Он положил медальон с письмом обратно в карман, и в тот момент двое всадников проехали мимо него к войску, разведывая обстановку. Арагорн последовал за ними, потому что сам хотел знать, есть ли на берегу враги. Когда они пропали из вида остальных воинов, их кони стали вести себя беспокойно. Люди попытались успокоить животных и поэтому не заметили, кто спрыгнул со скалы позади них: там был орк на варге, страшном создании, с виду напоминающем собаку. Для Арагорна это не было неожиданностью. Он помчался к двум всадникам, чтобы предупредить их, но было слишком поздно: варг быстро откусил им головы. Орк, сидящий на нем верхом, ухмыльнулся, и в тот момент стрела пробила череп варга; он упал, и наездник свалился с его спины. Леголас вскочил на орка, который смотрел на Арагорна, и перерезал ему горло.

— Это разведчик! — крикнул эльф. — Приведи помощь! И остальных предупреди!

Без промедления Арагорн бросился обратно, чтобы сказать Теодену и всадникам Рохана о предстоящей битве.

***

— Черт побери! — воскликнула Гермиона в гневе, потянув на себя решетку, которая преграждала им путь. Они пытались открыть дверь сначала заклинаниями, потом силой, но ничего не сработало. — Это не башня, а лабиринт!

Им повезло, что по пути они не наткнулись ни на кого из магов. Друзья уже расправились с многими орками, но все это было бесполезно, ведь они так и не нашли выход.

— Может, попробуем в другом месте? — предложил Рон.

— Лучше не говори ничего! — ведьма теряла терпение. Она боялась вновь увидеть магов или, того хуже, мерзкого ублюдка Гнилоуста.

— Ну извини, — раздраженно ответил Рон. — Я хотел помочь.

— Понимаю. Прости, — Гермиона вздохнула. В ее глазах стояли слезы. Чуть не разрыдавшись, она вдруг услышала странный звук, похожий на рычание. — Стойте, — прошептала она друзьям, который уже собрались возвращаться, откуда пришли.

Ведьма прислушалась. В тот момент рык стал громче. Если это то, о чем она думает… Видимо, все в Средиземье ошибались, считая, что эти существа вымерли.

— Что это? — с опаской спросил Рон, оглядываясь по сторонам, будто пытался найти источник звука.

Гермиона была уверена: рык раздавался из-за стены, около которой они стояли. Она принялась ощупывать камни и наконец услышала треск. В стене открылся проход. Двое волшебников взглянули на него ошарашенно.

— Как ты об этом узнала? — Рон раскрыл рот от изумления.

— Я не знала, я просто догадалась. В нашем замке были похожие стены, — ответила ведьма. Она вошла в проход, повернулась к друзьям и воскликнула: — Чего вы ждете? У меня есть идея, как отсюда выбраться!

***

Люди Рохана пришпорили лошадей, подъезжая к холму, где Леголас выпускал во врагов стрелу за стрелой. Один человек поехал на запад, чтобы найти Эомера и привести помощь. Земля кишела орками и варгами, стекавшимися к месту битвы. Одному радовался Арагорн: Гермионы с ними не было, и он не беспокоился, что в битве с ней что-нибудь случится. Наверняка она уже ждала их в Хельмовой Пади. Нет причин для волнения, с ней все хорошо.

***

Белая чешуя животного сверкала в тусклом свете. Оно было гораздо больше, чем представляла Гермиона. Огромное существо лежало на полу, закрыв глаза и изредка рыча в темноту.

— Это дракон? — в неверии прошептал Рон.

— Похоже на то, — сдержанно ответила ведьма. — Я думала, они вымерли.

— Судя по всему, этот вполне жив и здоров, — покачал головой рыжеволосый юноша. — Мы идем?

Гермиона вздохнула:

— Объясняю свой план. Мы освободим дракона, оседлаем его, он полетит на свободу и унесет нас туда же.

— ЧТО?! — в унисон воскликнули Рон и Гарри. Их голоса прозвучали слишком громко, и дракон, открыв глаза, принялся осматриваться.

— Это твой план? — прошипел Рон сквозь зубы. Они стояли в темном углу, дракон не видел их, поэтому они пока что чувствовали себя в безопасности. Гермиона кивнула в ответ.

Не найдя глазами источник звука, огромное животное встало на ноги. Это заставило волшебников и ведьму споткнуться и шагнуть назад. Дракон был размером с довольно большой дом, но его все еще удерживали цепи, и поэтому он не достиг своей полной величины. Существо приоткрыло рот, обнажив огромные клыки.

— Я не… Повторяю: я не полезу на дракона!

— Рон, у нас нет другого выхода, — сказал Гарри.

— Да. Спасибо, Гарри, — Гермиона подошла к лестницам, которые вели на балкон. Одна из них была достаточно высокой, чтобы по ней можно было влезть на спину дракона. Наверное, здесь орки его кормили: под надстройкой висела полусъеденная коровья туша.

Ведьма почувствовала, как по спине бегут мурашки. В другой ситуации она бы испугалась, но сейчас испытывала только жалость к животному. Несчастный дракон наверняка был последним представителем вида, а его заковали в цепи и годами держали здесь, как домашнюю зверушку.

Когда Гермиона решилась запрыгнуть на спину дракона, тот вдруг повернул шею; казалось, он дышал глубоко и часто.

— Что он делает? — спросил Рон, не понимая, хочет ли он получить ответ на свой вопрос. Скоро он узнал правду: дракон вытянул шею, открыл пасть, и из нее вырвались столпы огня величиной с деревья. Все это сопровождалось громким рыком.

Друзья стояли в потрясении, широко раскрыв рты; их лица были бледными, как чешуя дракона.

— Он же чокнутый! — возмущенно Рон.

— Да, — коротко ответила Гермиона и отошла назад для разбега. Промчавшись мимо ошеломленного Гарри, она прыгнула и оказалась между двумя гигантскими шипами. Девушка обхватила их крепче, чтобы не свалиться, и крикнула друзьям:

— Быстрее!

Гарри глубоко вдохнул, закрыл глаза, разбежался и тоже сумел влезть на дракона. А вот Рону понадобилось некоторое время: он прыгнул, только когда Гермиона сказала, что оставит его здесь, если он так и будет стоять.

Когда оба юноши устроились на драконе, ведьма произнесла заклинание, и цепи, в которых держали это животное, рассыпались на мелкие кусочки. Дракона наконец освободили. Несколько мгновений он, видимо, пытался понять, что случилось, а потом полез по стене к потолку. Волшебники и ведьма приготовились к побегу. Они предполагали, что животное пробьет потолок; так и случилось. Верхняя часть башни была разрушена, дракон взмыл в воздух.

Друзья не знали, куда собирается лететь дракон, но пока для них это было неважно. Наконец-то, после всех дней, проведенных в темных каменных застенках, они увидели свет солнца, вдохнули свежий воздух, и ветер растрепал их волосы.

***

— Ну же, тварь! — прорычал Гимли, когда варг пожирал труп человека. Отвратительное животное поползло к гному, а тот поднял топор, готовясь защищаться. Варг почти схватил Гимли, но гном сумел ускользнуть от нападения и ударил зверя топором по черепу. К несчастью, варг свалился не на землю, а прямо на Гимли, и тот оказался будто в ловушке. Воздух в легких заканчивался, гном пытался столкнуть с себя смердящий труп, но едва он попытался сделать это, как внезапно орк взгромоздился на животное и замахнулся ножом на Гимли. Тот быстро схватил руками голову врага и свернул ему шею. Орк упал на труп варга, и гному стало еще тяжелее дышать. Он вновь попробовал высвободиться, но тщетно: на гору трупов вскочил еще один варг, и Гимли ощутил страх, будто расползавшийся по всему его телу. Он не мог ни дотянуться до топора, ни свернуть шею животному, а варг тем временем угрожающе рычал на него.

Арагорн услышал шум, оглянулся и увидел ноги своего друга, торчащие из-под кучи трупов. Заметив, что варг собирается убить Гимли, он поспешно подъехал к ним, схватил воткнутое в землю копье и нацелился им в варга. Когда он метнул копье в горло твари, варг свалился, и Гимли прошептал: «О…». Он бы закричал от боли, если бы в легких осталось немного воздуха, но было слишком тяжело.

Дунэдайн хотел помочь товарищу, но в тот момент на него напал орк верхом на варге. Арагорн разрубил врага мечом, но не заметил, как другое животное подкралось к нему сзади и прыгнуло, сшибая его с лошади. С громким стуком он упал рядом с Гимли, который все еще пытался вылезти из-под горы безжизненных тел. Так, они вдвоем даже не заметили, как Эомер, Боромир, хоббиты и остальные воины Рохана кинулись в бой.