Я делаю все возможное, чтобы полностью не испортить свое платье, потому что это одно из моих любимых. Стоя на коленях за изгородью, я заглядываю сверху и наблюдаю за ними.

Моя мать оборачивается и видит машину Луи в первый раз, и, к счастью, я больше не в ней. Я смотрю, как он подъезжает и паркуется.

Обе женщины смотрят на его машину, как будто они собираются засвидетельствовать преступление. Но когда он выходит из машины один, они пожимают плечами и возвращаются к разговору.

Ожидая, пока их внимание не окажется где-нибудь, где я прячусь, я начинаю ползти на четвереньках за изгородью, которая окружает подъездную дорожку.

Как только я подхожу достаточно близко к дому, я делаю перерыв и бегу за угол дома, убедившись, что пригнулась низко, когда проходила мимо крыльца.

Серьезно, что я должна сделать, чтобы не быть убитой во сне моей мамой.

И тогда я вздохнула с облегчением, поспешив за пределы особняка к одной из задних дверей. Я иду к себе в комнату, переодеваюсь во что-нибудь более подходящее для покупки свадебного платья и стряхиваю траву с ног. Я не в восторге от этого.

Переодевшись в модное желтое платье с длинным пальто и сапогами на высоком каблуке, я выхожу из двери и вижу Луи, стоящего в холле, прислонившегося к стене.

— Мне жаль, что твои планы на сегодня пришлось изменить. Но мне все равно было весело, — говорю ему я, убирая волосы за ухо.

— Все в порядке. Я должен был сказать, что я хотел сказать, и это главное, — он наклоняет голову и смотрит на мой наряд. — Ты выглядишь сногсшибательно.

— Спасибо, — я слегка улыбаюсь ему и поворачиваюсь, чтобы пройти по коридору.

— Вайлет, — он зовет меня вслед.

— Да?

Отойдя от стены, он засовывает руки в карманы — и внезапно становится серьезным. — Тебе нужно принять решение.

— О чем? — озадаченно спрашиваю я.

— О вас с Гарри, — мягко говорит он. Когда я молчу, он вздыхает и проводит рукой по своим сочным каштановым волосам. — Тебе нужно решить, что ты собираешься делать. Ты мне небезразлична, Вайолет. Очень небезразлична. Я просто хочу быть рядом с тобой. Но если ты собираешься выйти замуж за Гарри, я не могу позволить тебе искушать меня, потому что это сделает меня несчастным, когда ты будешь жить с ним.

Я слишком тронута. И сама осталась без слов. Подойдя к нему, я протягиваю руку и прикасаюсь к его слегка потрепанной щеке. Его голубые глаза следят за каждым моим движением, и мне нравится его напряженный взгляд. — Все так сложно, Луи. Я не могу сказать «нет» моей матери, но я хочу не более чем сделать это. Но я… не могу. И… я не знаю, что делать.

— Просто подумай об этом. Ты не должна позволять ей манипулировать тобой.

— Но она-

— Хотя бы попытайся время от времени говорить ей «нет», — он предлагает.

— Хорошо… посмотрим, как все сложится, — бормочу я.

Он прикусывает губу, глядя на меня. — Ты понятия не имеешь, что я чувствую, когда смотрю на тебя, — он говорит, его голос становится ниже. Наклонившись к моему уху, он слегка проводит пальцем по моей челюсти. — Иногда я просто хочу отвести тебя в свою комнату и медленно раздеть, а потом уложить на кровать-

Эй, эй, эй! Это произойдет быстро.

— Луи! — я задыхаюсь от смущения, отстраняясь и краснея, как сумасшедшая, но что-то удивительное все же воспламеняется во мне. — Ты думаешь об этом?

— Поверь мне, любовь моя. Если бы ты могла видеть мои мысли о тебе, ты бы была совершенно шокирована, — он смело замечает с игривой ухмылкой.

В этом коридоре вдруг становится очень жарко. Не в силах скрыть свою довольную улыбку, я избегаю его взгляда и, повернувшись, иду по коридору.

— Что, никакого ответа? — он комментирует это с фальшивым разочарованием.

Оглянувшись, я просто позволила своему взгляду упасть на его ноги, а затем вернуться к его лицу, заставляя очень похотливому взгляду блуждать.

А потом я оставляю его там с его собственными неуместными мыслями обо мне, которые, очевидно, сейчас у него в голове.

Несмотря на то, что он может быть немного извращенцем, он заставляет меня чувствовать себя каким-то образом… странно. И это божественно.

Понимая, что я не тороплюсь, я спускаюсь вниз и слышу, как гигантские дедушкины часы бьют двенадцать. Я выхожу на улицу небрежно, как будто у меня было очень нормальное, скучное субботнее утро. Обе женщины оборачиваются и смотрят на меня.

— Виолетта, где ты была? Я звала тебя, но ты так и не ответила, — Мисс Уикхэм отчитывает меня как ребенка. Ее руки лежат на бедрах.

— Прошу прощения. Я заснула на улице и потеряла счет времени, — лгу я спокойно, и мама странно на меня смотрит.

— Тогда пойдем со мной. У нас впереди долгий день, — она говорит и натягивает перчатку.

Меня тошнит от одной мысли о том, что я поеду в Лондон в поисках свадебного платья, которое я даже не хочу носить. Я не хочу этого делать. Но каждый раз, когда я указываю матери на свой возраст, она заставляет меня замолчать угрозами и обещаниями, что моя жизнь будет несчастной, если я ее не послушаю. Так что я смирилась со своими страданиями и села в лимузин с ней и ее удушающими духами.

***

Мы едем по живописной сельской местности во второй раз за день и прибываем в Лондон сорок пять минут спустя. Шофер едет через шумный город некоторое время, пока мы не достигнем популярного свадебного магазина. Когда мы выходим из лимузина, я радуюсь, что вокруг нет надоедливых папарацци.

Этот город огромен, так что, скорее всего, мы даже не столкнемся с ними. В последнее время они довольно любопытны насчет меня и Гарри.

Оказавшись внутри магазина, две дамы, широко улыбаясь, спешат нам на помощь. Моя мать объясняет, как мы готовимся к свадьбе, и она не упускает из виду, что я будущая герцогиня, на случай, если они не знают. Они, наверное, знают. Вся Англия знает, кто моя семья.

— О каком платье вы подумали, сударыня? — одна дама спрашивает маму.

— Прежде чем я выскажу свое мнение, о каком платье ты думаешь? — моя мать спрашивает меня, и дамы смотрят на меня.

Шокированная тем, что она дает мне шанс решить, что примерить, я спотыкаюсь о свои слова, пытаясь описать то, что я хочу. — Я бы хотела, чтобы половина рукава были кружевными, спущенными с плеч. С высоким вырезом в нижней части спины. И я бы хотела, чтобы юбка была кружевной и немного волочилась по полу.

— Я знаю только одно такое платье, — леди щебечет и спешит к многочисленным рядам свадебных платьев.

— У дамы будет вуаль, да? — другой сотрудник спрашивает.

— Да, — мама отвечает за меня.

Я не спорю, потому что, похоже, она позволяет мне самой выбирать себе платье.

Оба сотрудника бегают по магазину в поисках идеального выбора, а потом меня приводят в раздевалку.

Мне нужна помощь, чтобы надеть первые несколько, потому что они такие тяжелые, и поэтому одна женщина неловко стоит в раздевалке со мной, чтобы помочь, пока я стараюсь не показывать ей свою грудь.

Я примеряю почти семнадцать платьев, прежде чем наконец нахожу идеальное. Это потрясающе красиво. Платью нужно несколько изменений, например, талию нужно приподнять, но это незначительные проблемы.

Когда я довольна, моя мать платит, и мы оставляем платье там, чтобы они могли исправить его, чтобы он идеально соответствовал моему телу.

Я не понимаю, что мы были в магазине почти четыре часа, пока я не умираю с голоду, и поэтому мы идем в ресторан на ужин. Именно во время обеда я обнаруживаю, что она купила все украшения для свадьбы, не посоветовавшись со мной ни разу. Она выбрала темно-синий в качестве моей цветовой темы.

Я всегда хотела, чтобы моя свадьба была светло-розовой, белой и золотой.

Но я думаю, я не могу получить то, что я хочу.

День был утомительным, и поэтому я невероятно рада, когда она наконец решает, что пора идти домой. Я сплю всю обратную дорогу и стараюсь не думать о том, какой будет свадьба.

Я не хочу выходить замуж. Дата свадьбы через месяц в канун Нового года, а я еще не готова. Честно говоря, я не хочу быть с Гарри всю оставшуюся жизнь. Я действительно не хочу.