Предисловие к второму рассказу

После неудачного опыта с «Эхом забытых легенд» я решил, что рассказы писать не умею, а в конкурсах участвовать больше не буду. И держал данное самому себе слово аж целых полгода — до объявления издательством Эксмо нового конкурса. На этот раз конкурс проводился на портале Stalker-Book, а отбирались на него рассказы, написанные в набирающем тогда популярность жанре/поджанре/не-жанре (нужное подчеркнуть) ЛитРПГ. На волне популярности первых книг Дмитрия Руса, составители решили запилить сборник в серии LitRPG.

Мое знакомство с жанром на тот момент ограничивалось книгами все того же Дмитрия Руса, и, кажется, немного Михайлова, а игровой опыт ограничивался шутерами и стратегиями. Однако, если в голове щелкает и появляется картинка — остановить МТА не может ничто! Я решил участвовать, а рассказ написать в декорациях нежно любимого мною Unreal Tournament. В те махровые года считалось, что литРПГ — это практически любые приключения, действие которых происходит в игре. Для верности я прикрутил к рассказу систему «прокачки» (если выкинуть которую, в рассказе ровным счетом ничего не поменяется), и запилил рассказ на конкурс.

Мое удивление не знало границ, когда в комментариях к анонсу рассказа на другом сайте я увидел мнение Андрея Левицкого, мол, рассказ — один из лучших на конкурсе. Мало кто знал, что Андрей — один из составителей грядущего сборника. Я — знал, и это меня очень даже окрылило. Публичного оглашения результатов пришлось ждать долго, вокруг конкурса кипели страсти, неведомые «чернониковые» персонажи на Самлибе изливали на тексты ушаты говна, и рассказывали, что все это — не литРПГ, и вообще весь конкурс — бред и фарс, некий известный писатель явился в комментарии к моему рассказу и разгромил его, назвав плагиатом фильма Такеши Китано и настойчиво не рекомендуя издательству его публиковать, дабы не получить судебный иск. Я на все это смотрел свысока и чуть насмешливо: пару дней назад я подписал свой первый договор на издание. Мой рассказ вошел в число победителей, и меня собирались издать в самом настоящем сборнике, который выйдет в самом настоящем издательстве, отправится в самые настоящие магазины и его будут покупать самые настоящие читатели!

Справедливости ради, стоит сказать, что и сам сборник, и мой рассказ в нем на самом деле весьма далеки от литРПГ в его сегодняшнем понимании. Тем не менее, мне за «Кровавую чашу» совсем не стыдно. А еще я недавно понял, что стал, наверное, первым автором, написавшим новеллизацию игры в жанре «Королевская битва» — за пять лет до всех этих ваших PUBG и Fortnite.

Кровавую чашу испить до дна

— Проходи, не задерживайся!

Слова, приглушенные маской, сопровождаются грубым толчком, и я снова оказываюсь в проклятом зале. Те же провода на стенах, те же ряды дубль-капсул. Только теперь все они обесточены. Все, кроме одной. Той, в которой я провел последние два боя. Прихрамывая, я подхожу к оборудованию, и нажимаю на сенсор. Крышка отъезжает в сторону, и я падаю в кондиционированные потроха капсулы. Релакс? К дьяволу! Нужно закончить это скорее. Однако я медлю. Рука застыла над тумблером активации. Здесь он механический, не электронный и не сенсорный, чтобы исключить случайный запуск. Хотя все это носит скорее ритуальный характер. Все равно есть внешнее управление.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Я не знаю, чего я хочу больше: чтобы Мелани оказалась там, или чтоб ее там не было. Если ее там нет — значит, она уже мертва. Если же она там — то убивать ее придется мне. Третьего не дано.

***

Агент мелодично тренькнул, сигнализируя о новой почте. Я потянулся курсором к мигающему конверту, и открыл сообщение. Внутри — короткая, обрезанная ссылка, пароль из двенадцати символов и мигающий таймер обратного отсчета.

20…19…18…17…

Да, именно так. Я тупил ровно четыре секунды, пытаясь понять, что передо мной. А когда понял, запустил браузер, и кликнул по ссылке в сообщении.

Окно с запросом пароля. Не вставляется. Ручной набор. Блин.

8…7…6…5… Успел!

Появилась надпись: «авторизация прошла успешно», почти сразу же сменившаяся белыми буквами на черном фоне.

«Уважаемый г-н Давыдов!

Мы давно и с интересом наблюдаем за Вашей блестящей карьерой!

После Вашей впечатляющей победы на кубке Европы, мы сочли возможным сделать Вам скромное приглашение.

Мы приглашаем Вас принять участие в закрытом турнире, и сразиться против сильнейших игроков планеты.

Вам доведется встретиться лицом к лицу как со звездами киберспорта, так и с бойцами, не афиширующими свою деятельность.

Призовой фонд турнира — 1 000 000 долларов.

Большое спасибо, что нашли для нас время.

С Вами свяжутся».

Оказывается, все это время я не дышал.

Шумно выдохнув, я вновь уставился на страницу, но там почему-то было пусто. Средний палец сам стукнул по F5, и на экране высветилось:

«Error database connection»

Обалдеть.

Пароль с таймером, одноразовый сайт, и приглашение на турнир с призовым фондом в лям баксов! Возможны только два варианта. Либо кто-то надо мной подшутил, либо это — приглашение на подпольный чемпионат!

***

За последние несколько лет киберспорт кардинально менялся дважды. Первый раз его, как и всю нашу жизнь, изменила Технология Психического Дублирования. До появления ТПД неоднократно предпринимались попытки переноса человеческого сознания в цифровую среду, но все они оканчивались неудачей, ибо базировались исключительно на визуально-звуковом восприятии. ТПД же играла на другом, более серьезном поле. Психосоматика. Один из самых малоизученных феноменов. Именно благодаря ему стала доступна технология погружения.

Воздействуя на человеческий мозг на определенной частоте, хитрому оборудованию удавалось внушить ему: то, что он видит и слышит — и есть настоящая реальность. Да так, что мозг полностью ассоциировал себя со своим виртуальным аватаром, испытывая все ощущения цифрового дубля. Визуальные. Звуковые. Эмоциональные. Тактильные.

Проще говоря, человек, подключенный к оборудованию дублирования, будто бы переносился в цифровую среду. В эти минуты реальной была для него именно виртуальность, а окружающий мир он полностью переставал воспринимать.

Это был прорыв.

И первыми это поняли производители игр.

Кому захочется играть в скучные трехмерные шутеры, когда можно ощутить в руках тяжесть настоящего оружия? Кто останется в унылом и сером мире, когда вот они — неизведанные земли, в которых можно воплотить в жизнь любые желания? Из близорукого ботаника превратиться в двухметрового красавца-атлета, из серой офисной мышки — в будоражащую воображение, прекрасную эльфийку? Люди пачками уходили в онлайн-миры, которые плодились, как грибы после дождя стараниями не покладающих рук разработчиков.

Однако были у ТПД и минусы. И именно с ними пришлось столкнуться гейм-девелоперам при создании первых игровых полигонов. Проблема была в том, что мозг отказывался верить в нереальность происходящего, и тело, лежащее в дубль-капсуле, получало ВЕСЬ спектр ощущений, транслируемый сознанием, погруженным в игру. Это как с гипнотизером, который обжигает руку подопытного карандашом, убедив того, что это — зажженная сигарета.

Первые тестеры игр с полным погружением получали увечья, и ходили слухи, что имели место даже несколько случаев с летальным исходом. Проблему решили созданием специальных контроллеров, фильтрующих болевые ощущения, и оставляющие от них максимум пару процентов.

С внедрением дубль-технологии, киберспорт изменился донельзя. Былые чемпионы были свергнуты моментально. Мозг можно обмануть, нарастив ему виртуальные «мышцы», наделив аватар характеристиками, от которых в реале тело владельца куда как далеко. Внушить голове, что тело, к которому она прикручена, не лежит в тесной дубль-капсуле, а носится по подземельям или пилотирует космический корабль. Но была одна трудность. Мышечная память. Управлять таким телом голова не умела. Конечно, к новому телу можно было привыкнуть, но это, как заново учится ходить. И готовы на это были немногие. Хотя находились и такие личности, но они были в меньшинстве. Киберспорт стал намного ближе к спорту реальному, и на сцену вышли игроки новой формации. Что могли противопоставить герои мыши и клавиатуры, с их знанием горячих клавиш, «мышиными» рефлексами и пивными животами тренированным бойцам, играющим в полном погружении? Ни-че-го! Современный киберспортсмен — это спортивный, здоровый человек, не вылезающий из тренажерных залов и со стрелковых полигонов. И только так.