Пробегая по коридору, я замедляюсь, как только я добираюсь до места, где гостям разрешают войти, а затем достигаю лестницы. Встречая пожилую пару наверху, я веду с ними светскую беседу, когда мы спускаемся по широкой лестнице на первый этаж.

Кажется, проходит много времени, пока два старика весело прогуливаются в официальную столовую, и когда мы наконец добираемся до нее, я оставляю их.

Войдя внутрь, я быстро осматриваю комнату и всех стоящих вокруг, ожидающих, чтобы сесть. Мама разговаривает с незнакомыми людьми, а мои друзья не замечают меня, стоя в кругу возле стола.

Но как только мои глаза замечают Луи, я чуть не спотыкаюсь о собственные ноги.

У него, должно быть, была та же идея, что и у меня, потому что черт возьми! Он выглядит офигенно.

Он одет в более повседневный костюм без галстука, но он так хорошо подходит к его телу, что я хочу упасть в обморок, и из всех вещей, это тот же самый цвет, что и мое платье. Моя кожа нагревается, когда я смотрю на его волосы, которые фантастически оформлены в этом сексуальном, объемном, причесанном стиле. И тогда его дразнящие голубые глаза встречаются с моими и превращаются из скуки в безмолвное удивление.

Я краснею, когда его глаза медленно спускаются по моему телу, останавливаясь на мгновение на груди, а затем снова поднимаются. Его язык вываливается наружу, чтобы смочить губы.

Знающая ухмылка появляется на его лице, и он «хорошо» делает дискретный знак своими пальцами.

Я не могу сдержать улыбку. Он одобряет.

— Леди и Джентльмены, вы можете занять свои места! — моя мать говорит беззаботно, и люди начинают, шаркая, подходить к столу.

К счастью, никто не заметил нашего обмена. Я стараюсь казаться безразличной, когда иду к месту рядом с Луи, но кто-то появляется передо мной.

— Ты должна сидеть сегодня рядом со мной, ради герцогини, — Гарри бормочет эмоционально, взяв мою руку и потянув меня к двум пустым местам.

— О, — говорю я.

Луи сидит напротив нас за столом. Гарри вытаскивает для меня стул, а затем толкает его, когда я сажусь. Взглянув на Луи, я ловлю его взгляд, когда он смотрит на меня — или, точнее, на мою грудь.

Внутренне закатив глаза, я встряхиваю салфетку, чтобы привлечь его внимание, и кладу ее себе на колени. Когда он смотрит мне в глаза, вырываясь из сна, я слегка качаю головой, а он просто ухмыляется и отводит взгляд.

Ужин для меня настоящая пытка. Я все время стараюсь не смотреть на Луи. Как будто он притягивает меня магнитом, и каждую свободную секунду я снова подглядываю за ним, но ловлю себя.

Гарри, очевидно, замечает и не говорит мне ни слова, но просто подталкивает мою руку каждый раз, когда я в конечном итоге смотрю на Луи. Мне очень жаль Гарри. Мне жаль, что меня так привлекает Луи, что я едва замечаю, что Гарри сидит рядом со мной, когда мы с Луи украдкой подглядываем. Но я ничего не могу поделать со своими чувствами.

Даже после ужина, когда мы все пошли в гостиную, мы оба не можем оторвать глаз друг от друга. Я сижу на бордовом диване рядом с гигантской елкой и Найлом, моя рука упала на подлокотник.

На заднем плане играет рождественская музыка, и все гости радостно стоят и сидят, разговаривая друг с другом.

Луи стоит на другой стороне комнаты, надменно опираясь на одну ногу и скрестив руки на груди. Пока мужчина разговаривает с ним, Луи смотрит на меня, облизывая губы.

Вероятно, он точно знает, что это действие делает со мной. Я вдруг хочу скрестить ноги, ощущая то странное ощущение между ними, с которым он так хорошо меня познакомил. Но это не так. Он точно узнает, почему я скрестила ноги, и мне стыдно.

Он поворачивается к человеку, который что-то говорит и вежливо улыбается, а затем кивает, когда тот поворачивается и уходит.

Когда он остается один, его глаза быстро бегают по комнате, как будто кто-то смотрит. Затем он поднимает на меня игривую бровь и выпячивает бедра невероятно провокационным образом.

Мое лицо вспыхивает, и я подсознательно скрещиваю ноги, не в состоянии выдержать это дольше. Он смотрит на мои ноги, удовлетворенно улыбаясь, а затем обращает свое внимание на женщину, которая подходит к нему.

— А ты как думаешь, Вайлет?

— Что? — выпалила я, внезапно поняв, что Найл задал мне вопрос.

Подозрительно глядя на меня и затем в толпу, на что бы я ни уставилась, Найл повторяет: — Я сказал, что ты думаешь о завтрашней поездке? Герцогиня предложила поездку на лошадях.

Зейн и Кэссиди, которые сидят по другую сторону от него, практически на коленях друг у друга, кивают в знак согласия. Как они стали такими обидчивыми так быстро? Не похоже, чтобы они проводили много времени вместе с тех пор, как пошли в разные школы.

— О, ЭМ. Да, конечно, — быстро киваю, улыбаясь Найлу.

— Хорошо, — он тянет слово, пристально наблюдая за мной. Возможно, он что-то подозревает. Мое внимание сосредоточено где угодно, только не на моих друзьях.

Я пытаюсь отвлечься от Луи, изучая рождественскую елку и слушая болтовню друзей.

— Мы должны найти способ спастись от ведьмы, — Найл бормочет себе под нос. — Не думаю, что смогу вынести, если она будет тащиться за мной и пытаться снова заполучить меня в свои руки.

— Хотя мне немного жаль ее. Она сидит там совсем одна, — Зейн задумчиво кивает на Лидию, сидящую у камина.

Переключив свое внимание на Зейна, я быстро качаю головой: — Я не чувствую себя плохо. Она причинила достаточно вреда, чтобы прожить жизнь, в буквальном смысле, и она это знает. Я собираюсь выгнать ее.

— Вред кому? — Зейн спрашивает с любопытством.

— Моей семье, — отвечаю честно, а потом добавляю себе под нос: — И мне.

— Что она такого плохого сделала? — он нажимает, и тогда Кэссиди кладет руку ему на плечо, предупреждающе качая головой.

Сутулясь на своем месте, я ворчу: — Она, вероятно, разрушила мою семью навсегда.

Когда Кэссиди что-то шепчет ему на ухо, осознание мелькает на его лице, и он перестает настаивать на информации.

Он просто продолжает удивленно смотреть на Лидию. — Поразительно. Она действительно ведьма.

— Еще какая сука, — бормочу я и снова начинаю смотреть на дерево. Лиам в тюрьме из-за нее.

Я слышу, как Найл фыркает рядом со мной, и он толкает мою руку. — Иногда я люблю тебя.

Посмеиваясь, я закатываю глаза.

— Просто дай мне знать, если она беспокоит тебя, и я позабочусь об этом, хорошо?

— Я обязательно воспользуюсь этим. Благодарю, — он улыбается, а затем смотрит на раздражающую соплячку. Дрожь охватывает его тело. — У меня от нее столько кошмаров.

— Ничего себе, уже поздно. Думаю, мне пора спать, — Кэссиди зевает и встает, когда Зейн смотрит на нее, поддельно расстроенный.

— Да, думаю, всем нам пора немного поспать, — Гарри подходит, услышав Кэссиди.

— Согласен, — Найл потягивается и встает рядом с Гарри.

Гарри выжидающе смотрит на меня, и тогда я понимаю, почему он хочет, чтобы я легла спать, чтобы не оставаться допоздна с Луи.

Потом мама подходит к нему сзади, смотрит на меня и показывает на дедушкины часы, которые показывают полночь. — Дорогая, думаю, пришло время пожелать спокойной ночи.

Почему-то я напрягаюсь при ее словах, почти защищаясь — и дело не в том, что она велела мне лечь спать. Я не могу понять, почему ее предложение разозлило меня, пока не осознаю, что она назвала меня дорогой.

Есть только один человек, который может называть меня так.

А это Луи Томлинсон.

Кстати говоря, когда я снова смотрю на него, я вижу, что он уже ушел. Мои плечи опускаются, и я встаю вместе с остальными друзьями и Гарри. Гарри не совсем друг… он больше…

А. черт, я не знаю.

Я провожаю молодых людей из гостиной, вежливо прощаясь со взрослыми. Это смешно, потому что я знаю, что я тоже взрослая. Но никто из них так со мной не обращается.

Я просто маленькая наследница герцогини, слишком юная, чтобы принимать достойные решения, поэтому она делает их за меня.

Я внутренне насмехаюсь над абсурдностью этих людей. Я покажу им, кто за кого делает выбор. В момент, когда я найду в себе мужество.