— Должно быть, им не по нраву чёрные мундиры, — предположил Данте, присаживаясь за столик.

— Пускай привыкают, — отрезал офицер — Что-то я не встречал вас раньше.

— Я совсем недавно в княжестве, — признался Снеговик — Но уже успел об этом пожалеть.

— Вы — имперец, — напрягся северянин.

— Я с Закатных островов, — поправил его Данте — Это, знаете ли, не одно и тоже.

— Не вижу вашего медальона, — заметил офицер.

— У империи слишком высокая цена за входной билет, — пояснил Снеговик — Мне она не по карману.

Данте заказал выпить и угостил северянина. Завязался разговор.

— Объясните мне, пожалуйста, зачем нужна эта новая война? — поинтересовался Данте.

— Что бы вернуть своё, — пояснил офицер — Наша страна была великой. И станет ей снова.

— Мы это уже проходили, — сообщил Снеговик — Напомнить вам, чем все закончилось в прошлый раз?

— Тогда у нас не было вождя, — разоткровенничался северянин — Того, кто наведет порядок. Того, кто приведёт к победе. Мы устали от нищеты и унижений. А он пришёл и спас всех нас.

— Это похоже на тост, — заметил Данте.

Собутыльники быстро осушили бокалы.

— И что, по-вашему, произойдёт, когда Союз снова станет великим? — задал вопрос Снеговик.

— Как это что? — удивился офицер — Наступит мир.

— Вы знаете, что случается, когда встречаются два зверя? — прищурился Данте.

— Более сильный жрёт более слабого, — предположил северянин.

— Такое не редкость, — согласился Снеговик — Но есть случаи и позанятней. Вы знаете, что это такое "паразит"?

— Тот, кто живёт за счёт другого, — обронил офицер.

— У меня на родине водится редкая порода летучих мышей, — сообщил Данте — По ночам эти крошки подкрадываются к спящим людям и пьют их кровь. Они не могут без этого жить. Такова их природа. Да, тут поневоле задумаешься.

— К чему весь этот рассказ? — не понял северянин — Мы разговаривали о войне, а потом вдруг перешли на жизнь животных.

— Ваша правда, — согласился Снеговик — У этих тем нет ничего общего. И, потом, люди отличаются от животных. У них хорошо развит большой палец.

— Я вас не понимаю, — признался офицер.

— Забудьте, — беспечно махнул рукой Данте — Мне вечно лезет в голову всякая чушь. О чём мы говорили, пока я не вспомнил о зверях?

— О том, что Союз снова будет великим, — напомнил северянин.

— Какая чудесная идея! — восхитился Снеговик — Давайте за это выпьем?

Ушло несколько бутылок вина, прежде чем Данте сделал следующий ход.

— Как насчёт того, чтобы продолжить застолье в другом месте? В более приятной обстановке? — предложил он офицеру.

Северянин послушно мотнул отяжелевшей головой.

Наёмный экипаж доставил собутыльников к дому Мари. Пока северянин расплачивался с водителем, Снеговик успел незаметно взломать замок на входной двери.

— Заходите, — пригласил Данте, распахивая дверь перед офицером — Чувствуйте себя, как дома.

Снеговик достал из шкафа бутылку вина, которую заприметил во время ночного визита. Данте и северянин выпили.

— Я слышал, что вы, солдаты Союза, паршиво стреляете, — заметил Снеговик, ставя бокал на столик — Так или нет?

— Северяне — великолепные стрелки, — скривился офицер — И скоро многие в этом убедятся.

— Докажите, — предложил ему Данте — Прямо здесь и сейчас. Давай-ка проверим, насколько вы хороши. Попадите-ка вон ту вазочку.

— По рукам, — кивнул северянин.

Офицер громко икнул и выдернул из кобуры револьвер.

— Ну же, смелей! — подбодрил его Снеговик.

Северянин закрыл левый глаз и прицелился. Револьвер в его руке плюнул огнем. Выстрел прогремел в закрытой комнате, словно раскат грома. Пуля поцеловала стену рядом с вазой.

Данте украдкой бросил взгляд на наручные часы. Мари должна была вернуться с минуты на минуту. Снеговик подхватил лежащее на стуле пальто и перекинул его через руку.

— Я скоро вернусь, — пообещал он — А вы попробуйте ещё разок. Вдруг на этот раз повезёт больше.

Пока Данте шёл к задней двери, револьвер выстрелил ещё трижды. Снеговик накинул пальто и покинул дом через заднюю дверь.

По дороге из университета Мари одолевали чёрные мысли. Мне плохо. Как же мне плохо. Эй, кто-нибудь спасите меня! Голова болит просто адски. Но это ничто по сравнению с зудом под кожей. Даже не знаю, с чем это можно сравнить. Зуд пожирает изнутри, выворачивает душу, требует выхода. Хочется что-нибудь разбить. Или валяться в постели, пялится в потолок и рыдать. То тех пор, пока не отпустит. Ещё накатила дикая усталость. Сил хватит лишь на то, что бы кое-как доковылять до дома и принять ванну.

Но невыносимей всего звенящее одиночество. Никто меня не понимает. У любого человека есть кто-то рядом. А кто есть у меня? Нет, не думай так. Вокруг тебя куча людей, которым ты небезразлична. "Да что ты говоришь!" — издевается насмешливый голосок. Скажите, как заткнуть этот голос в своей голове? И где все эти люди, которым я дорога? Друзья? Остались в прошлом. Не покидает стойкое чувство, что они видели меня насквозь. И именно поэтому ушли. Кто ещё? Коллеги по университету? Они все на одно

лицо. До сих пор не могу запомнить их имён. Кроме НЕГО…

Осколок льда, застрявший в сердце, медленно провернулся. Кровь бурлит в венах. Боже, как я хочу, чтобы меня любили! По-настоящему. Неужто, я настолько жалкая? Неужто, я такая же как эти размалёванные куклы? Неужто, я так сильно завишу от чужого

внимания? Очень разочарована в себе. Наивно думала, что переболела этим. Как будто этим когда-нибудь можно переболеть. Даже немного стыдно. Подпустила мужчину слишком близко. А он вытер об меня ноги. Сама виновата. Дурёха. Что за вздор верить другому человеку? Да я даже самой себе не верю! А, может, причина во мне? Слишком скучна. Слишком высокомерна. Слишком неудобна. Не знаю. Злость аж на зубах скрипит. Целый кусок жизни выброшен на помойку. И теперь придется каждый день видеться с ним в университете. Это невыносимо. Не думать об этом. Забыть и отпустить. Не получается не думать. Не получается забыть. Не получается отпустить. Не знаю, как вытащить себя из этого болота. Просто не знаю.

А ещё эти исчезнувшие лабораторные журналы. И куда они могли запропаститься? Сегодня перерыла все шкафы, но так и не нашла исчезнувшие документы. Грядет большой скандал. Это уж как пить дать. Да, навалилось всё разом. Словно некая невидимая сила вторглась в мир и играючи разрушила твою жизнь.

Мне было так уютно внутри моего мирка. Куда всё ушло? И за что мне всё это? Знаю, что другим тоже живётся несладко. Знаю, что есть много вещей, которые пострашней разбитого сердца. Война. Голод. Смертельные болезни. Наверное, я — просто ноющая и эгоистичная дрянь. Но как же всё-таки больно! Никогда с этим не справлюсь. А, может, всё бросить и сбежать? Избавиться от злости и стыда. Одним махом решить все проблемы. Так будет лучше для всех. Заманчивая мысль. Стоп. Бегство — не выход. Нужно поспать. Это поможет привести голову в порядок. Вот и мой дом. Входная дверь не заперта. Странно.

Мари почувствовала, как по коже побежали мурашки. Профессор собрала разбегающиеся в разные стороны мысли и переступила порог. В доме плавал узнаваемый запах сгоревшего пороха. Стена гостиной была продырявлена пулями. А на диване мирно дремал какой-то мужчина в чёрном мундире. На ковре валялся разряженный револьвер. При виде оружия у Мари вскипела кровь. От женского крика задрожали стёкла в гостиной. Незнакомец медленно открыл глаза и впился в Мари мутным взглядом. Это было уже слишком. Ноги у профессора подкосились и она лишилась чувств. Люди из тайной службы князя прибыли через несколько минут. Они нашли валяющуюся без сознания Мари. Мужчина в чёрном мундире успел удрать.

Солнце уже зашло. Данте брёл в гостиницу, окруженный со всех сторон тьмой. Когда он свернул в переулок, на его пути будто из-под земли выросли трое мужчин. Мрачные лица молодцов не предвещали ничего хорошего. Снеговик быстро прикинул в уме возможные варианты. Обычные грабители подстерегли одинокого путника? Или воевода решил попугать зарвавшегося гостя? В любом случае, никакого Дара.