- Ешь! Не встанешь, пока тарелка не будет пустая! – потребовала Полина, выслушав этот детский лепет и поставив перед фантазером тарелку с парой котлет, рисом и салатом из капусты.

- Но я могу есть то, что остается после обеда команды. Мне хватит того, что они оставляют.

За это он был бит Полиной, заявившей, что она готовит достаточно хорошо, чтобы команда не ковырялась в еде, оставляя недоеденное. Даже если это в пользу глупого киборга.

Алекс непонимающе смотрел на своего «командира». Тот успокаивал растерянного подопечного, только теперь понимая, как намучалась команда с ним несколько лет назад. И утверждаясь в нелюбви к DEX Company еще больше. Куда вот такого олуха отпускать в самостоятельную жизнь? Да еще к военным, про которых Дэн в свое время нарассказывал ужасов таких, что Ланс их до сих пор старался обходить. А ведь там, в Центре, еще трое таких. И эти считаются еще адаптированными. Так вышло, что в течение дня Алексу то и дело попадало ото всех. Нет, его никто пальцем не тронул, подзатыльник Полины не считается даже за треть удара. Но Алекс был настолько дезориентирован, что вечером снова забился в угол, загораживаясь даже от Сени.

Лансу пришлось его чуть ли не силой вытаскивать.

В конце концов он просто сел рядом, приобнял за плечи, открыл гостевой доступ в систему, решив, что так Алексу будет легче. Вместо этого боевой DEX вдруг закрыл лицо ладонями и сжался.

- Я в самом деле бракованный. Я не могу распознать команды, не понимаю что правильно. За программу ругают, за рациональные решения ругают, когда делаю сам, снова ругают.

- Не все так страшно.

- Неправда.

Ланс обнял его крепче, поглаживая по затылку. Человеческий жест, который никак на уровень гормонов в крови не влиял, но был приятен.

- Правда. Ты просто не привык к людям. К обычным людям в бытовой обстановке, дружеским отношениям между людьми. Это не изучают в Центре.

Алекс ткнулся в его плечо, пытаясь справиться с отчаянием, буквально душившим его. Он осознавал себя почти два года и был уверен, что хорошо понимает людей.

- Я ошибся. Я не слушал, что говорят в Центре. Я даже не сохранял в памяти обучающие программы по типичному поведению! Нас учили, а я не слушал, думал все знаю! А не могу ничего! Не смогу договориться с человеком, просто договориться, как же с работой быть? – Алекса начало трясти, если бы киборги умели плакать, наверное бы он растирал слезы по лицу.

- Тише, тише, – Ланс на ухо говорил ему что-то успокаивающее, продолжая обнимать и перебирать волосы, – успокойся. Все получится. Я помогу. Верь мне, я не оставлю тебя одного. Всему ты научишься, тебе повезло, что ты попал к нам.

Алекс замер пристроив голову на плече Ланса.

- Я смогу?

- Сможешь. Если хочешь, то всё получится.

- Не бросай меня… я буду стараться. Говори что делать, я выполню.

- Глупости. Конечно не брошу.

- Я все сделаю… Что скажешь. Что угодно.

Ланс чуть заметно покачал головой.

- Мне ничего не нужно. Давай твою дорогу найдем, раз ты потерял ее. Хочешь, чай принесу?

- Не надо… и так много потребляю.

- Глупый, – Ланс взъерошил ему волосы, – слушай приказ, боец.

Алекс тут же поднял голову, заинтересованно глядя на командира.

- Система готова к работе.

- Запоминай. Есть такое понятие «приехал в гости». Это когда кто-то приезжает к знакомым и живет в их доме. Обязанность хозяина – угощать гостя, обязанность гостя – все съесть и похвалить хозяина за старание.

- Ты серьезно? – недоверчиво спросил Алекс.

- Человеческая традиция. Понять нельзя, надо запомнить. Ты – мой гость.

- Хорошо, – немного подумав кивнул Алекс, – а когда ты вернешься в Центр,

ты будешь моим гостем?

Не очень хорошо говорить неправду, но в воспитательных целях, как не раз говорили в команде, можно.

- Договорились. Только не в Центре, а когда у тебя свой дом будет.

Алекс снова кивнул.

- А можно тогда… сгущенку?

- Можно.

- А ты совсем-совсем не пьешь кормосмесь?

- Совсем.

- А для гостей можешь купить?

Ланс снова вспомнил Дэна и его крест «старшего» брата.

Следуя намеченным планам, Ланс связался с Ринатом, чтобы определить статус Алекса.

- Ого, – тот искренне удивился, – вот кого не ждал. Привет.

- И тебе. У меня вопросы.

- Задавай.

- Почему тебя твои не слушаются и продолжают мне писать, словно я никуда не уходил? Ты должен был сказать, что все закончилось.

- Не понял. Кто тебе пишет?

- Парни мои. Бывшие.

Ринат удивленно посмотрел на него.

- Твои парни?

- Не придирайся к словам! Те четверо, которых я учил.

- И что? Хотят и пишут. Значит, доверяют и им важно твое мнение. Не нравится, так и скажи им – отстаньте, знать вас не желаю.

- Хочешь сделать из меня сволочь?

- А ты хочешь, чтобы это сделал я? Нет. Отшивай сам.

Ланс потер переносицу.

- Я… не хочу. Пойми, не хочу быть связанным с компанией. А каждая ниточка с вами привязывает меня.

Услышав «с вами», Ринат чуть заметно улыбнулся.

- Скучаешь?

- Нет.

- Процент искренности назвать? – ухмыльнулся Ринат.

- Не надо. По киборгам все равно не определить. Я… ты прав. Скучаю. Немного. По полетам.

- Мы тоже. Только очень. По тебе. Твоя полицейская операция началась уже?

- Еще один такой вопрос и я кого-то убью. Скорее всего тебя.

- Анатолий Николаевич будет расстроен, – усмехнулся Ринат. – Куда он будет девать апельсины?

- Он по-прежнему тебе их дает?

- Как тогда начал, так и не перестает. Измором что ли собрался взять или ждет пока система не переварит столько витамина “Цы”. Апельсины еще не самое страшное. За неделю сюда доставили уже три торта. По три килограмма каждый.

- Он решил, что только витаминами тебя не добить, и решил перегрузить углеводами??

- Не знаю, – тихо засмеялся киборг, – но торты вкусные.

- Ничего больше не требует?

- Не говорит. Странно все. Иногда мне кажется, он догадался, что приказы на меня больше… не действуют. И чего-то теперь ждет. Но не знаю чего именно. Кстати, об инициативах руководства компании, – свернул Ринат на самую любимую для него тему.

- О, нет, – прикрыл лицо рукой Ланс, – только не снова DEX Company.

- Пришел запрос с базы космофлота. Чем ты сейчас занят?

- Не поверишь, если расскажу.

- Попробуй.

- Сначала скажи, почему за Алексом до сих пор не приехала ловчая команда? Или беглого неуравновешенного киборга никто не разыскивает? Разумного киборга, сначала искусственно модифицированного, а потом приговоренного твоей чертовой компанией к ликвидации!

- Это не моя компания, – огрызнулся Ринат. – Мы, киборги, это не DEX Company, нас просто там собрали. Мы не виноваты в этом.

- Да знаю я, – с досадой ответил Ланс, – и что для компании мы чистый убыток и она была бы только рада нас прикрыть. Но я не верю, что его просто так отпустили!

- Он у тебя?

- А то ты не знаешь?

- Не знаю! Я не знал, куда он отправился, не думал, что его так быстро вычислят.

- Зато остальные ребята знали. И чип у него сохранен был.

- Он его не удалил?! Идиот…

Ланс заставил себя успокоиться. В самом деле, если это какая-то уловка, не Ринат же побег и провокацию организовал. Ринат, между тем, успел просмотреть все доступные ему данные по системе.

- Команда, конечно, отправлена, пометка есть. Судя по данным… он, – Ринат подавил тяжелый вздох, – он прибыл на станцию через час после вашего старта. Видимо, на следующей стоянке он вас догонит.

- Кто ликвидатор?

- Джон Смит. Попробуй как-то с ним поговорить. Я работал с ним, он справедливый человек, никогда я за ним неоправданной жестокости не замечал.

- Попытаюсь. Надеюсь, приказано ликвидировать не всю команду!

Ланс оборвал связь, оставив Рината в состоянии, описываемом простым человеческим словом «раздрай».

А ловчая команда не заставила себя ждать. Смит летел на более современном и быстром катере, поэтому сел на станцию еще два часа назад и встретил команду прямо у шлюза.