— Десса, — немного запоздало представилась рыжая, протягивая руку.

— Хелли, — дрожащим голосом пробормотала девушка, смотря на ладонь и не решаясь до неё дотронуться, — Что это вообще за место?

— Вампирское логово.

В первый момент Хелли показалось, что она сейчас задохнётся воздухом. Несмотря на все улики, она никак не могла признать, что вампиры из сказочных персонажей превратились в реальных существ меньше чем за час. Ей хотелось проснуться дома, позвонить Мине, которая тоже добралась домой, обменяться мнениями о прошедшем вечере и заварить себе кофе. Но, судя по всему, ничего этого уже не будет: ни утра, ни кофе. Вопрос здоровья подруги интересовал Хелли, но она решила сначала побольше разузнать о своей спасительнице.

— Ты…

— Человек. Как и ты.

— Но… как?

— Главные вампиры частенько нуждаются в слугах для исполнения своих «дневных» поручений. Обычно это — целая семья, которая поколение за поколением ухаживает за состоянием счетов, домом, здоровьем вампира. Но у Андрее никогда не получалось устанавливать крепкие отношения, так что в тот момент, когда я оказалась здесь, ему как раз нужен был слуга.

— Но… ты ведь не выходишь отсюда, да?

— К сожалению, у меня… «особый» вид поручений, — и вдруг рыжая стремительно сменила тему, словно не собиралась вообще касаться этой темы, — Скорее всего, ты или тоже станешь слугой, или тебя обратят.

«Стать слугой»… «обратят»… новые слова всё никак не желали укладываться в голове. Хелли закрыла глаза, досчитала до десяти, открыла… и закричала от неожиданно, так близко увидев Дессу, которая с весёлой улыбкой заглядывала ей в глаза.

— Нет… прости, то метод «досчитай до десяти и всё исчезнет» тут не работает. Так что просто жди, пока он примет решение.

— Но… он же может… просто… — не в силах сказать это вслух, девушка замолкла, подбирая правильные слова, — …избавиться от меня.

— Нет, не может. Думаю, он не хочет неприятностей внутри логова. По всем приметам выходит, что в случае твоего убийства он просто-напросто отнимает пищу у своих слуг, а это уже выглядит не слишком доброжелательно. Андрее может сколько угодно злиться, рычать и показывать зубы — Правила есть Правила, к тому же — в душе он хочет нам добра и непременно сделает всё, чтобы избежать прямого конфликта. Поэтому подожди немного, пусть подумает. Когда я сюда попала, он думал двое суток, пока не решился поставить мне метку — объяснила Десса и показала татуировку на шее в виде крыла летучей мыши и розы, — Всего пара квадратных сантиметров, и меня уже не имеют права есть. Здорово, правда?

Вместо ответа Хелли встала и подошла к двери. С той стороны раздалось тяжёлое дыхание. Видимо, преследовавшие её парни всё ещё были в коридоре. Кто-то тихо ругнулся у самой двери.

— Они будут сидеть там, пока Господин не примет решение. В надежде на то, что всё-таки получат тебя обратно, — раздалось с постели, куда рыжая забралась с книгой, — И про окно даже не вспоминай, второй этаж — не высоко, конечно, но с учётом двух голодны вампиров, которые сразу почуют тебя снаружи, побег превращается в смертельный номер.

— Неужели, ты никогда не пробовала?

— Пробовала. Тоже сначала хотела убежать, и даже почти удалось. Но меня быстро вернули обратно. Так что лучше даже не пытайся — только время зря потратишь. Отсюда два выхода — в пластиковом мешке, или с клыками. Другого выбора нет.

— А как же моя подруга? — спросила Хелли.

— Скорее всего, она уже мертва…

Патруль заметил их ещё у клуба и двигался медленно, тщательно выбирая подворотни и улицы, чтобы не спугнуть возможную «добычу». Вампиры вели себя спокойно, они явно недавно занимались заманиванием жертв и потому не выказывали осторожности, присущей более опытным «взрослым», пережившим десятки столкновений и сотни облав. Машина шла медленно, однако музыка не играла: судя по всему, девушек развлекали беседой. Мужчины старались сохранять хладнокровие и были уже готовы напасть, когда машина покинула пределы города. По правилам они должны были передать сообщение местному патрулю и вернуться обратно в надежде найти кого-то в своей зоне ответственности. Но… Охотники никогда не подчинялись правилам полностью, потому, передав сообщение, патруль двинулся следом, максимально незаметно огибая освещённые участки и не разговаривая.

У вампиров может не быть глаз вообще, но про их невероятный слух знают даже зелёные юнцы: именно так обычно и становятся трупами не особо тихие Охотники, решившие выслеживать в одиночку.

Патруль потерял машину из виду в районе круглосуточных магазинчиков, которые в любое время были полны народу. Обойдя опасное место по дуге, Охотники снова вышли

на дорогу у церкви и сразу же заметил чёрный Хёндай, направляющийся по прежнему маршруту. Затемнённые задние стёкла машины были отличительным знаком и мужчины без промедления двинулись следом.

Однако, повернув ещё пару раз, машина остановилась у одноэтажного маленького домика и вышедшая из машины женщина вытащила пакеты с едой. Из кустов патруль наблюдал за тем, как ей навстречу вышел мужчина и, поцеловав в щёку, помог с тяжестями.

Они ошиблись.

Не та машина.

Порадовавшись, что сегодня вышли увеличенным составом, Охотники быстро распределились. Пригород — это не огромный мегаполис, освещённый сотней фонарей и смотрящий на происходящее тысячами камер. Тут легко можно пробежать всю территорию за полчаса.

Поэтому, когда через полчаса мобильник ожил, сообщая об обнаружении следов машины, патруль тут же выдвинулся. Нельзя было терять ни минуты: несмотря на всю опасность для гражданских, основной задачей была поимка вампиров, которые нечасто давали возможность найти их логово.

Логово вампиров… место, представлявшееся всем Охотникам этакой «страной чудес». Тут вполне можно было обнаружить как одиночку, так и целый клан, насчитывающий сотни особей. Под боком у города, полного людей, которых никто не хватится пару недель как минимум, кланы процветали и свободно питались, обращая новых членов и привлекая уже опытных вампиров, жаждущих компании. Некоторые даже развлекались, устраивая «пирушки», на которых жертвы вывешивались ещё в живом виде… Охотника передёрнуло. Такое даже представлять не хотелось, а ведь кто-то умудрился «вскрыть логово» именно во время такой «вечеринки»…

Он осторожно раздвинул прибрежные кусты и всмотрелся: вместо пары-тройки вампиров на глаза попалась разве что группа таких же Охотников, которые изучали что-то на земле. Подходя, мужчина с трудом справлялся с собой: по мере приближения силуэт маленького женского тела выделялся на фоне грязи всё отчётливее. Было даже немного странно, что кто-то вообще нашёл труп, покрытый настолько плотной коркой грязи, что невозможно было разглядеть лица. Когда-то давно здесь копали для гончарных мастерских, с приходом новой эры производство переместилось в город, но разрытые берега, покрытые слоем вязкой рыжей глины, остались.

Однако… это никак не изменяло того факта, что они опоздали. Понадеявшись на собственные навыки, они не только упустили вампиров, но и дали им возможность убить свою жертву…

— Дело плохо. Получим нагоняй от начальства, — мрачно пробормотал его коллега, — Ещё и дополнительный патруль поставят, а я как раз обещал жене провести с ней выходные…

Охотник приблизился и, аккуратно действуя, снял несколько особо крупных кусков грязи с лица. Вампиры бросили тело в реку, судя по следам на ногах — привязав камень. Но что-то случилось и патруль, проходящий по берегу, заметил странный ком на берегу. Труп в нём опознали не сразу, а, опознав — сразу же дали сигнал по всем направлениям. На уже кем-то очищенной шее отчётливо выделялись следы клыков.

Опоздали.

Вдруг тело вздрогнуло. Пару минут он вглядывался в корку засохшей на воздухе глины, словно ища подтверждения. Но потом, так и было задумано, тело изогнулось и тихо застонало…

Парни возвращались явно веселее, чем уходили. Они перебрасывались шутками и вообще наслаждались последними ночными часами. С прошлого вечера прошло много всего, но это никак не могло испортить им настроение.