Колонне сильно досталось. Повсюду дымились воронки. Миротворцы погибли. Бледная плоть светилась в темной грязи в последних лучах солнца. Люди орали и кричали от боли, но путь был теперь чист.

— Сэр, если остановимся, сможем спихнуть грузовик с дороги, — сказал Эппералиант.

— Нет. Тут мы уже ничем не поможем. Вперед, Шоам. Лучшее, что мы можем сделать для этих людей, — разобраться с теми орудиями.

На холме их ждала кромешная тьма. Замаскированный свет фар вдруг упал на грязных парагонцев, укрывавшихся в стрелковых окопах, залитых холодных водой. Навстречу вышел офицер. Банник приказал «Гибельному клинку» остановиться и высунул голову под ливень.

— Вы здесь командуете? — Ему пришлось кричать. Орудия на гряде грохотали одно за другим, вершина холма озарялась от их залпов в дожде. С далекой теперь дороги доносились хлопки разрывающихся снарядов.

— Да, — крикнул в ответ офицер. — Капитан Кенрик. Очень рад вас видеть. Возможно, вы решите нашу небольшую проблему, и мы сможем закончить эту войну?

— Поднимайтесь, сэр! — позвал его Банник. — На секунду укройтесь от дождя.

Капитан кивнул и взобрался по приставной лестнице «Гибельного клинка». Банник взял человека за совсем замерзшую руку и втащил его на башню. Пару секунд спустя они уже стояли у картографического стола Банника.

— Трон, — отчаянно дрожа, сказал капитан, — как же тут тепло. Не хочу возвращаться обратно.

— Поверьте, большую часть времени здесь слишком жарко. Так что у нас здесь?

Капитан вынул из полевой сумки инфопланшет и, введя несколько команд, передал информацию на картографический стол Банника. Он отодвинул в сторону карту, выданную ему капитаном Сантеллигеном. Над столом появился гололит местности.

— Итак, — произнес Кенрик. — Мы обозначили этот холм как Семь-Бета. Он выглядит одиноким, но дальше земля идет складками, с чередой неглубоких ложбин и более высокими грядами за ними, дальше — пустоши. Вот здесь находится Драва — выглядит не слишком-то впечатляюще, но в двадцати милях от истока река становится полноводной. Мы считаем, что здесь последняя концентрация вражеских сил в секторе. По крайней мере, я надеюсь, что они сконцентрированы именно тут, и нигде больше, поскольку захват одного этого холма та еще задача Императора. На гряде система окопов. Оттуда их артиллерия имеет хороший обзор на дорогу к западу. Как вы слышите, они уже начали бомбардировку. Мои бойцы залегли здесь, здесь и здесь. — Капитан указал на впадины перед краем гряды, склоны которой испещряли балки и отроги. — Они находятся за минимальным сектором огневого поражения пушек, но их обстреливают из ручного и переносного тяжелого оружия.

— Где вы пытались штурмовать?

— Здесь и здесь, — ответил капитан, ткнув пальцем на два пологих участка склона, что вели к вершине холма. — Тот, что южнее, в пяти сотнях ярдов отсюда. Другой расположился напротив, на северной стороне. Утесы снижаются в обоих местах, и поэтому холм похож на седло, а те подходы выглядят почти как дороги. Оба раза мы атаковали одновременно с двух направлений. Остальная часть гряды слишком крута, чтобы легко подняться. Во всех других местах ее защищают вот такие отвесные уступы. — Он показал на гололите. — Впрочем, они и сами это знают, правильно? Гнезда с тяжелыми болтерами и автопушками прикрывают углы и оба направления, кроме того, у них есть лазпушки и ракетные установки. Полагаю, что это расчеты, а не вооружение на бронетехнике. Но Желтая Стража те еще фанатики.

— Да. Мы сегодня уже встречались с ними.

— Ополчение Гератомро растекается, как сыр на сковороде, если просто не сдается. Желтая Стража — другое дело. Элита Хюраталь не хуже любого из нас, и они хорошо здесь укрепились. Это — постоянная позиция. Кто бы ее ни планировал, он свое дело знает.

— Сантеллиген сказал, что у них здесь какое-то мощное противотанковое средство.

— Я к этому вел. Здесь, по крайней мере, одна самоходка с энергетически-лучевым оружием. Я такого раньше не видел, но сверился с «Тактикой Империум». — Он похлопал по планшету. — Думаю, и мне печально вам об этом говорить, у них есть «Уничтожитель» или что-то очень на него похожее.

— И откуда он у них? — спросил Банник.

«Уничтожители» были охотниками на танки, созданными на базе шасси «Лемана Русса»: без башни, но с одной мощной лазерной пушкой, установленной в корпусе. Мало какие миры-кузницы обладали знаниями для производства такой пушки — они считались настоящими реликвиями.

— Трон его знает, но он у них есть. Страшная штука. Выжигает «Леман Русс» с одного выстрела, если не разорвет на части.

— И он прикрывает оба пути подступа?

— В последний раз — да. Они поставили его на вершине, где он может разворачиваться и обстреливать оба склона. Там нет ни одной хорошей линии обзора ни на одну позицию, но они быстро перемещаются с одной стороны на другую. Экипаж очень хорош.

Банник секунду изучал карту.

— Значит, мы не сможем пройти напрямую одним из этих путей.

— Даже на нем?

— Это большой танк, сэр, но «Уничтожитель» создан для пробивания пластали любой толщины.

Капитан сник.

— Но когда остальная ваша рота…

— Не придет, мы одни. Я ведь сказал, утром мы уже повстречались с Желтой Стражей. Слушайте, мы можем атаковать, но придется искать иной путь. Если начнем здесь, — сказал он, потревожив пальцем гололит на краю ближайшего из прошлых направлений штурма, — мы успеем отправить им пару снарядов, чтобы немного их расшевелить и заставить ожидать атаки с этой стороны. Мы будем уязвимы — они будут знать, что мы скоро появимся, так как нас чертовски сложно не заметить. Как только «Уничтожитель» прицелится в нас, он откроет огонь, поэтому у нас будет два, может, три выстрела, прежде чем придется отступить за этот склон. Затем мы переместимся отсюда сюда, под этими самыми высокими утесами западной оконечности, над долиной Дравы. Здесь их орудию нас не достать. Вы начнете штурм тут, — сказал он, ткнув на южный склон, — пока мы движемся к подножию скал, а потом на другую сторону. Мы зайдем с тыла. Большую часть пути нам придется укрываться. Если мы сможем поймать «Уничтожитель» до того, как он развернется, то сможем расправиться с остальными их противотанковыми расчетами, а потом окажемся среди них, и посеянный хаос поможет все быстро закончить.

— «Руссы» не справились. Они сказали, склон слишком крутой.

— Для них — да. Их центр тяжести находится слишком высоко. Если они развернутся на том склоне или повернут башни слишком быстро, то перевернутся. Наш танк имеет более низкий профиль, мы шире, и у меня лучший водитель во всей армейской группе. У нас таких проблем не возникнет.

— Сколько займет подъем и объезд?

— На такой местности десять-двенадцать минут.

— Я не могу бросить своих бойцов на двенадцать минут в лазерный шторм.

— Укройтесь за обломками бронетранспортеров — все лучше, чем ничего. Однако нам понадобится отвлечение. Сама по себе наша огневая мощь равна взводу. Если мы позволим на себе сосредоточить весь огонь, нас выведут из строя и вам придется дальше торчать в этой грязи.

— Я потеряю много людей.

— Знаю, — сказал Банник. Он возненавидел себя за холод, сквозивший в его голосе. — Но это лучше, чем оттягивать окончание войны. Их артиллерия не прекращала стрелять с тех пор, как мы сошли с дороги, а там полно людей. В секторе не начнется никакого наступления, пока орудия не заставят умолкнуть. Кто знает, сколько у них боеприпасов? И, поверьте мне, сэр, большую часть риска мы берем на себя.