.

Печально скрипели ворота, провожая нас в дальний путь.

Я с грустью смотрела на пропадающие в пыли дороги крепкие стены города. И тоскливо как–то стало. Ведь впервые за всю жизнь я ощутила заботу о себе и доброту именно здесь, в чуждом каменном городе. И казалось мне, что за эти два дня он стал мне куда роднее, чем мои два государства.

Не бывает у ракрахов привязанностей. И жалости не бывает. Это когда они в полную силу и внутри бурлит настоящее демоническое. То самое, что сейчас под тяжелым замком императорского заклятия. Наверное, именно потому и чувствую себя больше человеком.

Плохо это для ракраха. Так можно и совсем очеловечиться. Глядишь, и впрямь стану обычным магом, при Загандоре останусь, семью заведу.

«Семью!»

Криво усмехнулся.

Как бы с заданием правителя куда подальше не отправили!

Непроизвольно покосился на экипаж, в котором сидела ТийрРи. Удивительно, но девчонка оказалась куда смышленее, чем я думал. Интересно, что ей предложил повелитель, что она так старается? Неужели… Вспомнил его собственнический взгляд и фривольное «моя прекрасная ведьмочка».

«Его?»

Снова усмехнулся. Представляет ли себе правитель, кого вознамерился приручить? Не того поля ягода ТийрРи. Ей рядом нужен кто–то куда как более… Гм… Понимающий природу ведьм.

Чего только стоит костер ее глаз. Яркий, полыхающий. Даже когда она делала реверанс перед правителем, во всем ее движении чувствовались свобода и нежелание преклоняться перед кем бы то ни было.

Нужно признать, девчонка может выглядеть как леди, скромно глазки в пол научилась опускать. Но стоит отвернуться, ее будет тянуть на все, на что истинная принцесса внимания обращать не должна. Она пойдет против правил и наплюет на все запреты. Это не дерзость, не желание насолить или упрямство, это любопытство и любознательность, которые невозможно сдержать. Ведьма, одним словом. К тому же темная. У этих с самоконтролем и инстинктом самосохранения большая беда. Сначала делают, потом думают. Один из факторов их исчезновения и полной несовместимости характеров с драконами, любящими все взвешивать и действовать исключительно разумно.

«Его ведьмочка! – повторил я про себя. – Ну–ну, Загандор, это мы еще посмотрим».

Поймал себя на том, что уже несколько минут пристально сморю на нее.

Девушка с интересом выглядывала в открытое окно экипажа.

Преображенная.

Хотя моему нечеловеческому взгляду это не мешало видеть ее истинное лицо. Глаза ведьмы горели от восторга. По–детски горели, азартом и непомерным интересом.

Вот это когда–то и подвело ведьм. Неуемное любопытство, самонадеянность и свободолюбие. Преклонись они перед императорской властью, жили бы себе до сей поры. А теперь что? По миру если с десяток найдется – и то хорошо. А ведь какой колдовской потенциал! Любо–дорого. Взгляда не оторвать!

Я уже исподлобья поглядывал на нее и все больше замечал, что мне нравится смотреть, как она радуется всему новому и неизведанному. Настоящая, ничем не замутненная радость. Теплая волна потекла по моему телу. И даже конь насторожился подо мной, чего это хозяин ерзает.

Я отвернулся.

Чувствую, нелегко мне с ней придется. Хоть и старались слуги Загандора вбить в ТийрРи правительственные знания, и паранджу колдовскую заставили накинуть, а куда девать ту волну невыразимой колдовской притягательности, коей тянуло от девчонки?

И пусть личиком она сейчас не красавица, да только разве на красоту император смотреть будет? А она пожар ходячий – взрыв ярких эмоций и харизмы. Такую не заметит только слепой, как ни прячь.

Надеюсь, девчонке хватит ума ведовское свое спрятать получше и ни делом, ни словом не раскрыться. Хотя кто знает, что в голове этих чертовок. Не подвела бы.

Нахмурился.

«Наложить на нее заклятие умолчания? Так и сделаю, иначе – чую – не дожить ведьме до окончания отбора».

Нервно передернулся.

А ведь я переживаю за нее. Или за себя? Неровен час, и самому достанется, провали она задание.

Хмуро оглянулся.

Лошади тянули экипаж, жевали удила и косились на меня. Рядом с ними на рыжей лошадке ехал Лорк, мой преданный слуга. Парочка сопровождающих стражей находились на гнедых норовистых конях перед экипажем. Молча ехали, внимательно прислушиваясь и сосредоточенно всматриваясь в дорогу. Хорошие ребята. Я сам их подбирал. Не столько правителю, сколько мне преданы. И самолично мною обучены.

Позади повозка с пятью Загандоровскими вояками. Эти болтали и смеялись.

За их спинами палатки и снедь. Замыкала процессию еще парочка стражей, хмурых и воинственных. Тоже мои.

Слишком давно я был при правителе Хагрина. Настолько, что успел обрести соратников и преданных мне людей. Не люблю, когда чего–то не знаю. И уж тем более всегда надо иметь свои глаза и уши – везде. Особенно в моем нынешнем положении.

От мрачных мыслей меня отвлек страж.

Молчаливо приблизился и взглядом указал на уходящую вперед тропу, на которой виднелись отчетливые свежие следы коней и повозок.

Я кивнул.

Страж наградил коня плетью и унесся вперед. Я жестом приказал остановить процессию. И сам пристально всмотрелся вперед.

Страж вернулся быстро.

– Впереди три экипажа с сопровождающими повозками, при слугах и воинах, все направляются в Раскошир.

Я поморщился. Оглянулся.

ТийрРи смотрела на меня с застывшим в глазах вопросом. Ни страха, ни удивления на лице. Интерес.

Я развернул коня и подъехал к экипажу.

– Впереди процессия с несколькими невестами. Едут к императору. Нам лучше присоединится к ним. Дорога займет не менее суток до пункта встречи избранниц. Спокойнее будет сообща продвигаться. Да и вам знакомство с претендентками не помешает.

Девушка застенчиво улыбнулась и посмотрела на меня из–под ресниц.

«Ведьма! – чуть не выругался вслух. – Она мне глазки строит? На мне свое колдовство проверяет, не растеряла ли обаяния! Чтоб ее! Она вообще помнит, зачем едет?»

– Не стоит всем и каждому так улыбаться, – произнес натянуто. – Иначе выйдете лейдой из Раскошира.

– А как надо? – Она наивно моргнула.

Я скрипнул зубами.

– Вообще никак! Сотрите улыбку с лица. Вы принцесса или кто?

Губы ведьмы дрогнули, глаза полыхнули огнем.

– А вам, пожалуй, так же стоило бы приличиям поучиться, – произнесла ровно, и по лицу видел, точно знала, куда бить. – Вас за слишком завышенную самооценку к Загандору отправили, ракрах Дайкар?

Кожа моих перчаток жалобно скрипнула от того, насколько сильно я сжал ладони.

– Еще слово, милейшая ТийрРи, и я возьму грех на душу, вы не доберетесь до Раскошира.

Она хотела ответить, по пылающему ее лицу видел. Но прикусила губу и скрылась в экипаже, рывком закрыла шторку окна.

Я зло пришпорил коня и направил процессию вперед.

– Ой, зря вы его злите! – испуганно пролепетала Диззи, нервно поправляя белый чепчик на голове.

Я раздраженно посмотрела на служанку.

– А что я сделала? Я хотела с магом доброй быть и милой. А он… Хам. И чего себе надумал уже? У меня и в мыслях не было.

– Так вы ему глазки строили! – перешла служанка на трепетный шепот.

– Я?!

Вот еще. Я честно хотела с Дайкаром отношения наладить. Мне, может, неудобно было перед магом. Особенно после того, как узнала, что он ракрах. А он… Так ему и надо! Пусть до скончания веков ходит белобрысый. Смотрите–ка, ловелас недопроклятый! Он и впрямь решил, что ему глазки строю? Я! Ведьма темная! Нет. Злобно мстить не буду. Боком выйдет ракраху мстить. Лучше…

Выглянула.

Маг ехал впереди колонны.

Я пока еще не в императорском дворце. Когда потом удастся пошалить. Так что…