– Нет! – Она всхлипнула, ударила мне кулачком в спину. – Я никуда не пойду. Я хочу остаться с тобой! Я…

Повернулся, мягко обнял ее, заглушая начинающуюся истерику. От ЛейРей пахло лесными травами, мятой и горным долиском. Чуть больше моего желания и… Мысленный приказ. Колокольчик в комнате моего слуги звякнул.

– Лорк, – приказал я ему, едва тот вошел. – Проводи юную девушку до дома.

ЛейРей схватилась за мою руку.

– Но мы ведь увидимся?

– Обязательно. Через два дня я заеду к твоему отцу.

Краска бросилась ей в лицо. Мне даже думать не хотелось, что за мысли сейчас бродили в ее прекрасной головке. Уже примеряла на себя роль моей исстер. А иначе зачем я могу еще приехать в дом знатного эльфа? Только для предложения руки и сердца. Девушка лучистыми глазами посмотрела на меня и счастливая бросилась к своим вещам, оставленным ею на софе.

Лорк вежливо отвернулся. А через пару минут они вместе с ЛейРей вышли из моей опочивальни.

Знала бы она, о чем будет разговор, навряд ли уходила бы, полная тайных надежд и девичьих грез. Но все это после.

Поездка за ведьмой в соседнее государство была как нельзя кстати. Давала время поразмыслить и решить. Хотя о чем размышлять, если я знал собственное решение. В моем довольно темном будущем не было места для ЛейРей. Собственно, и никакой другой исстер в нем тоже не могло быть.

Все ведьмы любопытны. Это их личное проклятие. Я не исключение.

Услышала громкие голоса и поднялась. Мага в сарае уже не было. Я сладко потянулась и вышла.

За двором перед колодцем стояли девушки. Не менее десяти. И громко ругались.

Одна блондиночка, с жемчужным ожерельем на шее и в сиреневом платье, яростно кинулась с кулаками на шатенку в бордовом платье.

Остальные бросились их разнимать.

– Я сказала! Я графиня! – доносились до меня грозные крики блондинки. – Ты обязана мне место у колодца уступить и сама поднять ведро с водой!

– Ты графиня? Курица! – парировала шатенка.

Я оглянулась, отошла подальше к яблоневым деревьям, встала в тень, сорвала крупный плод и начала жевать, с интересом наблюдая за происходящим.

– Любопытное зрелище, не правда ли?

Голос мага я теперь всегда узнаю.

Не оборачиваясь, кивнула. Тут же крепкие руки обняли меня за талию и прижали к мужскому телу. Тяжелое дыхание обожгло ухо.

– Э–э–э! – Я постаралась вырваться. – Вы чего, лорд маг? Прокляну, еще хуже будет!

– Куда уж хуже, – проговорил он мне в затылок, шумно вдыхая запах моих волос. – А ночью ты не сопротивлялась… – Наглец усилил захват, одна рука бесцеремонно поехала вниз.

«Ах ты ж!.. Точно прокляну!»

Я вдохнула, выдохнула и изо всех сил ударила локтем назад. Маг охнул, но меня не отпустил. Я отбросила яблоко, ни капли не смущаясь, резко наклонилась и вцепилась зубами в маговскую ладонь. Это возымело действие. Дайкар выругался, отпустил меня и… захохотал.

– Умница, ведьмочка! – сказал довольно, когда я повернулась посмотреть ему в лицо. – Прости, если обидел. Проверить тебя хотел.

У меня от возмущения пылали щеки.

– Да вы… Вы… Хам и негодяй.

Он смолк, лицо его стало суровым.

– Хам, – подтвердил он. – А вот негодяем меня назвать нельзя. Иначе ночью я бы плевать хотел на ваше сопротивление. Лежать рядом с молодой ведьмочкой – очень большой соблазн. – Глаза мага опасно заблестели.

И я поняла, что правда пребывала в очень опасном положении ночью, в сарае, наедине с разозлившимся на меня мужчиной.

– А теперь постарайтесь исправить дело своих рук! – приказал он. – Моя магия против вашей не работает.

Еще бы! Я–то природная! Без всяких там… Гм… Короче, самая настоящая темная ведьма! И все–таки меня продолжал мучить вопрос: неужели маг правда не в состоянии справиться с проклятием обычной деревенской ведьмы? Пусть и темной. Или он мне врет и хочет посмотреть, на что способна?

Я обошла Дайкара вокруг. Ну что здесь сделаешь? Прокляла так прокляла. Хорошо так. Со вкусом. Не без своей ведьминской изюминки.

Сколько себя помню, снятие моих же проклятий никогда полным успехом не заканчивалось.

Вот только маг на меня очень нехорошо смотрел. Такой от обиды, глядишь, и сам кого хочешь проклянет. Я даже ненароком задумалась, а нет ли у наглеца–спасителя в роду колдунов?

Маг многозначительно приподнял бровь в ожидании. Судя по его взгляду, если сейчас же ничего не сделаю, то дело у правителя для меня отложится на очень неопределенный срок. Если не навсегда.

Вскинула руки и поманила проклятие. Темная материя доверчиво потянулась к моим пальцам. Я подошла к дереву, постучала по коре, стряхивая проклятие на несчастную яблоньку. Дерево молодое, его жалко, к завтраму высохнет, но маг все же был моим спасителем. Да и урок из ситуации, надеюсь, он извлек.

Довольная повернулась.

Дайкар стоял, убийственно глядя на меня, на уровне его лица маячило миражное зеркало.

– Ой! – сказала я.

Лицо у мага очистилось, а вот волосы… Они отросли ровно до плеч. Косы не было, и цвет… Гм… Очень неплохо. Можно даже сказать, ему шло больше, чем природные чернющие. А еще крайне необычно. Необычный тон. Такие красивые чернильно–пепельные пряди, на кончиках переходящие в искрящееся серебро, точно такое, как и в его глазах.

Ох, глаза.

Они так сверкали, будто хотели меня испепелить.

– Я… Темный… Маг… – проговорил Дайкар медленно и очень грозно. Начал на меня наступать.

– И чего? – Я испуганно моргнула. – Темные маги не могут быть с такими… Ой! А вам, кстати, идет!

– Идет?

Похоже, я его все–таки сумела вывести из себя.

Мгновенную расплату за содеянное прервал девичий визг.

Мы с Дайкаром одновременно повернулись.

Шатенка лежала спиной на земле. Сверху на ней сидела блондинка и награждала первую тумаками. Остальные девушки уже не пытались растащить этих двоих. Они и сами выглядели помятыми и уставшими. С всколоченными шевелюрами и кое–где разорванными платьями.

– Это что здесь творится? – выбежала из хаты и бросилась к колодцу Хранья, следом за ней выскочил, застегивая пуговицы на штанах, тот самый мужчина, что встретил нас у ворот.

Хозяйка подбежала к дерущимся. Ее крупная фигура закрыла нам обзор. Рывком Хранья оторвала визжащую блондинку от шатенки.

– Что же это вы, барышни благородные, творите?

Мужчина подхватил и оттянул шатенку. Та махала руками и обзывала соперницу.

Хранья покачала головой.

– Вы же будущие невесты императора! Кто услышит, не видать вам отбора как своих ушей! Это где видано: знатные барышни, а ругаетесь как сапожники!

На девушек сказанное возымело действие.

– А ну–ка, расходитесь по своим постоялым домам! – рявкнул рыжебородый и потащил упирающуюся шатенку в дом.

А Хранья потянула блондинку в соседний.

Остальные девушки начали молча расходиться.

– Нам тоже пора выдвигаться, – хмуро сообщил маг. – Поспешим, до вечера будем в городе.

На меня посмотрел уже более терпеливо.

– Ведьмочка, постарайся до приезда вернуть мне нормальный вид.

Я кивнула. Хотя сомневалась, что вид магу верну.

И что ему не понравилось? Очень даже мило. Вздохнула. Ну да, он теперь больше на светлого похож. Зато на настоящего мужчину. А то что же это за мужик с косой до пояса? Вслух я, конечно, этого не сказала, развернулась и уныло побрела за Дайкаром.

Выдвинулись мы не менее чем через два часа.

Я была довольна. Вообще, довольная темная ведьма – это очень хорошо. Даже задумалась о том, а не попытаться ли мне и правда вид первоначальный магу вернуть.

Ведь он столько для моего великодушного состояния сделал.

Собираясь к отъезду, Дайкар договорился с Храньей и очень быстро магией баньку нагрел.

Ох, как я помылась! Хозяйка выделила травяное мыло и холщевое полотенце. Вещей, оставшихся от дочерей, мне малость подобрала. И пусть платья с обувкой были давно не новые, но вполне сносные и мне почти по размеру.