— "Взять больше"?

— Ты просила пару глотков, потому и беру с тебя меньше. Не обижай донора и не пытайся меня обмануть, выпить больше. Поняла?

Вместо ответа Хелли кивнула и молча наблюдала как появившаяся откуда-то из-за стойки девушка подсаживается рядом и убирает волосы с шеи. Выждав какое-то время рядом с вампиршей, пытающейся заставить себя начать, она уточнила:

— Может, вам удобнее в руку?

Подняв глаза, она глянула на свою ровесницу с крашенными в чёрный волосами, которую выдавали чуть отросшие светлые концы. Чуть наклонившись, Хелли позволила телу действовать самостоятельно, но, стоило ей только начать, как хлопнула рядом дверь.

— Говорю ещё раз: мы не продаём по полдонора, — предупреждающе вскинул руки бармен, — Может убираться прямо сейчас, если у тебя не хватит на целого.

— Но…

— Я сказал — проваливай!

— Прикажешь мне на улицах охотиться?!

— Меня это не волнует — делай что хочешь!

Начинающийся конфликт можно было остановить лишь одним способом и девушка не желала становиться свидетелем разборок. Ужасным усилием Хелли заставила себя разжать зубы и обратилась к продавцу:

— Мы могли бы доплатить и пить вместе. Это ведь возможно?

— Разве что донор не против, — пробурчал мужчина и покосился на брюнетку, явно пребывающую в экстазе, — Ты не против?

Ты покачала головой, с трудом соображая. Видимо, что-то было не в порядке, но Хелли не стала концентрироваться на этом и указала незнакомцу на вторую руку, лежащую на столе. Тот расплатился и тут пристроился рядом…

— Спасибо. У меня была только половина, а, как ты уже поняла, половину порции тут не дают, — пошутил парень, раскачиваясь на скрипучих качелях, — Ты в городе недавно?

Они вышли из кафе и, петляя тёмными переулками, добрались до неприметного полуразваливегося детского городка, заключённого в грубую сетку. Главным достоинством площадки являлась пара качелей, на которых уже порядком облупилась краска. Это место явно не годилось для того, чтобы провести день, но новый знакомый желал поговорить, а Хелли не видела причин ему отказать. В конце концов, она недавно в городе и явно стоит обзавестись если не друзьями, то хотя бы знакомыми. Потому на вопрос она неопределённо покачала головой. Как оказалось — этого достаточно.

— Есть где ночь провести? — и по лицу девушки сам угадал правильный ответ, — Как так получилось, что ты одна в чужом городе без господина и дома?

— Я решила не питаться людьми.

— Ну… вижу, получается у тебя не очень, — усмехнулся парень, — Меня зовут Макс. А тебя?

— Хелли, — представилась девушка, — Тот, кто меня обратил, был против охоты на животных. Пришлось уйти, а поскольку когда нет дома — всё равно куда бежать, я решила двинуться в столицу. А кто заботится о тебе?

— Обо мне некому заботиться с того момента, как хозяина убили охотники.

— Тут они тоже есть?

— Ну та даёшь! — хохотнул новый знакомый, — Они везде есть! Вампиры и охотники — как две половинки одного целого!

— Ты их видел?

— Кого?

— Охотников?

— Да.

— Расскажешь?

— Как тебе сказать… это не просто люди. Патрульные, которых ты, возможно, иногда замечала на улицах — это только цветочки, бездумные куклы. В то время как реальная опасность — те, кто приходит во время облав. Они похожи на магов, но я до сих пор не могу понять, как, обладая подобной силой, эти люди умудрились меня не найти. Или нашли — кто теперь скажет? Может — посчитали мёртвым, может — просто бросили умирать. Видимо, у любой силы есть слабое место.

— Сколько ты уже один?

— Примерно год.

— И всё это время ты ходишь сюда? Не охотишься?

— Я не умею охотиться, меня не успели научить. Любая попытка освоить это самостоятельно заканчивается смертью жертвы и безумными поисками места для сокрытия тела. Воровать не получается. Всё, что я могу — найти место продажи по запаху и молиться чтобы цены не подняли. На прошлой неделе я сумел здесь поесть за три, сегодня — должен был отдать четыре с половиной.

— Как ты зарабатываешь?

— Перебиваюсь мелкими заработками, подбираю монетки. Неделю назад помог в продуктовом неподалёку разгрузить машину с газировкой, разжился немного. Но надолго всё равно не хватило, как понимаешь. А тебя кто обратил?

— Эраст.

— Хм… Клёвое имя! А кто это?

— Человек… — она задумалась, подбирая правильные слова, но потом просто выбрала максимально официальную формулировку, — Человек из свиты Андрее де Мэра Гияза.

— Ты была в свите принца? — удивлён поднял брови парень, — И ушла?

Хелли кивнула.

— Ну ты даёшь! Это ж элита!

— "Элита"? Мне он показался самым обычным.

— Да ты что?! Всё, что о нём говорят — просто нереально! Говорят, что он — маг. Причём рождённый!

— Да… припоминаю пару моментов, когда он действовал не как обычный вампир. Но… это не настолько сильно выделяет его из толпы, как мне кажется…

— Ты устроилась? — Макс заглянул в комнату и окинул быстрым взглядом привнесённые Хелли изменения, — Ложишься?

— Да.

Девушка осмотрелась: несмотря за густоту заселения столицы, даже тут оставались небольшие уголки, куда никто не заходил. В глубине парка расположился недостроенный отель, который забросили в середине прошлого века и теперь никто уже не мог сказать что же послужило причиной. Однако Хелли это было на руку: с видимым усилием согласившись на предложение нового знакомого переждать ночь у него, она не прогадала — тут было довольно уютно, тем более — Макс из всех своих небольших сил пытался создать что-то вроде дома: притащил откуда-то кровать с обломанной ножкой и прикрутил что-то, сделав ложе ровным, свернул несколько старых дырявых одеял и сшил в импровизированный матрас. Ей даже стало немного неловко выгонять его с обустроенного места на продавленный диван, стоящий в "холле". Обшарпанные стены казались ей некрасивыми и неудобными…

— Тебе точно будет удобно? — на всякий случай уточнила она в последний раз, — Мы могли бы поменяться…

— Не говори глупостей, ты же гость!..

Мина прошла все круги ада и вот теперь, в последний раз, была готова разорвать своего тюремщика. А тот бы как всегда равнодушен к её терзаниям.

— Вы обругали охранника.

— Да.

— Почему?

— Он постоянно топает.

— У вас обострился слух?

— В подвале нет других источников звука, неужели не понятно? Я заперта там уже кучу времени и не могу даже понять — день на дворе или ночь! А он — топает и топает, топает и топает…

— Он утверждает, что вы бросались на дверь, рычали, шипели и обещали оторвать ему… — он на всякий случай покосился в бумаги, — … нижнюю голову. Это так?

— Да.

— Почему?

— Раздражает.

— Что?

— Вы, он, эта чёртова камера, из которой я, судя по всему, не выберусь никогда. Дни, которые я провела смотря в потолок и ничем не занимаясь. С ума можно сойти!

— Отлично, — безразлично пожал плечами мужчина, — Ещё какие-нибудь жалобы?..

Прожив безмятежно пару месяцев и даже немного обустроившись, они не могли остаться на старом месте: однажды утром вокруг строения появилась строительная сетка и объявления о сносе. Это значило, что пора собирать вещи. Недовольный происходящим Макс пытался уговорить Хелли держать оборону и отпугнуть возможного застройщика, но та наотрез отказывалась. Тем более, что за городом обнаружился небольшой полузаброшенный домик, хозяйка которого умерла пару лет назад. Пару раз девушка посещала место возможно пребывания, которое оказалось намного уютнее: облагороженный участок и одноэтажная постройка ничем не выделялись среди двух десятков таких же. И, то ли произошла ошибка, то ли так и было задумано — в доме были свет и вода. Потому место сразу получило приоритет над накрашенными стенами и туалетом на улице.

Они переехали как только смогли, благо, вещей много не требовалось и, хотя это спровоцировало новые проблемы с нежелающим отпускать с таким трудом собранный скраб парнем, пара смогла с достоинством пережить многие трудности. Заклеивая на день окна тканью и стараясь не попадаться на глаза соседям, Хелли пыталась охотиться и совершенно не представляла угрозы для окружающих. Макс тоже потихоньку начал осваиваться и нашёл работу ночным продавцом в маленьком супермаркете неподалёку.