Проклятый клоун растворился, а полигон вновь обрел реальность. Я попытался осмыслить услышанное. Это…это как? Исходя из полученной информации, турнир являлся нелегальным не только из-за полного погружения. Черт, что за бред? Игроки действительно убивали друг друга. Их просто и незамысловато подталкивали к этому. Я сам сейчас убил двух человек! И если я хочу выжить…черт!

Додумать мне не дали.

Я едва успел отпрыгнуть в сторону, когда в то место, где я только что стоял, ударил синий луч, вызвавший взрыв при соприкосновении со стеной. Электрошоковое ружье «Всплеск»! Судя по всему, кому-то не терпелось выбраться с полигона! Но, может быть, это лишь показуха? Попытка оттянуть время, в надежде найти выход из ситуации?

Ящик над моей головой взорвался, осыпав меня щепками. Я выругался. «Ведьма» валялась там же, где я ее выронил, но возвращаться за ней у меня явно не было времени! Выхватив пистолет, я рванул вдоль ящиков.

Бах! Еще один ящик разлетелся. Бах! Бах! Бах! Твою мать, этот парень настроен серьезно! Но… но тогда я делаю то, чего он и добивается! Сейчас я выскочу на открытое пространство, и он всадит в меня луч!

Откинувшись назад, я падаю на спину. Над головой у меня взрывается еще один ящик. Затормозив скольжение, я отталкиваюсь от пола, и с низкого старта несусь в обратную сторону. Клюнул! Ящики продолжают разлетаться в той стороне, куда я бежал изначально!

«Шанс» — один из немногих видов игрового оружия, имеющий реальный прототип. И с этим прототипом в руках я провел немало часов, нещадно гоняемый тренером по полигону. Благодаря этому я добился достаточно неплохих результатов. И потому, едва я выпрыгиваю на открытое пространство, как голова солджера лопается, приняв пулю прямо в переносицу.

Рефлексы снова уходят в ждущий режим, а на первый план выходит осознание того, что я сейчас сделал.

Я… я только что опять убил человека? В третий раз? Меня начинает мутить, но заниматься самокопанием некогда. Диск, выпущенный пневматической системой «Ухореза» вспарывает комбинезон у меня на предплечье, и вонзается в стену.

Я рычу от боли, но останавливаться нельзя. В эффектном кувырке я хватаю с пола «Ведьму» и наугад выпускаю весь боекомплект в темный проход, откуда, кажется, и прилетел диск. В окошке чата пусто, значит, промахнулся. Неважно! Надо валить отсюда. На открытом месте я стану слишком легкой добычей.

Следующие несколько минут были кошмаром. Получив еще один шоковый разряд, я дал себе слово больше не останавливаться. Вокруг творился ад. На моих глазах девчонка-снайпер, столкнувшись со мной, просто бросила пистолет на пол. В тот же миг ее скрутило. Упав на четвереньки, она дотянулась до пистолета, и разряд выключили. Не теряя ни секунды, она поднесла ствол к виску и нажала на спусковой крючок. Аватар рухнул на пол, а где-то в реальности оборвалась еще одна жизнь. Это тоже выход, да. Но я хочу выбраться отсюда, по возможности — живым. Как и большинство других перепуганных игроков.

У меня теперь новая тактика. Застыв в укрытии, я начинаю считать про себя секунды. «Тысяча один, тысяча два, тысяча три». Это безумно отвлекает, и я боюсь, что увлеченный счетом, я проморгаю противника. Вот и сейчас. Остается совсем мало времени до принудительной шоковой терапии, и я психую. Потому что до конца раунда остались также считанные минуты. Распростершись в неудобной позе на потолочной балке, я выцеливаю проход, в котором мелькнул чей-то силуэт. Черт, ну скорее же!

Судя по давно не появляющимся сообщениям батлчата, кроме меня и соперника никого не осталось. Я стараюсь не думать о том, что это означает на самом деле.

Внезапно слышится треск, и громкая ругань. На исходе моего времени, на арену вываливается игрок, просидевший неподвижно дольше меня, и исчерпавший лимит в две минуты. Когда крупнокалиберная пуля, выпущенная мной из снайперской винтовки, достигает цели, его голова взрывается кровавыми брызгами и серыми ошметками мозга.

Вновь появившаяся рожа клоуна сыпет поздравлениями, а я роняю из рук винтовку, и прячу лицо в ладонях.

***

Когда крышка капсулы отъехала в сторону, и надо мной появилась фигура, с маской вместо лица, я сделал то, о чем мечтал несколько долгих минут. Ну, или попытался. Рванувшись вперед, я постарался нанести как можно более сильный удар в бугорок носа, выступающий под маской. Встречный удар в грудь заставил меня подавиться, упасть назад в капсулу, и жадно хватать ртом воздух, тщетно стараясь добыть хотя бы глоток кислорода. Охранник, или кто он там, повел рукой, и теперь на меня смотрело дуло короткоствольного автомата.

— Ты выбрался оттуда только для того, чтобы сдохнуть здесь? — Голос охранника звучал приглушенно, а глаза смотрели с неподдельным интересом. — Нет? Тогда вылезай, и пошли.

Зал выглядел точно также, но я теперь смотрел на ряды дубль-капсул совсем другим взглядом. Как на двери персональных склепов, как на мрачные надгробия на кладбище. У дальней капсулы возились двое, пакуя что-то в большой черный мешок. Я не стал приглядываться.

— Иди вперед!

Подталкиваемый стволом автомата, я двинулся в указанном направлении. Мимо проплыли еще три таких же зала, и всюду суетились безликие люди. Один раз мы пропустили двоих охранников, с натугой волокущих мешок. К горлу подступил ком, и меня затошнило. Очередной толчок, и я, пересилив тошноту, двинулся дальше.

Поднявшись по лестнице, мы оказались в коридоре, напоминающем гостиничный. Только на дверных табличках, вместо номеров — ники. У дверей с надписью «blackdisk» мы остановились.

— Заходи, располагайся, отдыхай. Второй раунд — завтра. По коридору ходить можно, покидать его — нет. Общение с другими участниками не запрещается, но и не приветствуется. Хотя вряд ли ты захочешь их видеть. — Голос охранника звучал холодно и равнодушно. — Только имей в виду, на случай, если ты решишь чего-то над собой вытворить — в помещении есть видеокамера. — Охранник усмехнулся. — Слишком много на тебя поставили. И я в том числе. Не разочаруй меня, малыш. — Охранник пятится несколько шагов, видимо, все еще опасаясь нападения, потом разворачивается и уходит. А мне ничего не остается, кроме как войти в комнату.

***

Робкий стук в дверь вырвал меня из забытья, в котором я находился все время, с тех пор, как повалился на узкую кровать. Что там опять? Вроде бы прошло слишком мало времени для начала второго раунда. Я сел на кровати, и крикнул — Входите!

Дверь открылась.

На пороге стояла девушка.

Невысокий рост, стройная фигурка, длинные светлые волосы и огромные зеленые глаза. Правильные черты лица, и робко-растерянное выражение на нем.

— Ты же Давыдов, да? Можно войти?

На русском она говорила несколько неправильно, так что я предположил, что это не ее родной язык. В вирте все проще. Анализатор-переводчик доносит речь других игроков на родном языке. В реале чуть сложнее.

— Входи. — Озадаченно протянул я.

— Я — Дэльфи. — представилась нежданная гостья.

У меня перехватило дыхание. Дэльфи? Мелани Вегас? Легендарная чемпионка прошлых лет, неожиданно пропавшая из игровой среды? Та, чьи советы по игре разведчиком я так жадно глотал, стараясь претворить их в жизнь на полигонах? Та самая?

— Проходи. — Несколько обескуражено произнес я.

Мелани затворила дверь, прошла в комнату, и присела на краешек кресла. Коленки — вместе, руки сложены на них, взгляд растерянный и испуганный.

— Ты извини. Я…я просто не знала, что мне делать. Мне очень надо с кем-нибудь поговорить после… после всего этого.

Я растерянно кивнул.

— Я давно следила за тобой. Ну, за играми с твоим участием. Твоя тактика показалась мне знакомой. — Девушка вымученно улыбнулась.

— Да, я внимательно читал твой блог. — Надеюсь, что моя улыбка не выглядела столь же жалкой. — Многое почерпнул оттуда.

— Ты знал, что собой представляет турнир? Ну, когда соглашался? — Мелани с непонятным выражением лица и какой-то надеждой смотрела на меня. Она что, совсем психом меня считает?