— Увы, увы, — прервал меня Дрейк, — одна ложь порождает другую, и так до бесконечности. Мои сведения гораздо свежее, и я могу определенно обрадовать вас, Влад, корабль на орбите. На планете развернулись поиски вашей персоны. Вы очень важное лицо, чтобы вот так запросто отказываться от вашего присутствия. Ладно, я не буду доставать вас вопросами типа «Кто вы, мистер Балканский»? Я хочу быть на том корабле.

Все стало на свои места. В голове словно включили свет. Вся нехитрая, но в то же время эффективная идея Сойки воплощалась в реальность. «Победоносец» не случайно шел к Ирбису. Он действительно играл роль живца, ожидая, когда клюнет «Тот, кто внезапней смерти", суперкрейсер Крабов. Сойка угробил часть команды для будущего спектакля, заставил меня засветиться на Ирбисе, привлечь к своей персоне огромное внимание. Когда наш челнок только приземлялся в аварийном режиме, Фелицио, Клаус и Дрейк, а возможно еще кто-то, кто пока до сих пор не включился в игру, активно проверяли корабль Кэша. Вышеперечисленные ребята везли сверхмощное оружие, но игры не испортили. Такая наживка не могла не привлечь хищные взоры заинтересованных лиц. Если учитывать, что Бродяги — вероятные союзники Крабов, то основной массив дезинформации направлен в их сторону. Клаус попался на крючок, думая, что обвел меня вокруг пальца, сам угодил в ловушку. Ну, нет, поправил я себя, точнее будет сказать, что это не ловушка, а интеллектуальная ошибка. И ведь знал, что я могу блефовать, что у меня может и не оказаться никакого золота, но, тем не менее, вступил в игру. А для убедительности доверительных отношений отдал мне информацию о "Картеле Гелиоса", посчитав, что спрятанные в рукаве козыри, то бишь Крабы, будут посильнее какого-то межгалактического мафиозного клана. Которыми можно и пренебречь в завязавшейся драке. А почему бы и нет?

— Господин Балканский! — голос Дрейка вывел меня из задумчивости. — Я понятливо выразил свое желание? Учтите, что пока это только просьба. Пока…

Дрейк почему-то решил придать своему лицу свирепое выражение, которое ему ну никак не шло. Словно не замечая этого, я заметил:

— Боюсь, что вы преувеличиваете мою значимость на "Победоносце".

Дрейк поморщился, словно понимая, что я тяну время, пытаясь выгадать для себя приемлемые условия при сделке. Он не дал мне времени для принятия окончательного решения.

— Я жду ответа прямо сейчас!

— Не имею понятия, как помочь вашему горю…

Меня свалил хороший удар на пол, а потом несколько ног стали с усердием отрабатывать удары по моему телу. Хороша груша! Сам Сойка не имел такого тренажера. Сгруппировавшись и укрыв, как только возможно, голову и причинное место, я терпеливо ждал, когда ретивые парни устанут развлекаться.

Устали быстро. Только после этого я осторожно разогнулся, выпрямив задеревеневшее тело, и встал. Не умеют бить, идиоты. Дрейк резко потерял свой имидж в моих глазах. Я понял, что бандит никогда не был дипломатом. Вся его галантность — позолоченная шелуха местечкового мафиози.

— Я дам тебе возможность поговорить с капитаном корабля и ты изложишь ему условия своего выкупа! — Дрейк был разозлен. Оттого ли, что мне мало досталось?

Я сделал наивные глаза.

— По-моему, условия диктует похититель, а не похищенный. Да и нелегко будет провернуть такое дело. Ты, Дрейк, не один такой прыткий. Несколько человек уже пытались вытянуть из меня то же самое. Всем нужен корабль. Почему же вы так стараетесь покинуть Ирбис?

Брови Дрейка взлетели вверх. Он, кажется, так и не понял, о чем я говорю. Он поступил просто. Выдернув пистолет из подмышечной кобуры, Дрейк подошел к Элине и приставил ствол к ее голове.

— Большой умник, да? Чуешь, что произойдет?

— Да.

— Вот и отлично. Даешь согласие — оставлю девку в живых. Нет — выбью ее мозги при тебе.

Переигрывать не стоило не столько из-за боязни за жизнь девушки, сколько из-за того, что она являлась звеном в цепи операции, которую я так тщательно продумал.

Дрейк теперь смотрел на меня. "Космогид отвечает за жизнь и здоровье своих клиентов", но только не за эту глупенькую агентессу. Однако она служила в "Алюфе", а первая заповедь бойцов легендарной бригады — помощь всегда и везде, независимо от нынешнего положения и состояния человеку, который когда-то отдал свои силы и здоровье на службе.

— Я живу по законам и Кодексу, — вздохнул я и заметил, как вспыхнули глаза Элины. Глупышка, уж она-то знала, что значат эти слова, и на что способны ребята группы "А". Не сейчас, девочка, не сейчас.

— Мутишь ты, я погляжу, но совсем не боишься, — Дрейк убрал пистолет.

— Согласен, черт возьми! Откуда я могу связаться с кораблем?

— Едем, — Дрейк кивнул телохранителям и те взяли меня под белы рученьки, после чего потащили к выходу. Я счел нужным расслабиться и удобно повис на их могучих плечах. Парень с тесаком сопровождал Элину. Дрейк без спешки вышел за нами, прикурил сигару и вальяжно сел в машину, поданную прямо к его ногам. Я успел заметить встревоженного Вилли. Он крутился на входе в гостиницу и подавал мне какие-то знаки, кои я по причине своего положения не мог расшифровать точно. Довольно странно, что нигде не видно ни Фацаха, ни Рингера.

Фацах оказался в машине, следующей за тачкой мафиозного босса. Все стало походить на дешевый гангстерский боевик времен Голливуда ХХ века. Такие фильмы частенько крутили в кинозале Центра Обучения космогидов в качестве профилактических занятий по психологии клиентов. Не думал, что слепок с той жизни возродится здесь, на Ирбисе.

Я с интересом посмотрел на Фацаха. Под левым глазом набухал синяк, рубашка разорвана, костяшки пальцев сбиты.

— Как дела, дружище? — беспечно спросил я. — Гляжу, жарко было?

— Повязали спящего, — скривился Фацах, выражая таким образом презрение к бандитам, выкручивавшим руки человеку, застигнутому врасплох. — А то, глядишь, не сидел бы здесь.

— Не сомневаюсь…

— Что делать будем? Куда делся Дашшам, Рингер? Ты видел их?

— Нет. Надеюсь, что они в курсе о происходящем.

Мне самому хотелось бы верить в это. А ведь давно могли оказаться на дне реки.

Я замешкался на выходе и кто-то из особо ретивых бандитов ткнул прикладом автомата в спину. Да причем сильно. Я упал боком на Фацаха и пробормотал тысячу извинений.

— Не люблю грубиянов, — попытался улыбнуться я.

Пока мы ехали по извилистым дорогам Силлагата, я пытался запомнить путь, но потом плюнул на бесплодные попытки, разумно рассудив, что уже навряд ли появлюсь здесь снова. Вот промелькнули полуразвалившиеся сараи, по недоразумению названные домами, с их обитателями, какие-то ремонтные мастерские, заваленные кучами металлолома и разбитых машин, а потом потянулась бесконечная пыльная трасса, разбитая на мелкие островки застывшего асфальта.

Не теряя времени даром, я раздумывал о событиях прошедших дней и пришел к парадоксальному выводу: Сойка, скорее всего, работает по приказу Конфедерации как глубоко законспирированный агент. Иногда такое происходит: бандиты с большой дороги становятся ценным материалом в грязных и многоуровневых играх, этаким джокером, когда не хочется марать руки. Супероружие Крабов должно быть уничтожено, и желательно на Ирбисе, когда появится здесь. Заброшенной планетой можно пожертвовать. Но что дает нам право думать о таком именно варианте? Если верить рассуждениям Сойки, анархисты заключили сделку с Крабами и с их помощью проникли на Ирбис. После того, как будет готова база, корабль-невидимка появится здесь, чтобы уже отсюда наносить болезненные удары по силам Конфедерации. Но как все гладко! Кто сумел заставить Крабов принять предложение анархистов? Кто убедил наших врагов действовать именно по такому сценарию? Неужели и среди Бродяг есть внедренные агенты? Кто прозондировал ситуацию на планете и снабдил информацией Сойку, чтобы он просто, с ходу, просчитал всю комбинацию и распределил роли? Чем больше я думал об этой версии, тем больше появлялось сомнений в ее правильности. Однако отметая несуразности, я верил в нее все больше и больше. Слишком многое стало сходиться. Но какова глубина операции!