Я передернул плечами. Крабы обладают нешуточным оружием, которое, вероятно, сможет разнести в пух и прах планету. Вот почему Ирбис, вот почему…

Дальше. Есть еще один мутный персонаж, настолько незаметный, настолько старающийся казаться маленьким и незначимым. Кортни. Кто она? Из всех людей, с которыми мне довелось встречаться, она совершенно не вписывалась в схему, попав в нее совершенно случайно, и продолжала играть непонятную роль. Случайный человек, ловец должников, оказалась в момент закипания супа на Ирбисе. Якобы она шла по следу Тайгера. Какого черта ее занесло на Ирбис в то же время, что и нас? Совпадение? Так стоит ли делать выводы, если ее совершенно не знаю? Вот Элину уже прощупал. Если она действительно прошла "Алюф" — у меня есть союзник. Вольный или невольный — не важно. Она обязана мне помочь в силу Кодекса спецотряда. Пусть даже если она не внедренный агент, а продавшаяся пешка. Два однополчанина встречаются на задворках Вселенной, и каждый со своей миссией. Опять случайность? Да, если выберусь из этой передряги — напишу мемуары.

Пока я был погружен в свои размышления, нас привезли в какое-то странное место. Кругом возвышались полуразрушенные остовы непонятных механизмов, больше похожих на смятые от удара вагоны, только картину дополняли высокие трубы, торчащие из продавленных крыш. Ад для тех, кого будут пытать, вырывать ногти и пилить конечности, а твой дикий крик будет блуждать по железному лабиринту и тихо гаснуть в закоулках. Так, к слову, действовали орги, когда Конфедерация пробивалась в глубины космоса. Экспансии противостояли как раз они и парочка их союзников. Никто не хотел попасть к ним в плен. Конфедераты подрывали себя гранатами или пускали пулю в лоб, лишь бы избежать грядущего ужаса пытками.

— Вылезайте, живее! — рявкнули над нашими головами, и чья-то рука, не дожидаясь, пока мы пошевелимся, выдернула меня из машины. Следом выволокли Фацаха, а из командирской машины показалась Элина. Она выглядела очень недовольной, если так можно было назвать ее состояние в нынешнем положении. Наверняка уже успели облапать ее тело. Сама виновата. Не надо так одеваться в компании одичавших бандитов.

Нас поместили в пустую цистерну, проржавевшую за давностью времен во многих местах, но еще довольно крепкую, чтобы оставить попытки проковырять пальцем огромную дыру в ее боку. Фацах закряхтел и поместился где-то в закоулках емкости. Сквозь дыры пробивались лучи солнца, едва освещая внутренности.

— Влад! — где-то поблизости шевелилась Элина, пытаясь схватить меня за руку. Через мгновение ее голова ткнулась в мое плечо.

— Здесь я, никуда не делся, — проворчал я и потеснился, чтобы девушка могла сесть рядом.

Элина примостилась под боком и замолчала. Повисла тишина, которая уже через пять минут стала угнетать. Я попытался развеять мрачное состояние своей души.

— Не жалеешь, что ввязалась в авантюру? — спросил я.

— С чего бы? — фыркнула Элина. — Мне по долгу службы положено жить в таких ситуациях.

— Значит, ты здесь не случайно?

— Не лови меня на слове, Влад, — предупредила девушка. — Мне платят за работу деньги — и немалые. Поэтому все, что сейчас происходит — меня нисколько не напрягает.

— Дрейк может легко продырявить лоб любому из нас, — я положил руку на округлое девичье колено, готовый, однако, к резкому удару локтем. Вот что значит мышечная память! Но Элина лишь пошевелилась, пожимая плечами. Потом все же скинула руку со своего колена и нейтральным тоном ответила:

— Он заинтересован во мне. Фелицио иногда появляется в Силлагате, и я подкинула этому пирату идейку насчет плантаций.

— Так он же хочет свалить с Ирбиса! — воскликнул я. — Какой ему интерес трясти плантатора?

— Ну и что? Дрейк — удивительная жадина. Гребет все впрок. Конечно, он тоже боится войны, но тешит себя надеждами, что все обойдется. Главное, чтобы он нуждался в нас. Понятно?

Чего же тут непонятного? Все ясно, кроме одного: как мы выберемся отсюда, если Дрейк вздумает нас прикончить. Ждать помощи от Дашшана и Рингера — глупо и безнадежно, особенно после произошедшего в гостинице. Эти парни бессовестным образом нас подставили и пропали, я думаю — навсегда. Как ни крути, господин Балканский, выход один: включить Дрейка в состав охотников до клондайкского золота. Это поможет нам выиграть право на жизнь, а там дальше посмотрим, как оно повернется.

Элина тихо сопела, пододвинувшись ко мне так плотно, что я ощущал жар ее тела. "Она никогда не мерзнет, наверное", — лениво подумал я, не делая попыток отодвинуться.

— Когда я увидела твою татуировку, то была ошеломлена, честное слово, — вдруг сонным голосом прервала нависшее в цистерне молчание амазонка. — Не ожидала встретить здесь кого-то из «Алюфа». Но именно это и помогло мне все поставить на свои места: как ты меня в горах обезоружил, как вчера разобрался с бандитами.

— Я уже давно не служу в «Алюфе», — не преминул поправить я напарницу, чтобы у нее возникало иллюзий на мой счет. Я уже много лет не супермен, и с этим ничего не поделаешь.

— Когда мы тебя поймали на дороге, ты мог с нами расправиться? — утвердительно спросила Элина.

— Мог бы, — вяло ответил я. — Только не в моих правилах оставлять трупы на каждом шагу. Если бы я действовал таким образом каждый раз, когда встречался с опасностью — уполовинил бы население Конфедерации…

Элина хихикнула.

Волосы девушки приятно щекотали мою щеку и пахли свежестью, еще после душа. Скоро на них опять будет пыль и грязь. До следующего душа… Когда? Чувство оторванности от мира, в котором я жил прежде, ударило по мне всей пятерней, и я чуть не взвыл.

Элина хмыкнула, конечно же, не поверив мне в том плане, что мои навыки бойца утрачены. Переубеждать ее не стоило. Она многое из моих достоинств уже видела. Какой смысл запираться? Дискутировать на эту тему абсолютно не хотелось. Девушка удобно устроилась на моем плече, что немного озадачило. Привыкает ко мне, что ли?

Сколько мы так просидели — я не знал. Догадывался, что наступил вечер, по исчезнувшим солнечным пятнам на дне цистерны. Сверху посыпалась разная ржавая труха: кто-то с грохотом открывал крышку люка, при этом чертыхаясь во весь голос. Распахнул. Внутри стало светлее.

— Эй, космогид! Давай, наверх топай!

Однако… Неужели они что-то придумали?

— Значит так, — постучал кончиками пальцев по листу бумаги, лежащему на грубом дощатом столе Дрейк, — мы установили связь с твоим кораблем. Через пару минут будешь разговаривать со своим капитаном. Советую не импровизировать, а говорить то, что здесь написано.

Я бегло прочитал текст. За мое возвращение в лоно семьи Дрейк уже требовал место на «Победоносце», в противном случае мое бренное тело навсегда останется на планете и им будут пугать детишек. Увы мне, увы! Прорваться, занять оборону — еще куда не шло.

Видя мою растерянность, Дрейк похлопал меня по плечу и сочувственно сказал:

— Да хватит тебе переживать. Просто сделай то, чего нам надо. Излишний героизм никому не нужен. Я сохраню вам жизнь, всем троим. Но ведь плата за это будет большая. Согласитесь, что жизнь стоит такого корабля.

— Логика безупречна, — пробормотал я.

— Командир, связь! — в дверях показался молодой парень в наушниках. В руках он держал микрофон, похожий на огурец. Допотопная техника.

— Вперед! — Дрейк для убедительности помахал передо мной пистолетом. — И не вздумай импровизировать. Любой фортель с твоей стороны — и кранты!

— А какой прок? — я пожал плечами. — Даже если застрелишь меня — легче от этого не станет.

Мы вышли из дырявой сторожки на лиловую от сумерек улицу. Радист уже стоял возле машины босса, на капоте которой была разложена портативная радиостанция, попискивал передатчик, светились изумрудные глазки диодов, по всей площади жидкокристаллического экрана рации скакали непонятные символы. Я взял в руки микрофон и нацепил наушники, услужливо предоставленные мне парнем. И ощутил Космос. В глубочайшей тишине, изредка нарушаемой непонятным свистом (то ли электромагнитные волны, то ли чужая станция) раздался голос Кэша: