Сюжетный поворотище будет ожидать вас в следующей главе.

Отзывы по-прежнему приветствуются.

========== Глава 31. Теневая ведьма ==========

Первым, что я ощутила, были онемевшие руки. Первым, что я увидела, был холодный темно-синий мраморный пол, отполированный до такой степени, что я увидела собственное отражение. Призрачный свет лился через застекленные стрельчатые окна. Я приподняла голову, отметив, насколько заиндевела от неподвижности шея, и поняла, что нахожусь не в подземельях, а в просторной круглой комнате. По ту сторону окон медленно плыли сиренево-черные облака, круглый лунный бок светил ярко и создавал собой эфемерность.

Я попыталась вспомнить, что именно происходило, когда действие перемещающей магии закончилось. Я упала на колени, ко мне подошла фигура, чьего лица я не разглядела. Она извинилась передо мной за доставленные неудобства и… что, что же она сделала? На этом моменте воспоминания резко заканчивались. Первым ощущением стали онемевшие руки, первым увиденным — мраморный гладкий пол. В помещении было прохладно, веяло ветерком вряд ли естественного происхождения. Потолок превращался в витражный купол, но изображения на нем не были видны.

Я хотела шагнуть вперед, но не смогла. Гулким звучанием откликнулись цепи. Я наклонила и слегка приподняла голову, чтобы увидеть, как мои запястья перевиты дважды прекрасными рубиновыми цепями. Именно эти звенья из чистейшего багряно-кровавого кристалла и удерживали меня на весу, в то время как мои ноги, начиная от талии, оказались замурованными в каменную стену. Мне не надо было долго думать, чтобы понимать: меня, как и Кассирил, приготовили для Джахайна. Рубиновые цепи обжигали кожу, оставляя после себя чувство неудовлетворенного состояния, слабости и головокружения.

— Помогите! — выкрикнула я, ошеломленная собственным бессилием.

— Не… Не поможет, — сказал кто-то.

Я перевела взгляд вправо и увидела Кассирил. Изумрудная ведьма, подобно мне, все также покоилась на рубиновых цепях, ноги вмурованы в камень. На ней была чистая рубашка свободного кроя, прикрывавшая все ее язвы и раны. Кассирил едва дышала, уронив голову на грудь.

— Я пришла за тобой, — растерянно произнесла я. — Кассирил!

— Я же просила не возвращаться, Ева, — шепнула ведьма. — Мэйв не вернулась бы за мной, если бы на кону стояла жизнь последней Хранительницы.

— Я не Мэйв, — усмехнулась я.

— Вижу, — кивнула мне Кассирил. — Ты стала сильнее, я чувствую. Все еще не привязана к Камню. Что ж, мне жаль, но это будет твое первое и последнее рождение. Теневая… Она наконец нашла то самое заклинание, что позволит воссоздать Мрачное Пламя. Им не хватало последнего ингредиента.

— Меня, — прошептала я в ужасе.

— Да, тебя.

Кассирил замолчала, а я не знала, что сказать в ответ. Я ощутила укол совести: изумрудная ведьма предупреждала меня, что ни в коем случае не стоит спасать ее, что Джахайн разыскивает именно Рубин, а Кассирил, скорее всего, была не более чем приманкой. Теперь мы обе висели, прикованные.

В зале становилось прохладней. Тяжелое дыхание изумрудной, собственные онемевшие руки, ощущение безмятежности, невесомости и слабости дополняли и без того мрачную картину. Мысли настойчиво бились в голове, не хватало лишь концентрации внимания. Мне начало казаться, что я вновь очутилась в клетке Согласия в Хесстигроу. Минуты стали превращаться в часы, часы — в дни, дни — в месяцы. Я провисела на рубиновых цепях целое столетие, прежде чем раздался стук чьих-то каблуков.

Я приподняла голову и вгляделась в полумрак.

Тьма соткала собой сразу три фигуры. В центре стояла самая высокая и самая изящная, в темно-синем платье с таким длинным разрезом юбки, что в сумраке зала виднелась бледная кожа бедра. У девы были каштановые волосы, пронзительные голубые глаза, ярко горевшие на миловидном лице сердечком. Молочно-мраморную кожу прекрасно оттеняли одежда, искусный макияж и клубящийся вокруг девушки всполох черного пламени. Две другие фигуры не требовались в представлении: справа от девы стояла Эорана, лжепровидица из Верригана, ответственная за мое пленение; слева — Гарпия, рука ее покоилась на гарде новенького меча. Каждая из них одной рукой придерживала цепь — на этот раз обычную. Цепи смыкались ошейником на горле у невзрачной девчонки, золотой ободок вокруг радужки прямо указывал на ее принадлежность к оборотням Сарии.

Девчонку подтащили к центру комнаты и швырнули на пол. Она упала и тихо заскулила, потирая запястья, плотно обхваченные звеньями.

Теневая ведьма твердо шагнула вперед, в ее руке блеснул кинжал. Прежде чем я успела хоть что-то сказать, девушка рывком наклонилась к оборотню, схватила ее за волосы, приподняла и одним точным ударом перерезала ей горло. Кровь хлынула на пол, заполняя вырезанный на полу рисунок. Приглядись я раньше, я бы заметила, что в середине зала мрамор расходился сложным, замысловатым магическим рисунком. В самом центре формулы лежала одиноко россыпь маленьких сапфиров.

Я почувствовала, как в горле стремительно пересыхает. От неожиданной догадки, от простой и невероятной одновременно, в груди тревожно забилось сердце.

Сапфировая.

Почему я не догадалась об этом раньше? Ведьма такой силы, какой о ней рассказывали, не могла быть просто ведьмой. Изменить саму сущность магии под силу если и было кому, то только Хранительнице Камня. Джахайн привлек на свою сторону ближайшую соратницу Мэйв — ее собственную сестру, Сапфировую ведьму, Защитницу и хозяйку Таргиу. Почему ее сила не угасла?

Раздался щелчок, послышалось шуршание. В стороны от ведьмы разлетелись шары света, полные сапфировой энергии. Рисунок на полу заполнился кровью, камни вспыхнули тусклым внутренним свечением. Из центра поднималась резная колонна, внутри которой на бархатной подставке лежал Рубиновый гримуар, а над ним в воздухе парил крупный синий кристалл с серебряными прожилками. На нижних полочках лежали магические инструменты, каких я никогда не видела, волшебная палочка, свитки, перевязанные синими ленточками, сапфировые перья и амулеты. Колонна поднялась до середины талии Теневой ведьмы и с глухим стуком остановилась. С крышки медленно стекала кровь принесенной в жертву волчицы. Капли падали на пол, звук их соприкосновения с полом отражался пугающим эхом.

Сапфировая ведьма положила Рубиновый гримуар на крышку колонны и открыла его на определенной странице. С места заточения страницу видно не было, но ощущение чего-то нехорошего незамедлительно меня посетило.

— Hax tene aex, — произнесла Теневая напевом.

Ее синяя энергия взметнулась вверх, ударила в потолок, и в тот же миг я ощутила, какая усталость наваливается на меня. Рубиновые цепи вспыхнули ярко и болезненно, и я почувствовала, как рубиновая энергия стремительно покидает меня. Она уходила, предавала меня, подчинялась чужому сознанию.

Растопырив пальцы, Сапфировая повела рукой и подхватила рубиновую энергию. Сапфировая приняла ее с напором и твердостью. И перенаправила в иное русло. Облако рубиновой магии окутало Гримуар. По страницам прошла короткая волна, написанное разгладилось и приобрело читабельный вид. Теневая ведьма удовлетворенно хмыкнула и провела пальцем по тексту.

— Рубин, ваша личность подтверждена, — сказала Эорана, понимая свою госпожу без слов, посредством мысленной связи, как мне казалось. Лжепровидица говорила без интонации, отчего ощущалась неживой.

Когда Сапфировая ведьма заговорила, я вздрогнула. У нее были высокий насмешливый голос и желание похвастаться собственными успехами. Глаза цвета льда буравили меня тяжелым и неприятным взглядом. Но где-то там, внутри, все ликовало в ее душе. Она сумела поймать рубиновую ведьму.

— Мэйв, — улыбнулась ведьма. — Я очень рада видеть тебя вновь в своем гостеприимном доме. Ты так долго скрывалась от нас. Признаюсь, мы думали, что перерождения не последует никогда. Но ты здесь, прямо передо мной. И это может значить лишь одно: сегодня ты дашь Теневому магу то, что не смогли дать мы, твои сестры, хоть наше желание и было велико…