***

Леса и поля мелькали внизу и исчезали вдали, а двое волшебников и ведьма сидели на драконе, цепляясь за шипы на его спине. Наконец, они заметили впереди озеро.

— Стоит прыгнуть! — крикнула Гермиона, чтобы друзья услышали ее, и Гарри кивнул в ответ.

— СЕЙЧАС! — закричал он, отпустил шипы и немедленно упал в воду. Рон и Гермиона быстро последовали его примеру, пока дракон не пересек озеро и не полетел над землей.

Ведьма погрузилась в ледяную воду и не могла разглядеть ничего вокруг. Ее легкие будто сжались. Стремительно, насколько это было возможно в холодной воде, она поплыла к берегу.

— Где остальные? — спросил Гарри, когда они выбрались на сушу.

— Они идут спасать вас, — ответила Гермиона, стуча зубами.

— Что?! Они с ума сошли? — взволнованно воскликнул он. — У магов огромная армия! Мы слышали, как они топают и орут, пока сидели в подвале! Там по меньшей мере несколько тысяч солдат: люди, орки и еще кто угодно.

— О боже, — девушка замерла, копаясь в сумке, на ее глаза навернулись слезы. Она с тревогой вздохнула. — Я же отправила их на верную смерть! Нужно помочь им, пока не стало слишком поздно.

Гермиона достала пипетку, наполненную чем-то, и протянула ее друзьям.

— Вот, это поможет согреться, — пояснила она дрожащим голосом, капнув зелье себе на руки.

Гарри вытянул руку, и девушка налила немного жидкости ему на пальцы.

— Где они? — спросил он.

— Не знаю, — ответила Гермиона, проделав ту же процедуру с Роном. — Они должны были подойти к башне, когда мы летели над Изенгардом. Они ушли раньше меня, и больше я их не видела. Вообще, я должна была дожидаться их в Хельмовой Пади.

— Тогда нам надо пойти туда, — решил Рон. — Мы не сможем разыскивать их по всему Средиземью.

— Что же я наделала? — в глазах Гермионы застыла боль. — Это все моя вина.

***

Один из последних оставшихся в живых врагов еще держался верхом на варге. Он нацелился на Арагорна, и странник вскочил на ноги, готовясь защищаться, однако мерзкое существо втащило его на варга. Арагорн не мог ударить его, так как вынужден был крепко держаться руками за животное. Головой он ударил орка по лбу, но это не принесло ожидаемого эффекта: орк ударил в ответ и сбросил его со спины варга.

Арагорн запутался руками в веревках. Орк тащил его по земле, а он пытался увернуться от ножа врага. Наконец он смог достать свой кинжал, вонзил его в горло орку и сбросил его с седла. К удивлению Арагорна, варг не остановился, он мчался куда-то, пытаясь на бегу избавиться от нежеланного груза. Дунэдайн оглянулся; варг, казалось, не видел, куда бежит, потому что с каждым шагом они стремительно приближались к обрыву. Еще раз попытавшись вытащить руки из запутанных веревок, Арагорн увидел приближающуюся пропасть.

«Тупое животное, почему ты не остановишься?» — подумал он.

Но было слишком поздно. В нескольких шагах от обрыва Арагорн закрыл глаза. На мгновение он представил лицо Гермионы, потом ощутил странную легкость и провалился в бездну.

========== Глава 13 ==========

Я не знал, как больно терять то, чего у тебя никогда не было

© Чудесные годы

Гимли наконец отрубил голову варгу, который так долго придавливал его. Оглянувшись, гном увидел дюжины людей и орков, безжизненно лежащих на земле. Неподалеку по недавнему полю битвы бежал взволнованный Леголас, за ним следовал Теоден; кажется, они кого-то искали. Гимли бросился к ним, глядя на них непонимающе, но задать вопрос так и не решился: он знал, кого пытался найти эльф.

— Арагорн?! — позвал гном, но никто не ответил. Только орк, валяющийся с ножом в груди, хрипло усмехнулся.

— Говори, что с ним случилось? — спросил Гимли с нажимом, замахиваясь топором и готовясь отрубить голову и ему. Кто-то подошел и встал сзади него; он понял, что это Леголас.

— Он… — орк кашлянул, — …мертв!

Эльф побледнел, в глазах застыли ненависть и боль.

— Упал с обрыва, — прохрипел орк.

Недалеко от них Фродо помогал Сэму подняться. Услышав разговор, он в неверии взглянул на друга. Хоббит знал Арагорна с давних пор, но никогда не думал, что его могут убить, ведь он всегда был крепким и надежным, как скала, сражался во многих битвах и всегда выживал. Как такое могло произойти?! Кажется, Леголас подумал о том же.

— Ты лжешь! — воскликнул эльф и схватил орка за ворот. Тот не ответил, только кашлянул еще раз, а потом жизнь в его глазах померкла.

Леголас с ненавистью отбросил труп, подошел к обрыву, с которого, предположительно, упал Арагорн, и остановился. На самом краю обрыва валялось что-то блестящее. Эльф взял предмет в руки; это оказался медальон ведьмы. Все-таки орк сказал правду: Арагорн был здесь, и все следы указывали на то, что тот варг прыгнул с горы. Взглянув вниз, Леголас увидел бурный поток, направленный к востоку, дальше от Хельмовой Пади, и сжал медальон в кулаке.

Сэм упал на землю, рыдая. Битва закончилась, всплеск адреналина прошел, и хоббит вновь ощутил страх и горечь. Чувства захлестнули его еще больше, когда он узнал о гибели Арагорна.

— Нужно спасти его! — прокричал Гимли, пытаясь вывернуться из хватки Боромира. Мужчина поймал гнома как раз в момент, когда тот в безумии собрался прыгнуть с обрыва и броситься искать друга.

— Нет, ты же убьешься! — Боромир еще крепче сжал Гимли, пытаясь увернуться от его рук и ног, молотящих во все стороны.

— Но мы же должны сделать что-нибудь! — рыдал гном. Как они все могли так просто стоять здесь?!

— В этом нет смысла, — Теоден стоял рядом с Леголасом и смотрел вниз, на реку, в которую упал Арагорн. — Обрыв слишком высокий, он бы не выжил.

Фродо не сдержал слез, когда услышал слова короля, и Мерри с Пиппином тоже заплакали. Леголас посмотрел на роханца с недоверием и злостью: как он мог говорить это без тени сожаления?! Но Теоден ничего не ответил, а только сжал рукой плечо Леголаса: он понимал боль потери.

Наконец Гимли успокоился, и Боромир отпустил его и ушел, чтобы позаботиться о хоббитах. Гном подошел к эльфу встал рядом с ним.

— Нельзя оставаться здесь, — сказал Теоден. — Нам нужно добраться до Хельмовой Пади, там мы будем в безопасности.

Он бросил на друзей взгляд, полный понимания, а потом оставил их.

***

Через день пути ведьма и двое волшебников наконец добрались до места, которое они искали. Каменные стены были встроены прямо в гору, поэтому найти вход в крепость было непросто.

— Хельмова Падь, — выдохнула Гермиона одновременно радостно и грустно. Она не помнила, как выглядит это место, ведь последний раз она была здесь еще в детстве, с отцом. По этой причине друзья аппарировали вокруг Средиземья в поисках этой крепости, но так и не нашли ее, поэтому им пришлось идти пешком.

— Ты уверена, что они здесь? — Рон смотрел на раскинувшийся пейзаж и крепость завороженным взглядом.

— Да, уверена, — ответила девушка и направилась к вырубленному в каменной стене входу.

***

Внутри крепости какая-то женщина готовила для своих детей, которые тут же дрались деревянными палками, другая утешала сына: тот хотел домой и потому плакал. Пожилая женщина стояла рядом и смотрела на них с тревогой. Старик рубил дрова, напрягая руки каждый раз, когда поднимал топор. Рядом мальчишка пинал камешек, а его дед — наверняка это был дед — сидел в углу и курил трубку, и выражение его лица также было тревожным.

Когда маги пустили слух, что после поимки Морвен они уничтожат жилища роханцев, все эти простые люди нашли убежище в Хельмовой Пади. Все беженцы приветливо и радостно встретили ведьму и ее друзей, когда те вошли в ворота крепости.

Трое девочек пробежали мимо, смеясь, а мальчишка догонял их.

Услышав детский смех, Гермиона закрыла глаза и спрятала голову в ладони. Весь днь и весь вечер она сидела на стене Хельмовой Пади, откуда открывался обширный вид на земли вокруг. Солнце садилось, но ни Арагорн, ни все остальные так и не показались на горизонте. Проходили часы, и девушка ощущала, как в ее душе растет тревога.