«Помоги мне», — прошелестел в голове чужой голос.

Я сразу поняла, что он принадлежал дракону. Ведь кроме нас двоих, здесь никого не было. И как я сразу его не заметила? Такую громадину сложно не заметить. И еще вопрос: как же мне — обычной девчонке — ему помочь?

Тут же перед моим взглядом возникла отчетливая картинка. В лесу, меж двух кленов, росло растение с причудливыми фиолетовыми листьями. А затем другая: листья и корень необходимо было растолочь камнем, смешать с водой и накормить получившейся смесью дракона. Я была точно уверена, что именно золотой ящер подсказал мне, как ему помочь.

— Скоро вернусь, — прошептала я и приложила руку к боку зверя.

Дракон встрепенулся и глухо заворчал, сбрасывая одним коротким движением мою руку. Показались его зубы, острые, словно хорошо заточенные ножи. Черные, как мгла.

Помедлив, сама не зная почему, я побежала через подлесок к указанному месту. Я знала, как идти, словно путь отпечатался в моей голове. И все же как я ни торопилась, я успевала как следует осмотреться. Деревья здесь были намного выше земных, всевозможные ароматы царили над поверхностью, птицы пели, но все же отчего-то печально, от этого щемило на сердце. Я миновала поваленные деревья, в чьей коре, мягко перебирая лапками, копошились изумрудные жучки; пересекла ручей — здесь я остановилась на мгновение, чтобы напиться; и вскоре вышла на полянку. И сразу заметила отмеченное место: два клена, а под ним буйно разросшийся кустарник с фиолетово-серебристыми листьями.

Обдирая руки о колючки, я нарвала пару десятков листьев. Добыть корень оказалось намного сложнее. Может, попробовать использовать магию? Раз уж все так уверены в том, что я ведьма. Я сделала жест, который, как мне казалось, выглядел эстетично с точки зрения сотворения заклинаний. Но, конечно же, ничего не произошло. Я даже ничего не почувствовала. Тогда я разрыла землю руками — это было совсем не просто — и выдрала корень. Мои пальцы обожгло брызнувшим соком, я вскрикнула.

Затем двинулась в обратном направлении. По пути я заприметила небольшой камушек, взяла его с собой. Весь неожиданный для меня скарб я сложила в сумку, которая также пережила переход в этот мир. Вибрацию от дыхания дракона я почувствовала задолго до того, как вышла на опушку. Он по-прежнему был там, лежал без сил и, кажется, без сознания. Я растерла листья камнем на камне, как и было «сказано». Оставалась самая трудная часть. Запихнуть лекарство дракону в пасть. Я и кошку-то никогда не кормила, а тут — дракон!

Осторожно подкралась я к морде дракона и присела рядом. Он мог бы положить мне голову на колени, и моих ног бы не стало видно. Но сейчас дракон завалился на бок, а его пасть как назло была плотно сомкнута. Я попыталась развести челюсти вверх и вниз, но силёнок явно не хватало.

— Если ты слышишь меня, приоткрой пасть, — взмолилась я наконец.

Но дракон не подал ни малейшего признака жизни. Я перепробовала все возможные хитрости, но ни одна не помогла. Уже совсем отчаявшись, я коснулась рукой выемки на драконьей голове. Золотистые веки дрогнули, дракон медленно пошевелился. Челюсть мягко приоткрылась. Неужели это все, что требовалось? Я протянула руку и забрала скользкую на ощупь припарку, скатала из нее шарик и быстро засунула ее в драконью пасть.

Золотой дракон дернулся. Большой желто-зеленый глаз распахнулся.

«Ты», — прорычал дракон, — «ты кто?»

Молниеносным движением головы он повалил меня на землю. От неожиданности я забыла как дышать. Дыхание из его ноздрей опаляло мое лицо, и я отползла на полшага. Дракон тяжело переставил лапы и вдруг вырос надо мной гигантской тенью. Золотые чешуи посыпались сверху, рассыпались пыльцой, едва коснувшись моей кожи. Через мгновение передо мной стояло вполне себе человеческое существо.

Дракон выглядел как привлекательный молодой человек. Густые светлые волосы были стянуты в косу, перекинутую через плечо. Медового цвета глаза смотрели отчужденно и враждебно. Дракон вскинул подбородок.

— Итак, — вкрадчиво произнес он. — Как ты сюда попала?

— Я… я… Не знаю.

Я пожала плечами. Я по-прежнему не могла вспомнить как.

Дракон махнул рукой, и на его теле возникли из ниоткуда кожаные штаны и сапоги. Торс оставался обнаженным, а на правой ключице виднелась татуировка.

— Ты помогла мне, — нахмурился дракон. — Почему?

— Ты попросил? — нервно усмехнулась я.

Дракон смерил меня тяжелым взглядом.

— Мой призыв могут слышать только ведьмы. А ты не похожа на ведьму.

От неожиданности я рассмеялась. Дракон приподнял светлую бровь и взглянул на меня с сомнением.

— Не стоит смеяться над драконом. Я не сказал ничего смешного.

Я еле отдышалась и махнула рукой.

— Просто ты первый, кто не видит во мне никакую ведьму. Спасибо.

— Потому что ты не ведьма. — Рыкнул дракон.

— Отличная новость, — кивнула я. — Теперь покажи мне, как вернуться к Ворону, и я с радостью избавлю тебя от своего присутствия.

Дракон сморгнул. И нахмурился. Затем воровато огляделся по сторонам и прыгнул ко мне. Схватив за руку, он потащил меня в сторону леса. Я не сопротивлялась, но еле-еле поспевала за ним. У самой гряды мы неожиданно свернули влево и минуту летели под откос. Дракон резко остановился, и я влетела ему в спину. Мгновенно отозвался нос. Потекла теплая кровь. Я замычала одновременно от боли и возмущения.

Дракон завел меня в пещеру, которую я и не заметила. Здесь было сыро и влажно, но вместе с тем тепло и довольно уютно. Если пещеру в принципе можно назвать уютной.

Он развернул меня к себе и, не обращая внимания на кровь, грозно спросил:

— Ворон Аркаар привел тебя сюда?

— Я не то чтобы очень помню. Но Ворон действительно говорил со мной, перед тем как осуществить… переход?

Взгляд дракона заметно помрачнел.

— Значит, это правда. Рубиновая ведьма вернулась. Почему я не вижу в тебе ведьму? Что случилось с твоими силами?

Я пожала плечами.

— В моем мире нет магии. И у меня никогда не было никаких сил.

— Но тебя называли ведьмой.

— Из-за внешности, — я продемонстрировала дракону прядь рыжих волос. — В нашем мире считалось, что рыжие практиковали волшебство.

Дракон задумался и, наконец, отпустил меня. Он о чем-то сосредоточенно думал, но я так и не решилась задать вопрос. Сняла куртку и рукавом кофты пыталась остановить кровотечение. Тогда дракон взглянул на меня еще раз.

— Shari’llue, — произнес он.

И кровь остановилась. Я недоуменно воззрилась на него.

— Драконы тоже владеют магией. Но очень примитивной. Никаких сложных заклинаний, никаких ритуалов, никаких обрядов…

— Прости, но мне это ни о чем не говорит.

Дракон отвернулся, в следующий момент в пещере весело затрещал огонек. Не дожидаясь приглашения, я уселась возле костра и мгновенно согрелась. Тем временем солнце давно зашло за горизонт, и на эти земли опустилась беззвездная ночь. От входа веяло холодом, я поежилась.

— Много лет назад Мэйв Карающая Длань наводила ужас на эти земли. Она была могущественной ведьмой, не знала пощады и поражений. Всякий раз, когда она умирала естественной смертью, с помощью своего Камня — Рубина — возрождалась в новом теле. Но однажды народ сплотился перед опасностью. И убил Мэйв Карающую Длань. Рубин раскололся. И перерождений не последовало. Но мы точно знали, что ее дух не ушел насовсем. Слишком сильной ведьмой она была. И знали, что однажды она вернется. Я смотрю на тебя — и вижу: ты вернулась. Но ты не Мэйв.

— Ты ее встречал? — поинтересовалась я, но дракон покачал головой.

— Лично — ни разу. Но я слышал истории о ней от того, кто знал ее лучше прочих.

— И кто это был? Дракон, как ты?

Дракон посмотрел на меня и опустил взгляд.

— Нет. Старик. Очень древний старик, утративший волю к жизни после смерти Мэйв. Он любил ее, она любила его. Но однажды что-то надломилось в нем. И когда ее убили, старик не захотел жить дальше.

Я украдкой стерла одинокую слезу.