— Что случилось? — пальто полетело на вешалку, откуда почти сразу упало на только что снятые ботинки, но Хелли не особо волновали бытовые вопросы, — Ты выглядишь озадаченным.

— Я выбрал самую маленькую банку из холодильника и мне не стало плохо.

— Самую маленькую? — догадка кольнула, но девушка постаралась не думать о плохом, — Погоди, ту, что я спрятала в самый угол?

— Да. Я всегда беру случайную банку и, раз уж ты спрятала одну подальше, решил попробовать. В общем — сам не заметил, как допил. Есть ещё, а то я не нашёл, — он указал на большие банки и грязную ложку рядом с ними, — И вот от них мне стало плохо.

— Ты… не почувствовал ничего странного после той банки?

— Да, мне как будто стало легче.

Ей представилась возможность на примере указать своему упёртому другу, что кровь вампира реально может излечить от яда, но… а что, если после такого он только станет сопротивляться сильнее, посчитав это за обман? Ведь её и вправду стоило предупредить, что в холодильнике не только человеческая кровь… Поэтому она только улыбнулась и сказала:

— Я сегодня же принесу ещё. К сожалению, она дороговата, поэтому я и взяла немного — на пробу, так сказать.

— Намного дороже остальных?

— Эксклюзив. В кафе был частный заказ, но клиент оказался привередливым, так что мне удалось отхватить баночку. Бармен сказал, что это — кровь нерождённого младенца.

— Это… детская кровь? — Макс вдруг скривился, — Думаю, в этом случае мне не стоит её пить.

— Почему?

— Пить кровь детей — нечестно. Они ведь даже не могут сопротивляться.

— Но тебе стало лучше!

— Нельзя пить кровь детей.

— Пить кровь вампира — нельзя. Пить кровь детей — нельзя. Слишком много запретов, тебе так не кажется?

— Я просто живу по своим правилам.

— А я — по своим, и одно из правил — не давать умереть тем, кто мне дорог. Так что выбирай: детская или вампирская. Другого не дано.

— Хорошо, если ты настаиваешь на выборе, то… — и замолк.

— Ну? — нетерпеливо поторопила его девушка.

— А почему ты так злишься на то, что я не хочу лечиться?

— Я… — она пожевала губы, а потом отвернулась, — Я просто не хочу тебя потерять.

— Но, ты ведь сказал «не дать умереть тем, кто дорог». Я, что… дорог тебе?

Хелли промолчала. Этим он явно вынуждал её сделать признание, которое девушка сделать не могла. Тем временем, загнанная в ловушку, вампирша отчаянно искала выход, в то время как нежные руки легли ей на плечи, поглаживая. Пальцы чуть сжались, пробежались по предплечьям, скользнули на спину и прошлись до самой шеи, разминая мышцы и чуть царапая кожу, отчего по всему телу пробежал рой мурашек. Девушка поёжилась, он в ответ — прижался к спине, обнимая и притягивая к себе. Губы коснулись шеи, задевая кончик уха и пуская поток воздуха прямо в него. От столь простой и незамысловатой ласки Хелли почему-то стало томительно жарко. Она дёрнулась, пытаясь вырваться, но оказалась только сильнее прижата к почему-то напрягшемуся телу друга.

— Ты боишься меня?

— Нет, — решительно ответила девушка, — Просто не хочу, чтобы мы оба потом жалели о том, что сделали по глупости.

— Но я в порядке, ты — тоже. Почему мы просто не можем обняться?

— С чего ты вообще начал проявлять ко мне такую неожиданную симпатию? Ещё вчера ты довольствовался ролью друга и не спешил покидать это амплуа.

— Ещё вчера я не был на краю смерти с перспективой уйти, так и не рассказав тебе, почему появился тогда настолько внезапно в кафе.

— И… почему же?

— Я увидел тебя на улице, когда ты выходила из автобуса. Ты сразу привлекла моё внимание своими волосами, — его пальца нырнули в волосы и приласкали, отчего она едва не прижалась к нему сама, — Такие красивые, совсем не похожи на то, что приходится видеть каждый день. Я шёл за тобой до самого бара, пока ты не решилась зайти. А потом, почуяв, что могу упустить, вошёл следом. У меня были деньги, но я не смог просто уйти от тебя за шторку, боясь потерять. Поэтому я соврал и… смог с тобой познакомиться. А когда ты согласилась провести день в моём убежище, вообще едва не расплакался от счастья. Ты была… как волшебство, которое происходит только раз в году, и которое не всегда можно увидеть. Ты даже не представляешь, насколько счастливым можно быть.

— Наверно…

— Почему ты вдруг погрустнела?

— Ты… ты говоришь настолько прекрасные вещи, а я не могу тебе ответить. Возможно, поэтому и не могу отпустить — боюсь опоздать с признанием, если вдруг влюблюсь.

— Эй, что за «если вдруг»? Обязательно влюбишься, я ведь такой хороший, — и, развернув девушку к себе, Макс быстро чмокнул её в нос, — Знаешь, я тут подумал… надо, наверно, выйти на работу.

— Уже восстановился?

— Не до конца, но даже в таком виде я намного сильнее окружающих людей, так что смогу выполнять свои обязанности. Ночной магазинчик работает всего шесть часов, потом меня сменяют. Платят гроши, зато можно быть уверенным в завтрашнем дне.

— Главное — чтобы завтрашнее дно не ударило по лбу слишком сильно, — улыбнулась Хелли, — Я завтра попробую достать ещё немного, но ничего не обещаю. Посмотрим, получится ли. В конце концов, один раз мне уже отпустили в кредит.

— Когда это?

— Сейчас. Неужели думаешь, что такой объём крови можно купить за имеющуюся у нас наличность?

— Не стоило…

— Тебе же стало легче, да?

— Да, но остальное-то куда девать?

— Ну… не знаю, потом придумаю. Надеюсь, ты восстановишься до того, как кровь стухнет, и мы таким образом немного сэкономим…

Хелли нравилось просто смотреть как он работает, поэтому сегодня она пошла на работу вместе с парнем, который выглядел вполне нормально. Хозяин, встревоженный тем, что один из работников внезапно пропал, сразу же предложил ей постоять за кассой, пока «брат» будет разбираться на складе и девушка согласилась. Время пролетело быстро и, когда надо было возвращаться, она даже немного расстроилась. Однако, держа руку Макса, почувствовала невероятный прилив нежности, который распространился по телу, грея.

— Ты сегодня пойдёшь за новой порцией крови?

— Что? — не сразу сообразила, что он имеет ввиду Хелли, — Да, сегодня.

— Сама справишься?

— Не переживай.

— Если хочешь, то… — и полез в карман, — Блин, у меня ведь тоже нет ни гроша, как я мог забыть об этом прискорбном факте?

Они рассмеялись и позже, опираясь на стойку, она всё ещё радовалась, тогда как бармен терпеливо расписывал необходимые сроки выплат. А, когда закончил, вдруг поманил её куда-то за собой за шторку, закрывающую проход в коридор.

— Я понимаю, вампиры на такое не соглашаются, но… у меня есть пара покупателей на кровь молодого вампира, и я был бы рад угодить богатым клиентам. Ты должна мне кучу денег, которую не можешь сейчас достать. Так, может, мы могли… помочь друг другу?

— Вы хотите взять мою кровь и продать?

— Ну… понимаю, звучит странно и нелепо, да и не принято такое у вас, но… может, ты всё-таки согласишься?

— Я… я должна вам почти две сотни долларов. Если вы спишете мне долг и накинете сверху ещё сотню, плюс — дадите возможность слить немного для себя, то я, пожалуй, смогу пойти вам навстречу.

— Идёт.

По тому, с какой готовностью мужчина согласился, Хелли поняла, что знатно продешевила и надо было просить хотя бы двести. Но они уже ударили по рукам и отказываться от возможности избавиться от долгов и заодно — заработать, выглядело крайне глупо. Её усадили в удобное кресло, откуда-то появился небольшой пакет, ватка со спиртом, которая, в принципе, вообще не была нужна — вампиры не болели и заразить их чем-то было проблематично (по крайней мере — так говорила Десса, а ей девушка верила). Пока пакет наполнялся, она успела подумать о том, куда потратить деньги и как объяснить Максу их наличие. Но потом, словно пронзённая догадкой, спросила:

— А вам не нужен работник?

— Что? — удивился мужчина, — Ты хочешь тут работать?

— А почему нет? Я могу спокойно продавать в ночную смену, а вы будете за мной присматривать, пока не освоюсь. Тем более, что я отлично знаю ваши расценки. Да и в случае чего — вампир всё-таки сильнее человека.