Однако это длилось недолго.

Первые признаки синдрома подмены реальности, или как его еще называли, психической дезориентации, были зафиксированы спустя несколько лет после распространения дубль-технологии. Мозг, регулярно испытывающий огромные нагрузки, не мог адаптироваться к частым переходам из одной реальности в другую, и начинал сбоить. Люди путали игру с реальностью, а реальность — с игрой. Я думаю, не нужно рассказывать о том, что может сделать солдат с автоматом, уверенный в том, что товарищ, в которого он разряжает обойму — практически не чувствует боли, и все, что ему грозит — выход из игры? Или водитель, направляющий автомобиль в толпу школьников, уверенный в том, что перед ним — неписи, «не-игровые персонажи», кусочки программного кода?

Это было второе перерождение киберспорта.

Если рядовой обыватель «дезориентировался», лишь задержавшись на долгое время в одном из онлайн-миров, то с киберспортсменом это могло произойти в любую минуту. По теории, мозг не выдерживал, либо, когда время в игре превышало определенное значение, либо же во время сильных эмоций, когда нарисованный мир воспринимаешь, как реальный. А что реальнее заряда плазмы, испарившего участок стены над твоим плечом, и проплавившего раскаленными брызгами несколько дырочек в твоей броне? Какие эмоции могут быть сильнее азарта и страха, когда сердце выпрыгивает из груди, а надпочечники литрами выталкивают в кровь адреналин? Когда ведешь на мушке последнего соперника, а это — последний бой, и фрагов у вас поровну? Не знаете? А я знаю. Не может быть сильнее эмоций. Именно поэтому количество «дезориентированных» киберспортсменом, при всей специфике данного вида спорта, перевалило за несколько десятков.

Вот тогда нам и запретили полное погружение. Отобрали крылья. Впрочем, вам, привыкшим к унылому 3D, и строго дозированным эмоциям в вирте, этого не понять. Представьте моряка, влюбленного в океан, и списанного на берег в расцвете сил. Или пилота, которому запретили летать. Представили? Умножьте в десять раз, и получите то, что ощущали мы.

С недавних пор в определенных кругах стали популярны нелегальные турниры с тотализатором. Не знаю, что именно привлекает туда зрителей, и чем для них эти турниры отличаются от официальных, но я знаю, почему попасть туда мечтает каждый киберспортсмен. И не призовой фонд в семь цифр тому причина, нет.

Нелегальные турниры проходят с полным погружением.

И я только что получил приглашение на такой турнир.

***

На обочине возле меня резко затормозил черный микроавтобус с наглухо тонированными стеклами. Дверь слегка приоткрылась.

— Давыдов? — Я растерянно кивнул. — Залезай.

Кто-то ухватил меня за куртку, и буквально втянул внутрь. В руки мне что-то ткнули.

— Надевай! — последовала новая команда. Я пригляделся. В руках у меня был черный, полотняный мешок.

— Простите, что? — недоумевающее переспросил я.

— На голову одевай!

Я пожал плечами. Паранойя какая-то. Ну, если им полегчает.

Я натянул на голову мешок, меня достаточно грубо взяли под локоть, и пихнули в кресло. Микроавтобус тронулся.

***

Большой зал с низким потолком, в отделанном на скорую руку подвальном помещении. Ряды дубль-капсул у стен, низкий гул оборудования. В углу трещит, мигая, неисправная лампа дневного света. Толстые кабели змеятся прямо по стенам, и исчезают в грубом отверстии, пробитом в потолке. Ни жидкокристаллических панелей на стенах, ни зрительного зала. Трансляция будет идти он-лайн, по шифрованным каналам. Оно и не удивительно, учитывая формат чемпионата.

Я первый? Или остальные уже в капсулах? Я посмотрел на огоньки, пляшущие на крышках саркофагов. Зеленые. Пусто.

Меня снова толкнули в спину.

— Проходи, давай! Не задерживайся.

Я оглянулся. Сзади стоял двухметровый детина в маске. Они тут все в масках. И те, что меня забрали в городе, и те, кого я успел увидеть здесь. И машина без номеров.

Конспираторы.

Хотя опять же, чего странного?

Я пожал плечами, и вошел в зал. Как-то перебор у них с поведением. Для антуража? Ладно, не гордый, потерплю.

Я двинулся вдоль рядов капсул, проводя рукой по холодному пластику. Какая из них моя? Эта? Или эта? Я почувствовал, как между мной и одной из капсул будто пробежала искра.

Эта.

Организаторы чемпионатов, я имею в виду, обычных чемпионатов, давно уже привыкли к моей странности. Кто-то привозит свою капсулу, кто-то ложится в первую попавшуюся. Я всегда выбираю. Сначала организаторы прятали улыбку, потом привыкли. А этим вообще все равно.

Чемпиону разрешается иметь свои причуды.

Из коридора донесся гомон. Видимо, остальные участники.

Так и есть. В комнату ввалилась шумная, разномастная толпа. Разный рост, пол, цвет кожи. Схожим всех делает одно — здесь нет никого старше двадцати двух-двадцати трех лет. Некоторых я узнал. Дольф из Германии, с ним я бился в полуфинале Кубка Европы в прошлом году. Маленький, хитрый Ишимура. Сложный противник, быстрый, ловкий, находчивый. Он, увидев меня, усмехнулся, дурашливо поклонился. Видимо, надеется взять реванш за проигрыш в Штатах. Давай, друг, попробуй. Ишимура мне нравился, но давать ему шанс я, тем не менее, не намерен. Нет, ребята, вы уж извините. Я не собираюсь позволить победить себя ни на этом турнире, ни на каком-либо другом. Три года без единого проигрыша сделали меня чемпионом, и я не собираюсь изменять традиции. Даже если никто не узнает.

Не желая больше разглядывать соперников, я положил ладонь на сенсор. С мягким шипением передняя часть капсулы отъехала в сторону, я улегся поудобнее, и откинулся на мягкий подголовник.

Капсула закрылась, на голову мягко опустился шлем. Вот и все. Теперь, стоит мне передвинуть механический переключатель, как мое сознание свернет в комок, и выбросит на просторы игрового полигона. Начнется Игра.

Я резко выдохнул, и клацнул тумблером.

— Здравствуйте, дамы и господа, леди и джентльмены, мальчики и девочки!

Раздавшийся в моих ушах голос заставил меня дернуться. Как же неожиданно-то! В визоре шлема появилась кривляющаяся рожа, трехмерный объект на черном фоне. Оп! Уже не на черном. Теперь позади рожи крутили ролик с нарезкой моментов из турнира. Заиграла музыка, должная придать драйва происходящему на экране.

— Я рад приветствовать вас на ежегодном турнире «Кровавой чаши»!

Боже, ну и урод! С кого его лепили? Рыжие бакенбарды, клоунский нос, выбеленное лицо. Глаза выпученные, а широко скалящийся рот полон мелких клыков. Меня передернуло. Рожа, тем временем, продолжала истошно верещать.

— Турнир будет проходить в три этапа. Сорок четыре участника, прославленные чемпионы и малоизвестные бойцы. Только полное погружение! Только настоящие эмоции! Только истинные ощущения! На первом этапе в смертельной схватке, на четырех различных серверах сойдутся сорок четыре бойца, но лишь четверо пройдут дальше!

Все вы прекрасно знаете правила «Смертельной схватки», и не один час провели на виртуальных полигонах этой великолепной игры, чемпионаты по которой проводятся во всем мире и входят в официальные дисциплины киберспорта, но позвольте, я напомню их. — Рожа стала прозрачной, и по экрану побежали строчки. Рожа вновь истошно завопила, зачитывая правила.

— Турнир проводится в три этапа. В каждом — только один раунд, продолжительностью в двадцать минут! Только один победитель! Никаких респаунов! После загрузки у вас будет три минуты на выбор класса и распределение очков опыта. Очки опыта зачисляются по количеству фрагов, заработанных на предыдущем этапе. Количество стартовых очков опыта — десять. Первый этап — отборочный! Одиннадцать бойцов на каждом сервере! Никаких кооперативов! Каждый — сам за себя. В полуфинале, уже на двух игровых полигонах, встретятся победители, соперники будут определены случайным образом. И, наконец, в финальной битве сойдутся два самых прокачанных в своем классе бойца, два достойных соперника! И, по итогам этой эпохальной битвы, один из них станет обладателем одного миллиона долларов! А еще, мальчики и девочки — рожа противно скривилась и опять заорала — а еще вас ожидает один ма-а-а-аленький сюрприз! Инновация, разработанная специально для турнира «Кровавой чаши»! Какая? Узнаете в игре! Все готовы? Ключ — на старт, оружие к бою — и пусть победит сильнейший!