Это было не просто так, — откуда-то уверенность наполняла меня.

В воздухе раздалось жадное, ненасытное «карр!». И с неба мне на голову упала стая птиц. Черные тельца замельтешили вокруг, я упала на землю и закрылась руками. Хриплое карканье воронья вдруг прекратилось.

— Р-рубин! — торжественно произнес знакомый ворон.

Расправил крылья, взлетел и ринулся на меня.

Тьма.

Холод.

Свет?

========== Глава 3. Пустота ==========

Хлопанье крыльев. Гигантских крыльев.

Вокруг ничего — только ослепительный белый свет.

Я приподнимаю голову. Передо мной нечетким силуэтом из клубящегося тумана вырастает ветвь древа. Это не какое-нибудь скромное деревце. Это Древо. Именно так, с большой буквы. На ветви сидит он.

У него прекрасное тело. Длинные черные волосы ниспадают небрежно на плечо. Он сидит, качает ногами. Рук у него нет. Совсем. Вместо них — крылья, иссиня-черные, воистину огромные. Он взмахивает ими, чтобы удержать равновесие, а затем складывает и смотрит на меня завораживающим, душераздирающим взглядом. Заглядывает в самую душу, не оставляя ничего личного, ничего сокровенного.

У него красные, рубиновые глаза. И я откуда-то знаю, что он — тот самый ворон, что забрал меня.

Забрал меня! Эта мысль остро впивается в сознание.

— Где я?

Волнуюсь, едва сдерживаюсь, чтобы не перейти на крик.

— Пустота.

Голос человека-ворона так же пуст и лишен эмоций, как и пространство вокруг него. Он смотрит и приветливо, и отчужденно. Будто бы он здесь, там, где-то еще.

— Я умерла?

— Вовсе нет.

Ворон пожимает плечами так, будто я сморозила непростительную глупость. На его красивом, мрачном лице появляется хитрая улыбка.

— Тогда что со мной? Где я?

— Пустота, — повторил человек-ворон. — Ведьма, и не знаешь что такое Пустота?

Мы знакомы от силы несколько мгновений, а он уже оскорбляет меня! В душе мгновенно подняла голову змея, чей яд отравлял мне жизнь уже много лет. Даже ворону не позволено меня так называть!

— Почему тебя оскорбило то, что я назвал тебя ведьмой?

Ворон склонил голову на бок и уставился на меня своими кроваво-красными глазами, лишенными радужек.

— Потому что я не ведьма! Если у меня рыжие волосы и зеленые глаза, если я веду себя не так, как ты ожидал — это не значит, что я ведьма!

— Но ты действительно ведьма. Ты родилась ею.

Я вскинула голову.

— Это неправда. Моя мама отдала меня в приют, когда я только родилась. Я дочь самых обыкновенных, человеческих родителей.

— Ты и не человек, — улыбнулся ворон. — Ты ведьма.

— Перестань меня так…

— Называть? Но ведь это правда. Твоя сущность. Истина твоей крови. Я не умею ошибаться, владея абсолютным знанием обо всех мирах.

Пользуясь моей задержкой, он махнул правым крылом.

— Это — Пустота. Переход между мирами. Мой дом. Я — Аркаар, Древний Ворон, Созидатель и Странник. Как тебя зовут?

Я прищурилась.

— Ты знаешь, что я ведьма, но не знаешь моего имени?

— Если хочешь, я буду звать тебя твоим настоящим именем. Как насчет Мэйв Карающая Длань? О да, ты была одной из могущественнейших ведьм в том мире, куда я тебя отправлю. Твое имя боялись произносить. Обычно это не очень хорошо заканчивалось. Ты умела заставить себя бояться, почитать, превозносить и.. обожать.

— Никакая я не Мэйв, как ты там сказал? — нахмурилась я. — Верни меня обратно. Я хочу обратно!

— Разве? — ворон ухмыльнулся. — Я вижу в твоей душе, что тебе там не нравится. Вечно ты мечтаешь оказаться где-нибудь в другом месте. Так случилось, что я могу тебе с этим помочь.

Он был прав. Обратно я не хотела. Но и не хотела оставаться здесь.

— Ладно, я не буду тебя задерживать дольше необходимого. Позволь мне дать тебе совет.

Я кивнула, не сводя взгляда с лица ворона. Его лицо то казалось искусной маской, то лицом человека, то мордой отвратительной твари.

— В том мире, куда ты попадешь, твои воспоминания о прошлых жизнях будут возвращаться. Ты поймешь, когда это случится. Но научиться пользоваться магией тебе придется заново. И станешь ли ты великой? Кто знает… Даже мне неведом этот исход.

— Магией? Магии не существует, — презрительно хмыкнула я.

Он повел руками, удерживая равновесие.

— Магия. Не существует? Все миры были созданы с ее помощью.

Он хрипло каркнул, я вздрогнула.

— Я сам видел. Боги совершали подвиги, творили чудеса, чтобы наполнить миры жизнью. Не во всех мирах осталась она, впрочем… Некоторые убили ее! Да, убили. И винят в этом не себя, а богов. «Боги отвернулись! Боги нас не слышат!» — передразнил ворон. — Они убили их, а теперь желают, чтобы они слушали и отвечали! Глупые создания, глупые.

Аркаар разозлился. Я слышала в его голосе отчужденные свирепые нотки. Потом он повернул свою голову ко мне, в его глазах вспыхнуло пламя.

— Слушай внимательно. Запоминай. Ты ведьма. У тебя — дар и способности. Магия живет в твоей крови. В том мире однажды ты уже была знаменита и очень опасна, но сможешь ли стать знаменитой и опасной на этот раз — я не знаю. Ничто не может быть сокрыто от меня, но видеть твое будущее — похоже, ты сама хозяйка своей судьбе. Я могу лишь предугадать, но не знать наверняка. Сейчас этот мир умирает. И ты последняя. Ключ. Возможность. Творец. Найди свой камень, свой Рубин. И выскажи свою волю.

Ворон сделал ударение на слове «воля», у меня зазвенело в ушах. Смысл словно отпечатывался в моей душе. Затряслись руки и коленки, я почувствовала, что падаю. Спустя мгновение я поняла, что никуда не падаю, а стою на прежнем месте, только вот ни ворона, ни древа там не было. Со всех сторон меня окружал белый липкий туман. Он обвивался вокруг моих запястий, перебирал волосы.

Сначала я ничего не чувствовала.

Резкая боль пронзила меня, и я закричала от ужаса.

Из белоснежной пелены на меня смотрела высокая рыжеволосая женщина. Ее черные глаза разъедали душу. Она протянула руку и закричала на незнакомом языке. Ворон, отвратительно каркая, вылетел прямо перед моим лицом.

Скользнуло крыло.

Кровь.

Беспамятство.

========== Глава 4. Дракон ==========

Первое, что я увидела — лазурное небо над головой. Красивое, но совершенно не земное. Сливочного цвета облака неспешно плыли по глади небосвода; солнце уже заходило, окрашивая горизонт в угрожающе кровавые тона. Надо мной низко свисала ветка с незнакомыми листьями. И пела мелодичную грустную песню птица.

Я осторожно села. У меня оставались легкое головокружение и озноб. Но, может, это и есть нормальная реакция на смену миров? Я помнила. Помнила мужчину-ворона с руками-крыльями, очень высокую рыжеволосую женщину, стаю ворон и галок, чьи пронзительные крики все еще звучали в моей голове; но совершенно не помнила, откуда я пришла сюда, в этот мир. Свой я, конечно, помнила. Серый и промозглый мир дождей, разочарования и жалости к самой себе. Я по-прежнему была одета в джинсы и куртку поверх майки с задорным слоганом «Believe in yourself».

Я уже была готова подняться на ноги, как вдруг что-то несильно обожгло мою шею. Осторожно, дрожа от охватившего меня ужаса, я медленно повернулась. Позади меня на боку лежал огромный дракон! То, что это был именно крылатый ящер, я нисколько не сомневалась.

У него было великолепное поджарое тело, покрытое каплевидной чешуей цвета золота; мощная длинная шея оканчивалась узкой головой, украшенной рогами и мелкими шипами. Огромные лапы, увенчанные матовыми белоснежными когтями, безвольно тянулись вдоль тела. Увесистый на первый взгляд хвост распростерся по земле. Одно крыло оказалось смято телом — дракон лежал на нем, — другое стояло аркой, упираясь когтистым пальцем в податливую землю. Цвет крыльев значительно отличался от цвета чешуи и был медово-желтым, но не золотым.

Я едва могла вздохнуть от ужаса и одновременно священного трепета перед этим существом, имевшем неимоверные размеры. Прежде чем я смогла дышать, я обнаружила, что дракон немигающим взглядом смотрит на меня своими янтарно-зелеными глазами. Я подняла глаза на морду дракона, но его веки оказались плотно сомкнуты. Мне показалось? Я была уверена, что на меня смотрел дракон.