— Мы должны выманить корабль-невидимку на себя, чтобы его могли уничтожить, этого сукиного сына! Вскрыть, как консервную банку, и выпотрошить — вот моя мечта!

— И как он на нас клюнет? Чем мы его привлечем?

— Пущен слух, что на «Победоносце» находится секретное оружие, которое хотят перебросить на Формозу. Идея гнилая, но Крабы клюнут!

— Кэш знает?

— Это знаешь ты, Влад, и советую тебе не распускать язык.

— Вот твое кредо: война до победного конца, — пробурчал я.

— Смотри, — Сойка взял с книжной полки лист бумаги и со стуком прихлопнул его на столике. Потом быстро набросал схему конфедеративных планет, астероидов, входящих в сферу наших интересов, где копошился люд. — Это, конечно, примитивная картинка, но если взглянуть на нее с другой стороны, то, что мы видим? Мощный заслон Конфедерация выстроила на оси Капри — Земля — Торнгарн с базой «Грей», да еще куча космических гарнизонов по периметру. Здесь с налету не прыгнешь. Можно и по зубам получить. Даже база «Филко» смещена ближе к Торнгарну. А где Палистра? Смотри, какие разрывы между Капри и Формозой! Какой идиот приспособил Палистру под форпост? В общем, если кто-то (а мы знаем, кто) захочет прорваться здесь, он преуспеет. Есть, правда, еще одно слабое место. Касио. Но я считаю, что в этом районе самая лучшая охота.

— В твоем рассказе нет ничего удивительного, — ответил я, поражаясь, насколько точно Сойка вскрыл слабости обороны. Утешало, что он хороший стратег. — Изначальная экспансия землян шла в направлении системы Крабов. Поэтому там гарнизонов как мухоморов в лесу. А Палистра что? Задворки империи.

— Империя, — проворчал Сойка, оккупировав мою «Столичную». — Ткни кулаком в подвздошину — загнется. Пусть я занимаюсь нехорошим делом, черным, дурно пахнущим, но всегда старался помочь вам, глупым и неразумным. Почему я предугадываю события? Да потому, что анализирую ситуацию по косвенным признакам, недоступным вашим тупоголовым аналитикам. Мои предположения — не тычки пальцем в небо.

— И как ты хочешь действовать? Ты хотя бы представляешь, во что втягиваешься?

— Мне хорошо заплатили, Влад. Я нанял специалистов по космическим технологиям, они, кстати, у меня в команде, и купил оружие. Но если для успешного задания потребуется пролить реки крови — я устрою резню вселенского масштаба. Я очень хорошо знаю, что может натворить эта суперскоростная блоха. Я не альтруист, Влад, но и не идеализирую Конфедерацию, ее законы и моральные устои. Просто иногда встает перед нами выбор: или ты, или тебя. А мне, поверь, иногда хочется возвращаться на Землю, в зелень листвы и к шуму океанов, а не на выжженную планету.

В этом месте полагается хотя бы растроганно всхлипнуть. Но я хорошо знаю капитана Сойку. И слушая его, понимаю, что он бессовестно лжет. Ему несвойственна патетика, и он действительно не альтруист. Кроме денег и личного благополучия его уже ничего не интересует, даже Земля-матушка. Зачем Сойка лжет? Хочет оказаться значимым для общества человеком?

— Мы еще ничего не знаем, — заполняя паузу, ответил я. — Будем действовать по совету дедушки Наполеона: ввяжемся в драку, а там видно будет.

— А вот этого мне не хочется, — поморщился Сойка. — Все же я предпочитаю все пронюхать. Но сейчас никаких звуков! А ведь дезинформация уже пошла в эфир!

Разговаривая с Сойкой, держи в кармане камень.

— А ты свой кристалл подключи, может, подскажет что, — Сойка загадочно усмехнулся и вышел, оставив меня в глубочайшем раздумье.

Палистра осталась далеко позади, но наш центр связи еще долго принимал сообщения с базы, озабоченной нашей безопасностью, да и мы иногда развлекались, слушая переговоры патрульных скутеров или музыкальные композиции Джека Бювара, гитариста от бога. Он, видимо, имел популярность среди офицеров Палистры, иначе бы давно уже надоел своим бесконечным исполнением «два прихлопа-три притопа».

На «Победоносце» все оживились. Сойка создал деловую атмосферу, не давая никому скучать. Его молодцы не расслаблялись, держа себя в форме постоянными тренировками. Пьянство было запрещено под угрозой моментальной расправы с нарушителем. Командир головорезов лично обещал выпнуть выпивох в открытый космос через люк мусоросборника. Сам же Сойка отирался в капитанской рубке, на что Кэш совсем не реагировал. Привык к беде по имени Сойка?

Я старательно выуживал информацию из кристаллина, но никаких намеков, даже на заклепку от брони «Того, который внезапней смерти», не нашел. А о телепортации узнал, что идут разработки по самым разнообразным направлениям, но до создания чего-либо подобного слишком далеко. Это было странно, и у меня стали возникать подозрения.

На капитанском мостике шли дебаты о непозволительности криогенного сна. Сойка ругался и клялся, что не полезет больше никогда в адский холод. Создавалось впечатление, что он патологически боится заморозки. Но свою боязнь Сойка завуалировал ожиданием мифического корабля-невидимки с минуты на минуты. На счастье капитана-бродяги Кэш тоже был против повальной спячки. Он сказал, что сейчас не время вверять свои жизни автопилоту. И я его понимал. Сойка нагнал на всех жути своими рассказами о неуловимом и грозном враге. Естественно, что среди скептиков я оказался не один. Меня поддержали Войлес и Пилсбери. Выслушав наши контраргументы, Сойка, сидя в кресле, расслабился, закинув руки за голову. В таком положении он долго обозревал панораму космоса на экране.

— Правильно, — наконец промурлыкал Сойка, — нельзя доверять и верить человеку с ружьем. Это ведь хитрая субстанция, человек, то бишь. Но вся загвоздка в том, что ваши мозги устроены слишком правильно. Вы мыслите рационально, прямо, применяя земные законы для дикого космоса. А я — чернорабочий. Моя деятельность — стрельба и драки. Поэтому я мыслю отвлеченно, собираю информацию там, куда даже агентура Конфедерации нос не сует. Сейчас привыкли работать по компьютерам, электронным средствам слежения и связи, мини-жучкам и прочим техническим прибамбасам. А где живое общение? Нет его, исчезло! Так кто дилетант? Я или вы? Вы! Я дурак, потому что принимаю на веру все сведения о стотонном куске железа, летающим из одной точки вселенной в другую за считанные секунды. Верю и считаю, что только так можно подготовиться к возможной встрече.

Сойка был доволен собой, упиваясь красноречием. Его манера эффектно преподнести свою персону граничила с этаким подиумным шествием. И всякий раз, когда слушатели переваривали сказанное, он успевал или подымить сигарой, или выпить водочки. Сейчас он решил покурить, памятуя о собственном запрете на спиртное. Не следует командиру нарушать приказы. Сигару я узнал, из моей коробки (стянул, гад!).

— Этот летун прессует пространство за счет мощнейшей энергии. И важно понять, что это за явление?

— Ускорители на неизвестном топливе, — сам мало веря в собственную версию, сказал Войлес.

— Что за топливо? — вопросительно поднял палец Сойка. — Мы на «Победоносце» тоже используем топливо, позволяющее развивать сверхсветовую скорость, и даже превышать ее. Но почему до сих пор мы не на Формозе?

— Каково им, сердешным, в нутре крейсера, несущегося с несусветной скоростью? — Пилсбери обвел всех своим проницательным взглядом. — Да это же кровавый коктейль в титановой оболочке!

— Если Сойка отвечает за свои слова — Союз Крабов готовится к войне, — мрачно сказал Кэш.

«Наш пророк, — ласково подумал я, — но не хватает только лавров от восторженных почитателей. Сойка старается всех убедить своим враньем. И его теория о «Победоносце» как о приманке — очередная сказка».

— А вы уверены, что Союз Крабов приложил к невидимке свою руку? — не сдавался я, упорно толкая Сойку на более откровенный разговор. — Ведь их система стоит на низком уровне космических технологий.

— Ой ли? — сощурился Сойка. — Нельзя недооценивать противника. Если помните, с Бродягами ушло немало специалистов. Не знаю, чем их сманили. Конфетами, наверное… Крабы предложили им офигительно хорошие условия — те согласились. Вот вам и прорыв в науке!