— Что? — без надежды в голосе спросил Руун.

— Зачем убегать или принимать бой, если можно спрятаться? — задорно улыбнулся Тишка, окрыленный новой идеей.

— Где? Под землю зарыться? — в шутку предположил дракон, впрочем, невесело.

— Ты почти угадал!

_____________

Спустя недолгое время на перекресток лесных троп выехал отряд королевской Гвардии Правопорядка.

— Здесь их и подождем! — объявил капитан с внушительными усами, в легком латном доспехе и в плаще с гербом. — Приготовить засаду!

В ловушку, включавшую в себя выстрелы из ручных пушек сетями с грузиками и ловко заброшенные веревочные петли арканов, угодил следующий подъехавший отряд — мрачные всадники из Летучих Стражей Гильдии Магов. Наброшенные сети и веревки мгновенно вспыхнули зеленым колдовским огнем, а участники засады по одному движению посоха старшего из магов взлетели над землей, болтая в воздухе ногами.

— Вы?! — опознали опростоволосившихся коллег маги.

— Вы?!! — зашипел усатый капитан, один оставшийся на ногах.

Старейший из магов, досадливо поморщась, взмахом руки освободил плененных гвардейцев, и те грохнулись на землю, отбив разные нужные части тел, но громко стонать и жаловаться не осмелились.

Принеся взаимные извинения через слово с руганью и приняв оные с ледяным презрением, обе стороны инцидент признали недоразумением и объявили преданным забвению.

— Вы тут зачем? — спросил маг у капитана.

— А вы? — парировал усач. Но осознав, что собеседник сильнее и по праву хмурит седые брови, соизволил раскрыть служебную тайну: — Нам приказано изловить банду гоблинов. Шастают в этом графстве, тащат по мелочи всё, что плохо лежит. Народ беспокоится.

— И вы приняли нас за них? Мы похожи на зеленых карликов? — выгнул бровь маг. Его подчиненные безуспешно попытались замаскировать смешки покашливанием.

Капитан и члены его отряда снова сравнялись цветом лиц со своими алыми плащами. Но промолчали, понимая, что усугублять конфликт бессмысленно.

— А вы что здесь забыли? Ваша братия предпочитает отшельничество. Только веская причина могла выгнать вас на свет божий, — сказал капитан, поглаживая усы, чтобы скрыть насмешливую ухмылку.

«Моль из балахонов решили вытрясти», — послышался шепоток среди гвардейцев. Судя по толкотне, смельчаку заткнули рот свои же.

— Нам сообщили о невиданных ночных чудовищах, что летают, словно тучи с глазами, подобными светящимся лунам, — сообщил маг, тоном и многословностью выдавая, как же взволнован он перспективой поймать эдакого редкостного монстра.

Описание заставило гвардейцев поежиться, что вызвало смешки среди магов.

— Шиш они поночуг поймают, — усмехнулся Светозар.

Руун заметил:

— Они нас не услышат?

— Только если громко кричать, — заверил довольный Тишка. — И не увидят, не волнуйся. Даже магия не поможет, листья отразят чары проницающего взгляда и поглотят любое иное колдовство. Кроме огня.

— Ну-ну, — попытался поверить Руун. Вернулся к наблюдению за «внешним миром» сквозь мелкую сеть веток и многослойный ажур листвы.

До появления преследователей Светозар в считанные минуты соорудил убежище, испросив помощи у здешнего леса. Природа охотно откликнулась на непроизнесенный зов лесного царевича.

Со стороны это выглядело так: Тишка встал столбом и закрыл глаза. И не шевельнул ни пальцем. А перед изумленными зрителями в лице Рууна и Груши свершилось древесное колдовство, иначе не скажешь, (впрочем, Полкан на своем веку и не такое повидал). Три рядом стоящих дерева, повинуясь воле Светозара, тесно сплелись кронами, устроив на порядочной высоте нечто вроде просторной корзины, хотя вернее было бы назвать это гнездом.

Стены, пол и купол гнезда оказались гибкими и очень прочными. Полкан, цепляясь своими когтистыми копытами за ветки, быстро вскарабкался на дерево, влез в гнездо через предусмотрительно оставленную в полу дыру, а плетение даже не сильно прогнулось под немалым весом чудо-коня. За скакуном последовали все остальные, причем Руун без предупреждения подсадил гоблинку на нижние ветки, до которых она бы просто не дотянулась, а уже потом подпрыгнул и подтянулся сам. Светозар, закончив с ворожбой, забрался последним, заверив, что снаружи их убежище выглядит абсолютно естественной массой густой зелени.

В гнезде Груша и Полкан с оскорбленным видом уселись по одну сторону от дыры входа, приготовившись всё время, что потребуется на прятки, гордо игнорировать присутствие дракона, расположившегося напротив. Светозар же составил компанию Рууну, пробормотав в свое оправдание, что в любом плетеном изделии вес надо распределять равномерно, чтобы ничего не затрещало.

— К тебе опять ветка тянется, — заметил дракон, будто бы случайно опалив жарким дыханием не только ухо и шею полуэльфа, но и обнаглевший росток, который немедленно отпрянул, поджав листики и усики.

— Спасибо, — в ответ шепнул Тишка. Добавил, словно извиняясь: — Папка предупреждал меня, чтобы я не разговаривал с незнакомыми лесами. Но раз такой случай, то вот… Если деревья будут слишком дружелюбны, ты ведь присмотришь за мной, правда?

— Постараюсь, — кивнул Руун, не очень понимая, что это может быть. Мельком вспомнился Яр в земляной пещере, полной своевольной зелени среди зимы… Для дракона это было неприятное воспоминание, он не стал копаться в памяти глубже. И без того много лет жалел, что не спалил ту зелень, не выдернул эльфа оттуда хотя бы за тем, чтобы выслушать. — О, смотри-ка! Гоблины подоспели. А шустро они бегают на своих кривых коротких ножках.

Грюн не удержалась от оскорбленного фырканья.

— Что ты-то фыркаешь? У тебя ножки не кривые, — заметил Руун. — Лягаешься ими больно, а в целом ничего.

На это замечание Груша надулась еще сердитей.

Отряд зеленолицых коротышек подошел со стороны, противоположной той, где препирались между собой маги и военные. Гоблины заметили странную густую крону, общую для трех стволов, и с интересом обошли деревья по кругу. От людей коротышек прикрывала стена невысокого кустарника. Похоже, они снова напали на след Грюнфрид и теперь недоумевали, почему тот резко оборвался среди корней. Учуять ее запах на ветках им не позволял рост, всё-таки Руун не зря подсадил ее так высоко.

— Кстати, почему ты убегаешь от них? Вроде бы они твои соплеменники, — спросил Светозар у Груши, с интересом высматривавшей «следопытов» через просветы плетения.

— Она не хочется, чтобы ее силой вернули домой, — передал ее мысли Руун. — Она еще не выполнила свою миссию.

— Какую?

— Убить меня, — хрюкнул Руун. — Вообще-то я вам не глашатай на площади, да и она не императрица, чтобы доносить ее мысли до подданных. Разговаривайте между собой сами!

Грюн отвернулась.

— Она не хочет, — расстроился Тишка.

— Ну и пусть тогда помалкивает, — припечатал дракон.

Руун не усидел — нырнул в дыру, ловко спустился по веткам, повис на самых нижних вниз головой. Шикнул гоблинам, помахал рукой подойти. Приложил палец к губам, призывая к тишине. Те удивились, конечно, но благоразумно не стали поднимать шум. Узнали в нем того чокнутого, кто раздавал на берегу реки хлеб.

— Это ты, твою ж! Наше рыжее не видал, да? — первым делом вместо приветствия спросили они шепотом.

— Видал! — заявил Руун тоже шепотом. Тишка наверху в изумлении только рот открыл, возмутиться хотел, да не решился, не уверенный, что именно задумал дракон. Груша, ожидая самого худшего, кинулась к дыре, едва не свалилась, если б Полкан за одежду не цапнул.

— Где видал? Далеко? Давно?

Руун зашипел, чтобы не шумели.

— Недавно, тут совсем близко, — заверил дракон гоблинов. Все в отряде разом встрепенулись, хоть сейчас готовые припустить вдогонку по свежему следу. Тем более след действительно был свежий, острый нюх никогда их не подводил.

Груша судорожно вцепилась пальцами в плетение, изо всех сил старалась не дрожать, но всё равно тряслась — и дрожь ее передавалась по древесине к тоненьким веточкам, те предательски трепетали вместе с листиками.